No es seguro beber: los incendios forestales amenazan a las ciudades rurales con agua contaminada

Durante más de un mes después de que un incendio forestal arrasó su comunidad junto al lago y destruyó su casa en el condado de Napa, Kody Petrini no pudo beber agua de los grifos. Ni siquiera debía hervirlo. 

Y, preocupado por dañar a su hijo de 16 meses, Petrini no lavaba con él a su hijo menor, Levi. En cambio, tomó la extraordinaria precaución de bañarlo en agua embotellada.

Entre el Los mayores incendios forestales en la historia de California, el Incendios del complejo de rayos LNU mató a cinco personas y destruyó casi 1.500 estructuras, incluidas cuadras enteras del vecindario de Berryessa Highlands donde se encontraba la casa de Petrini. 

Acampado en un remolque en el terreno cercano de sus suegros, a este hombre de 32 años, padre de dos hijos, junto con todos sus vecinos, se les advirtió que no bebieran el agua ni la hirvieran porque podría estar contaminada con compuestos peligrosos como benceno que se filtran en las tuberías de las zonas quemadas. 

En un estado plagado de escasez de agua, la California rural ha sufrido una cascada de problemas de agua a raíz de incendios forestales que probablemente se repetirán una y otra vez.

Cuando los incendios forestales extendido por California, dejan a su paso una cascada de problemas con el agua: algunas comunidades ven su agua potable envenenada con sustancias tóxicas. Otros luchan con cenizas y escombros arrastrados a embalses y lagos. Y muchos viven en zonas remotas del estado. luchan por acceder a suficiente agua para combatir incendios. 

Agua potable ha sido contaminado con productos químicos peligrosos después de al menos tres incendios forestales en California en los últimos años: en Santa Rosa después de la Fuego de Tubbs en 2017, en Paraíso después de la Incendio de campamento en 2018 y ahora en partes del Valle de San Lorenzo quemado por el Incendios del complejo de rayos CZU que comenzó en agosto. 

El coste de reparar los daños a los sistemas de agua: hasta $150 millones en tan solo una pequeña ciudad. 

Las ciudades y las agencias de agua también están lidiando con consejos para dar a los residentes en áreas devastadas por los incendios, quienes están confundidos por las advertencias que parecen cambiar continuamente sobre si su agua es segura. 

La espera de un mes por los resultados de las pruebas dejó a Petrini y sus vecinos en un limbo frustrado, obligados a depender del agua embotellada distribuida por el condado. A finales de septiembre, las pruebas realizadas en Berryessa Highlands finalmente no revelaron cantidades detectables de benceno, una sustancia química cancerígena. Una cuadra (irónicamente en Clearwater Court) tenía niveles elevados de metales, incluido plomo, en una boca de riego, por lo que los residentes todavía se les recomienda no beber agua. 

“Si el agua está en mal estado, lo entendemos. Tuvimos un incendio catastrófico aquí, lo entendemos. Pero díganos por qué”, dijo Petrini. “¿Está bien que bañemos a nuestro bebé?”

En un estado que ya sufre escasez de agua, es probable que los problemas en las zonas rurales de California se repitan una y otra vez a medida que El cambio climático empuja a Occidente a arder.

Los problemas que ahora surgen en California van mucho más allá del alcance de las normas que protegen el agua potable, afirmó Darrin Polhemus, subdirector de la División de Agua Potable de la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos.

“La Ley de Agua Potable Segura no tiene una cláusula como: 'Esto es lo que se hace en un incendio cuando una comunidad está completamente quemada'”, dijo.

'Vamos a ver más sistemas como este'

Hay 23 grandes incendios forestales ardiendo en un temporada récord que ha arrasado más de 4 millones de acres de California, matando a 31 personas y destruyendo más de 8.400 estructuras. 

Desde la década de 1980, el cambio climático ha más del doble el condiciones cálidas y secas que se combinan para crear un clima de incendio extremo, según una nueva investigación. 

Al mismo tiempo, cada vez más californianos están en peligro: entre 1990 y 2010, aumentó el número de casas construidas en el borde de la naturaleza. en más de un tercio. Y podrían surgir entre 640.000 y 1,2 millones de nuevas viviendas en las zonas de mayor riesgo de incendio del estado. para 2050.

