Con el aumento del uso de fentanilo en California, debemos tratar la adicción como lo que es: una enfermedad, no una elección de estilo de vida.

Cuando conocí a AJ por primera vez, ella tenía 23 años, no tenía hogar y era adicta a la heroína en Venecia.

Su adicción comenzó con analgésicos recetados después de la cirugía. Cuando terminaron las recetas, el dolor posquirúrgico de AJ ya no era la preocupación: el dolor de la abstinencia sí lo era. 

La abstinencia es como la gripe pero exponencialmente peor. Provoca fatiga, dolores musculares y óseos, vómitos, diarrea y ansiedad, todo lo cual puede aliviarse temporalmente con más opioides. Para AJ, la heroína fue su alivio.

Al igual que AJ, la mayoría de los consumidores de sustancias no eligen volverse adictos. Pero nuestros sistemas médicos y de políticas públicas a menudo los tratan como si así fuera. 

Reconocer la adicción como una enfermedad que puede tratarse con medicamento y la terapia salvaría vidas, especialmente ahora que un opiáceo potente y mortal, el fentanilo, se está abriendo paso cada vez más en el tráfico ilegal de drogas en California y el oeste de Estados Unidos.

El fentanilo es un opioide sintético.  50-100 veces más potente que la morfina. Es fenomenalmente barato, lo que la convierte en la droga preferida de los traficantes que buscan aumentar la potencia y reducir el costo de las sustancias ilegales que venden.

Inicialmente encontradas en la costa este, los expertos dicen que un aumento de las sobredosis en la región de Los Ángeles puede estar relacionado con el aumento del fentanilo en las drogas ilícitas utilizadas por una amplia gama de personas, desde aquellos sin hogar a una escuela privada estudiantes en la Universidad del Sur de California.

Esta epidemia de sobredosis letales de opioides se cobró la vida de casi 50,000 personas en 2017. Sin embargo, sigue habiendo una escasez imperdonable y vergonzosa de proveedores médicos que traten la adicción con medicamentos eficaces, basados en evidencia y que salven vidas. 

Este medicamento puede reducir los antojos de opioides y alcohol. Es una de varias medidas de reducción de daños disponibles pero que los profesionales de la salud rara vez utilizan.

En Clínica familiar de Venecia, el centro de salud comunitario sin fines de lucro donde soy médico de atención primaria, nos asociamos con RAND Corporation para desarrollar el modelo para brindar este tipo de tratamiento por uso de sustancias en un entorno de atención primaria. 

Este modelo ha sido adoptado por clínicas comunitarias de todo el país, pero no por todos los médicos de atención primaria que trabajan en otros entornos, como hospitales o consultorios privados.

Requiere que el personal esté capacitado para reconocer los problemas de uso de sustancias y preguntar a los pacientes sobre su consumo de alcohol y drogas. 

Los profesionales médicos están capacitados para recetar medicamentos para reducir los antojos y se brinda asesoramiento para ayudar a los pacientes a sobrellevar la situación. También se encuentran disponibles tiras reactivas para detectar fentanilo en drogas ilícitas y Narcan, un aerosol nasal que puede salvar a un consumidor de opioides de una sobredosis mortal.

Este enfoque parece simple. Pero hay demasiados obstáculos. Las facultades de medicina ofrecen sólo una formación limitada en el uso de sustancias. 

El tiempo que los médicos dedican a un paciente suele ser limitado y eso limita su capacidad de diagnosticar las adicciones. La mayoría de los proveedores de atención médica no cuentan con consejeros disponibles que puedan hablar de inmediato con alguien que esté preocupado por su consumo de sustancias.

Los pacientes que acuden a farmacias privadas informan que los farmacéuticos a menudo no aceptan sus recetas de medicamentos para tratar el consumo de opioides y alcohol o de Narcan. 

Y la oposición ha bloqueado otro programa de reducción de daños, que proporciona jeringas limpias para prevenir la propagación del VIH y la hepatitis C, en Costa Mesa y muchas otras comunidades en todo el estado y la nación.

Salvar vidas y reducir la adicción requerirá un cambio fundamental en la forma en que los profesionales de la salud, los responsables de las políticas públicas y el público ven el uso de sustancias. Tratarla como una enfermedad y no como una elección de estilo de vida puede marcar la diferencia.

Tener médicos y farmacéuticos capacitados y equipados con las herramientas que necesitan garantizará que los pacientes reciban la atención adecuada. Educar a la comunidad sobre la adicción y las formas de reducir el daño que causa salvará vidas y protegerá la salud pública.

Lo hemos visto funcionar muchas veces para nuestros pacientes, incluido AJ. 

Había intentado muchas veces dejar de consumir heroína y fracasó. Cuando la vimos, podríamos haber reaccionado como lo hacen muchos profesionales de la salud y decirle que dejara de consumir heroína y fuera a rehabilitación. Pero probablemente se habría quedado en la calle y posiblemente habría sufrido una sobredosis.

En cambio, le recetamos el medicamento que redujo su ansia de opioides. Desde ese día, AJ y su pareja, que también tenía adicción, no han vuelto a consumir heroína. Ambos trabajan, tienen casa y son padres de un niño encantador y saludable.

Con el mayor riesgo que plantea el aumento del fentanilo en nuestra región, el tiempo se acaba. Cada receta de Narcan, cada prueba de fentanilo en drogas ilícitas y cada persona que pide ayuda representan otra oportunidad para mejorar la salud de alguien, prevenir una muerte innecesaria y, en última instancia, brindar esperanza.

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El Dr. Gilmore Chung es médico de atención primaria en Venice Family Clinic, un centro de salud comunitario sin fines de lucro. GChung@mednet.ucla.edu. Escribió este comentario para CalMatters.