Las comunidades contaminadas de California podrían perder miles de millones bajo el defectuoso sistema estatal

El sistema que utiliza California para evaluar los vecindarios en riesgo de sufrir daños ambientales es altamente subjetivo y defectuoso, lo que resulta en que las comunidades pierdan potencialmente miles de millones de dólares en financiamiento. según una nueva investigación.

El estudio, realizado por investigadores que iniciaron el proyecto en la Universidad de Stanford, investigó una herramienta que la Agencia de Protección Ambiental de California desarrollado en 2013 como la “primera herramienta integral de detección de salud ambiental a nivel estatal” del país para identificar comunidades desproporcionadamente agobiados por la contaminación.

Las comunidades designadas como “desfavorecidas” por el sistema, llamadas CalEnviroPantalla, puede calificar para una importante financiación gubernamental y privada. La herramienta se ha utilizado para designar vastas franjas del Valle Central, comunidades alrededor de los puertos de Long Beach y Los Ángeles, y vecindarios en las ciudades de Richmond y Oakland, en el Área de la Bahía, entre otras.

Los investigadores encontraron que la herramienta de detección utiliza una pequeña cantidad de problemas de salud que podrían sesgar las comunidades designadas. Según el estudio, alrededor de 16% de secciones censales en el estado podrían clasificarse de manera diferente con modificaciones en el modelo de EnviroScreen.

El sistema plantea problemas de equidad porque favorece a ciertos grupos sobre otros, y tiene el potencial de enfrentar a los grupos entre sí por la financiación en lo que es esencialmente un sistema en el que el ganador se lo lleva todo o el perdedor se lo lleva todo, según la investigación.

Por ejemplo, "encontramos que el modelo existente potencialmente subrepresenta a las poblaciones nacidas en el extranjero", escribieron los investigadores.

Grupos comunitarios y defensores de la justicia ambiental han dicho durante años que la herramienta pasa por alto las comunidades que deberían considerarse desfavorecidos.

Lo que está en juego es una gran cantidad de financiación: alrededor de $2.080 millones en tan sólo un período reciente de cuatro años, informaron los investigadores.

Los hallazgos se producen mientras los científicos demuestran cada vez más que los algoritmos pueden ser tan sesgados como los humanos que los crean, y que muchos dañan desproporcionadamente a las poblaciones marginadas.

"La gran conclusión es que si le pidieras a diez expertos diferentes en California que idearan su propio algoritmo de detección para determinar qué vecindarios están 'en desventaja', probablemente obtendrías 10 algoritmos muy diferentes", dijo el autor principal Benjamin Q. Huynh, quien Fue estudiante de doctorado en Stanford y ahora es investigador en la Universidad Johns Hopkins. "Estas cosas pueden parecer muy técnicas, pero cuando miras los números y ves los miles de millones de dólares fluyendo... estos detalles aparentemente técnicos en realidad importan mucho".

Amy Gilson, portavoz de la oficina de salud ambiental de CalEPA, dijo que se están revisando las recomendaciones del estudio. Cualquier cambio potencial en CalEnviroScreen debe “pasar por una evaluación científica sólida”, así como por un “proceso público extenso”, dijo.

"Los métodos de CalEnviroScreen son transparentes para permitir este tipo de evaluaciones externas, y damos la bienvenida a la discusión sobre los méritos de los diferentes enfoques", dijo Gilson en una declaración enviada por correo electrónico a CalMatters.

CalEnviroScreen identifica vecindarios por sectores censales: regiones localizadas que generalmente incluyen entre 1000 y 8000 residentes, según lo define la Oficina del Censo de EE. UU. California lanzó su cuarta versión de CalEnviroScreen en octubre de 2021. 

CalEnviroScreen evalúa 21 factores ambientales, de salud pública y demográficos para identificar qué vecindarios son más susceptibles al daño ambiental. Entre los factores considerados: contaminación del aire y contaminantes del agua potable, uso de pesticidas, emisiones tóxicas, bebés con bajo peso al nacer, tasas de pobreza y desempleo. Luego, la herramienta clasifica las 25% comunidades más desfavorecidas de California, lo que determina qué vecindarios reciben miles de millones de dólares en fondos gubernamentales y privados.

Según la ley estatal, al menos una cuarta parte de los fondos del fondo California Climate Investments deben gastarse en estas comunidades. Ese dinero proviene del programa de mercado Cap and Trade de California, que permite a los contaminadores comprar créditos para compensar sus emisiones. 

En 2022, el fondo pagó casi 19.500 nuevos proyectos con $1.3 mil millones, según la Junta de Recursos del Aire del estado. De esa cantidad, $933 millones se dirigieron a comunidades desfavorecidas o de bajos ingresos, dijo la junta aérea.

 "Cuando miras los números y ves los miles de millones de dólares fluyendo... estos detalles aparentemente tan técnicos en realidad importan mucho".

Benjamín Q. Huynh, Universidad Johns Hopkins

Huynh dijo que se interesó en la clasificación de vecindarios de CalEnviroScreen después de leer un artículo de 2021 en The San Francisco Chronicle que encontró que algunos de los vecindarios más pobres de San Francisco no eran elegibles para recibir financiamiento. en gran parte debido a su clasificación en CalEnviroScreen. 

"Bajo un modelo con alta incertidumbre, cada decisión subjetiva del modelo es implícitamente un juicio de valor", escribieron los autores del estudio. "Cualquier variación de un modelo podría favorecer a una subpoblación o desfavorecer a otra".

La herramienta solo incluye tres factores de salud: bebés con bajo peso al nacer, enfermedades cardiovasculares y visitas a la sala de emergencias por asma. Deja de lado otras afecciones de salud graves, como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, que, según los autores, podría significar que las comunidades con muchos residentes nacidos en el extranjero queden fuera. El asma puede ser menos prevalente entre los inmigrantes o es menos probable que busquen atención en la sala de emergencias, pero aún tienen otros problemas respiratorios graves, según el estudio.

También quedan fuera otros problemas de salud comunes, como el cáncer y las enfermedades renales, que podrían sesgar los barrios designados como desfavorecidos. Los autores dijeron que cambiar la herramienta para incluir estas enfermedades podría significar que menos comunidades negras sean designadas como desfavorecidas. Esto se debe a que diluiría la importancia de los bebés con bajo peso al nacer, que afecta desproporcionadamente a los negros.

La raza no es un factor en el sistema de selección. Pero los investigadores descubrieron que modificar el modelo podría marcar grandes diferencias para las comunidades de color: por ejemplo, descubrieron que los cambios en las métricas significarían que más comunidades no blancas con altos niveles de pobreza serían clasificadas como desfavorecidas.

El equipo de investigación sugirió algunas posibles soluciones "para reducir las preocupaciones sobre la equidad", como el uso de múltiples modelos. Hacerlo aumentaría el número de comunidades designadas en 10%.

"Debido a que no existe un 'mejor' modelo singular, proponemos evaluar la solidez mediante análisis de sensibilidad e incorporar modelos adicionales en consecuencia", escribieron los investigadores.

Además, “una salvaguarda como un comité asesor externo compuesto por expertos en el dominio y líderes de grupos comunitarios locales también podría ayudar a reducir el daño al identificar preocupaciones éticas que pueden haberse pasado por alto internamente”.