Eso significa que más sobrevivientes del incendio podrían regresar a casa y encontrar sus tuberías quemadas y su agua no potable. 

"Es seguro apostar que con la temporada de incendios de este año como está, los vientos aumentando y la magnitud del incendio que tenemos, vamos a ver más sistemas (de agua) como este", dijo Daniel Newton, subdirector adjunto de la División de Agua Potable de la junta estatal de agua. “La cantidad de impactos de incendios que estoy empezando a escuchar en todo el estado es asombrosa”, añadió.

La amenaza al agua en Occidente no cesa cuando se apagan las llamas. Aproximadamente dos tercios de su suministro de agua fluye de los bosques que puede arder. Y las conflagraciones incontroladas pueden aumentar la erosión y los contaminantes que se precipitan hacia los lagos y embalses que abastecen de agua a los californianos. Proyecto de investigadores ese fuego podría más del doble los sedimentos obstruirán un tercio de las cuencas hidrográficas occidentales para 2050.

"Desde la perspectiva del agua, ahora es cuando los problemas están a punto de comenzar: cuando apaguemos el fuego", dijo Kevin Bladón, profesor asociado de ecohidrología forestal y ciencia de cuencas hidrográficas en la Universidad Estatal de Oregón. "Podemos ver que los efectos (sobre el agua) persisten durante décadas".

Problemas en las tuberías

Las primeras pistas de que los incendios podrían contaminar las tuberías con productos químicos llegaron en el otoño de 2017 en Santa Rosa, donde el incendio Tubbs había destruido aproximadamente 3.000 viviendas y edificios comerciales. 

Poco después de que los residentes regresaron a las casas restantes, Santa Rosa Water recibió una queja: El agua olía y sabía extraño. según memorando de la ciudad.

Las pruebas revelaron contaminantes, incluido el benceno. hasta 40.000 veces los límites del estado, de acuerdo con un estudio reciente dirigido por Andres Whelton, profesor asociado de ingeniería civil, ambiental y ecológica en la Universidad Purdue.

Exposición prolongada al benceno, un componente del petróleo crudo y la gasolina, es una causa comprobada de leucemia, y una exposición elevada e inmediata puede provocar mareos y malestares estomacales. 

La fuente de la contaminación, la investigación de la ciudad concluyó, fueron los incendios forestales. Lata de tubería de plástico quemada libera benceno y otras sustancias químicas, al igual que las casas que se convierten en humo. Los sistemas de agua despresurizados durante los incendios pueden absorber esos compuestos, que luego penetran en las tuberías de plástico y recubren los metales y otros materiales. 

La exposición prolongada al benceno, liberado al quemar tuberías de plástico, es una causa bien comprobada de leucemia, y una exposición alta e inmediata puede provocar mareos y malestares estomacales. 

El daño puede persistir durante años porque limpiarlo requiere retirar las tuberías envenenadas y lavar exhaustivamente el sistema, según Whelton.

"No existe un buen enfoque", dijo Whelton. "El enfoque rudimentario de simplemente tirar agua existe porque nadie ha desarrollado realmente mejores soluciones". 

El agua potable en Paradise también estaba contaminada con sustancias químicas, incluidos niveles peligrosos de benceno, al menos 2200 veces el límite estatal en una muestra, informa el estudio de Whelton: cuando el Camp Fire mató a 85 personas y destruyó casi 19.000 edificios en el condado de Butte en 2018. Casi dos años después, la empresa de servicios públicos de la ciudad advierte que conexiones de agua a casas desocupadas y lotes baldíos aún pueden estar contaminados.   

Se calcula que el gasto destinado a combatir la contaminación de Paradise asciende a $50 millones, además de $80 a $100 millones para reparaciones adicionales. mickey rico, dijo a CalMatters el gerente de sistemas de información del Distrito de Irrigación de Paradise. El distrito está buscando fondos de emergencia federales y estatales y ha recurrido a seguros para ayudar a pagar las reparaciones.

“Nuestro objetivo es conseguir que todo lo que podamos se pague con fondos de emergencia. No creemos que nuestros clientes deban tener que pagar por ninguno de estos daños”, dijo Rich. 

Advertencias confusas y cambiantes

El gerente de ingeniería del condado de Napa, Christopher Silke, quien también supervisa al contratista privado que opera el pequeño distrito de agua de Berryessa Highlands, espera que la rápida acción de su equipo haya salvado el sistema de agua de la comunidad de un destino similar.

Después del incendio, se taparon las líneas que daban servicio a las propiedades quemadas, se repararon las fugas y se represurizó y lavó el sistema. El distrito emitió una advertencia de hervir el agua antes de beberla debido a posibles bacterias. 

Pero dos semanas después, el estado advirtió sobre la posibilidad de contaminación con sustancias químicas como el benceno y le dijo al distrito para cambiar la advertencia Advertir que no se debe beber ni hervir el agua. El aviso que emitió el distrito decía que es posible que las personas también quieran limitar ducharse y usar agua caliente. 

seda inmediatamente envió pedidos sacar los medidores de agua donde se cruzan las tuberías públicas y privadas, y modernizar las cajas de los medidores para permitir el lavado pero evitar el reflujo de las propiedades quemadas. 

Aunque hasta el momento el agua potable no está contaminada con benceno y sustancias químicas similares, Silke se comprometió a seguir controlándola. "Esto es salud pública", afirmó. "Necesitamos estar atentos".

Los consejos a los residentes también cambiaron después de la Incendios del complejo de rayos CZU en los condados de Santa Cruz y San Mateo. El Distrito de Agua del Valle de San Lorenzo emitió una advertencia de "no beber/no hervir", luego actualizó la guía días después para recomendar evitando baños y limitando duchas al agua tibia. Los residentes estaban confundidos y preguntaban a una reunión pública por qué El distrito no les advirtió de inmediato que no se lavaran con agua. 

Whelton, el ingeniero ambiental de Purdue, habría preferido advertencias inmediatas contra la ducha y el baño, particularmente porque un vecindario del Valle de San Lorenzo había 42 veces más benceno que límites estatales permitir. 

Los niveles de químicos cayeron por debajo del estándar estatal después de que se lavaron las tuberías, dijo Newton. Pero Whelton dijo que las pruebas después de los incendios forestales deberían continuar durante períodos prolongados y deberían ampliarse a más productos químicos.

También le preocupa que el hecho de no advertir rápidamente a la gente contra el baño en agua potencialmente contaminada haya llevado precisamente a la situación en la que se encontró Petrini al sopesar cómo lavar al bebé Levi. 

"Hay que emitir avisos y órdenes sobre el agua que no permitan que los bebés y los niños estén expuestos al agua contaminada", dijo Whelton. “Esto no es complicado. Después de un desastre, la infraestructura puede resultar dañada, se emite una orden de 'no usar'”. 

Stefan Cajina, jefe de la sección costera norte de la división de agua potable de la junta de agua, dijo que los funcionarios de agua potable generalmente se reservan la emisión de pautas más estrictas sobre ducharse y bañarse para cuando saben con certeza que el agua está contaminada. Pero “ese ha resultado ser un mensaje realmente confuso e incómodo de escuchar para el público”, dijo Cajina.

Ahora el estado está considerando revertir ese enfoque para recomendar que los sistemas de agua comiencen con precauciones más estrictas y reducirlas a medida que los resultados de las pruebas muestren que el agua es segura. 

“En pocas palabras, es posible que los sistemas de agua quieran que se les diga qué hacer en estas situaciones, y hacemos todo lo posible para brindar una orientación sólida, pero ellos son los responsables en última instancia”, dijo.

Cuando los incendios cesan, comienzan las lluvias.

A medida que California se acerque a la temporada de lluvias, las amenazas al agua potable se amplificarán. Las lluvias pueden extinguir los incendios forestales, pero también pueden arrastrar contaminantes a las fuentes de agua.  

"Realmente lo que va a determinar qué tan feas se ponen las cosas y qué tan preocupantes se vuelven tanto para la salud de nuestros ecosistemas como para nuestras comunidades son esos primeros eventos de lluvia que vamos a tener este otoño, y realmente los primeros años". Dijo Bladon de la Universidad Estatal de Oregón. Especialmente si la vegetación no ha tenido oportunidad de volver a crecer en las laderas arrasadas por incendios forestales.

Los incendios matan las plantas, aumentan la escorrentía y aceleran el deshielo. La quema de tierra también puede cambiar su estructura, desencadenan la erosión y dejan capas de cenizas y escombros que desembocan en arroyos y lagos.

“Básicamente, cada gota de agua en una cuenca se dirige hacia esa salida”, dijo Newsha Ajami, director de Política Hídrica Urbana de la Universidad de Stanford. "Y si no se limpian, todos esos contaminantes y toxinas pueden terminar en nuestro sistema de agua".

Los sedimentos que se deslizan por las colinas devastadas por el fuego pueden llenar los depósitos, exprimiendo espacio para el agua. En el condado de Santa Bárbara, el Embalse de Gibraltar ha perdido aproximadamente 50% de su capacidad de almacenamiento en los últimos 20 años, en gran parte debido al aumento de la sedimentación causada por los incendios forestales, según Joshua Haggmark, gerente de recursos hídricos de Santa Bárbara. 

Después que la 2007 incendio de Zaca, la materia orgánica se enturbia Lago Cachuma saltado por 165%. Y todavía no ha vuelto a mínimos históricos, afirmó Haggmark. Cerca de Redding, el agua del lago Whiskeytown se volvió aproximadamente 20 veces más sucia después del incendio Carr. 

“Cada gota de agua en una cuenca básicamente se dirige hacia esa salida. Y si no se limpian, todos esos contaminantes y toxinas pueden terminar en nuestro sistema de agua”.

Newsha Ajami, directora de Política Hídrica Urbana de la Universidad de Stanford

Todo ese material puede desafiar a las plantas de tratamiento aguas abajo para hacer frente al lodo agregado y la química alterada del agua, y puede Floraciones de algas combustibles. Pero agregar cloro para tratar el agua puede provocar reacciones químicas con todos los costos adicionales. materia orgánica formar subproductos de la desinfección relacionados con problemas de salud, incluidos cáncer de vejiga.

Se encontraron más ingredientes que forman estos subproductos de la desinfección en los arroyos del norte de California después de la Rocoso y Incendios de Wragg quemado por la región en 2015, de acuerdo a un estudio reciente. 

En el condado de Napa, Silke ha encontrado repetidamente un aumento de sedimentos en el lago Berryessa después de incendios forestales anteriores, y se está preparando para problemas en la planta de tratamiento en los próximos meses. 

“Si tomas un filtro de café e intentas preparar varias tandas de café con ese filtro, ¿qué pasará entonces? Se va a tapar”, dijo. Lo mismo ocurre con el agua turbia. 

Producir 100.000 galones de agua potable a partir del lago turbio puede producir alrededor de 40.000 galones de lodo, dijo. Y esto también supone una mayor presión para la planta de tratamiento de aguas residuales. 

Silke ha diseñado un paso de tratamiento $180,000 para ayudar a que el lodo y el limo se asienten en el agua de Berryessa Highlands. El distrito de agua con problemas de liquidez está recurriendo a la Oficina de Servicios de Emergencia de California en busca de ayuda. 

"Vamos a tener que encontrar una manera", dijo Silke. 

A Petrini le preocupa que los restos de su casa se encuentren entre los escombros que caerán hacia el lago Berryessa este invierno si el proceso de limpieza continúa rezagándose.

"Las lluvias llegarán pronto", dijo. "Y si no ubicamos nuestros lotes, nos costará decenas de miles de dólares más solo volver a calificarlos después de que las colinas comiencen a deslizarse sobre sí mismas".

La presión del agua cae

En una calurosa mañana de septiembre, los residentes de Berryessa Highlands se reunieron frente a la estación de bomberos voluntarios para expresar sus problemas con el agua. Una preocupación destacada, particularmente de los residentes que Órdenes de evacuación rechazadas para defender sus hogares, fue el flujo restringido de los hidrantes. 

Le pasó a Daniel Williams, quien ayudó a defender la casa de su padre Stu. Encaramado en el techo con una manguera contra incendios, Williams, de 41 años, estaba rociando las brasas cuando el flujo de agua se detuvo. 

“Fue como, bueno, ¿qué más quieres lanzarme? Estoy haciendo todo lo que puedo”, dijo. "Simplemente no tenía sentido que hubiera esta gran masa de agua, pero no tenemos presión de agua en la parte superior de nuestro techo para combatir el incendio". 

La casa de los Williams sobrevivió; al menos otros 93 no lo hicieron. Las pruebas realizadas en agosto revelaron que cinco de los 67 hidrantes del desarrollo tenían posibles problemas mecánicos, según Annamaria Martinez del condado de Napa. Pero el jefe de bomberos del condado de Napa Geoff Belyea dijo a CalMatters que a pesar de las fluctuaciones de presión, los bomberos tenían suficiente agua para combatir las llamas. 

Las lecturas de la actividad de la planta de tratamiento de agua a orillas del lago muestran que las bombas siguieron funcionando, dijo Silke. Pero a medida que el agua brotaba de las casas quemadas y los bomberos y residentes apuntaban con mangueras a las llamas, el tanque de almacenamiento de 500.000 galones que mantiene la presión en las tuberías cayó a niveles críticamente bajos, según Silke. 

“Es muy común que en las zonas rurales de California el agua nos resulte difícil”, dijo Daniel Berlant, subdirector adjunto de CalFire, la agencia de extinción de incendios del estado. "He estado en varios incendios, en los que comunidades, incluso comunidades que uno pensaría que son más urbanas, simplemente por la cantidad de agua que se utiliza, el suministro de agua y la presión disminuyen".  

"Los sistemas públicos de agua de las comunidades residenciales rurales nunca fueron diseñados con la intención de proporcionar una línea de defensa contra incendios forestales para salvar estructuras".

christopher Silke, gerente de ingeniería del condado de Napa

Es por eso que CalFire envía camiones cisterna que pueden transportar agua a los incendios forestales, los motores están equipados con bombas para extraer agua de lagos y piscinas y helicópteros puede lanzarse en picado. 

Y es por eso que CalFire y los funcionarios de agua potable advierten a los residentes que no dejen los rociadores encendidos cuando se acerca un incendio. No solo disminuye el agua que pueden usar los bomberos, sino que también puede preparar las tuberías despresurizadas para la contaminación.

"Los sistemas públicos de agua de las comunidades residenciales rurales nunca fueron diseñados con la intención de proporcionar una línea de defensa contra incendios forestales para salvar estructuras", dijo Silke. 

Jennifer Clary, director de California del grupo de defensa Clean Water Action, dijo que "es prácticamente imposible construir un sistema de agua potable que también pueda combatir megaincendios". Construir un sistema de distribución demasiado grande puede permitir que el agua se estanque en las tuberías, lo que permite que se acumulen los subproductos de la desinfección, dijo.

Ajami, de Stanford, dijo que la clave será reconstruir con resiliencia. "Si vas a volver a construir estas comunidades, ¿realmente quieres construirlas como antes?" ella dijo. "¿No es esta una nueva oportunidad para revisar nuestras prácticas de planificación y desarrollo?"

Para Whelton, eso significa actualizacion de codigos de construccion exigir cajas de hormigón para los medidores de agua en lugar de cajas de plástico inflamables, y válvulas que impidan que el agua regrese de las casas quemadas al sistema público de agua. 

El Paraíso está liderando el camino para proteger sus aguas contra incendios. “Uno espera que ninguna ciudad tenga que pasar por esto. Lo bueno que veo es que hemos realizado muchas investigaciones y ahora tenemos muchas respuestas”, dijo Rich. 

El estado también está trabajando en el desarrollo de su manual para sistemas de agua para garantizar que estén preparados para vaciar inmediatamente las tuberías, aislar los vecindarios quemados y realizar pruebas de contaminantes. 

Pero adelantarse a las llamas es una batalla cuesta arriba, afirmó Polhemus, de la junta de aguas. "Necesitamos que los incendios se apaguen, incluso antes de que podamos recuperar el aliento".