Las tarifas de los vehículos eléctricos no solucionarán la brecha de financiación del transporte

¿Por qué permitimos que nuestras carreteras, puentes y otros activos de transporte se desmoronen? 

Uno de cada cinco kilómetros del pavimento de las carreteras está en malas condiciones y 188 millones de automóviles circulan por ellas. un puente estructuralmente deficiente cada día. 

Hay un $brecha de 1,1 billones entre la cantidad que el gobierno se ha comprometido a invertir en infraestructura de transporte y la cantidad necesaria para llevar nuestra infraestructura a la par. Muchos culpar a los vehículos eléctricos. 

Argumentan que debido a que los vehículos eléctricos no usan gasolina, no pagan impuestos a la gasolina, que son la principal fuente de financiamiento para la infraestructura de transporte. 

La solución propuesta es imponer nuevas tarifas a los vehículos eléctricos, algo  21 estados lo han hecho, incluyendo California, donde la tarifa entrará en vigor en 2020. La esperanza es que las tarifas compensen de alguna manera el hecho de que los propietarios de vehículos eléctricos no paguen impuestos en el surtidor. Y ahora el gobierno federal está considerando hacer lo mismo.

Pero la raíz de los problemas de financiación del transporte en Estados Unidos es mucho más antigua y mucho más profunda que los vehículos eléctricos. Múltiples acontecimientos han contribuido al déficit de financiación del transporte de nuestra nación, entre ellos:

• Impuestos estancados. El impuesto federal al combustible y la mayoría de los impuestos estatales al combustible no aumentan con la inflación. (California es una excepción). Los costos de mantenimiento aumentan. El resultado es una erosión constante de nuestra capacidad para financiar mejoras de infraestructura con los ingresos del impuesto al combustible. La inflación ha disminuyó el poder adquisitivo del impuesto federal al combustible en más de 30% desde 2000 y en más de 64% desde 1993, la última vez que se aumentó el impuesto federal.
• Un enfoque en la expansión sobre el mantenimiento. Las fórmulas de financiación federal tienden a priorizar la construcción y ampliación de carreteras sobre el cuidado de las carreteras que ya tenemos. El total de millas de carriles en vías públicas ha aumentado en 6% en las últimas dos décadas, incluso cuando la calidad de las carreteras se ha deteriorado.
• Mejora de la eficiencia del vehículo. Gracias en gran medida a los estándares de economía de combustible, los vehículos se están volviendo más eficientes. La economía promedio de combustible en carretera para todos los vehículos ha aumentado de 20 a 22,8 millas por galón, o aproximadamente 14%, desde 2000. Menos gasolina utilizada significa menos impuestos pagados.

Cada uno de estos factores contribuye mucho más al déficit de financiación del transporte de nuestra nación que los vehículos eléctricos, que actualmente representan sólo alrededor de 0,51 TP3T de vehículos en los Estados Unidos. 

En las últimas dos décadas, por el contrario, hemos agregado 6% más de millas de carriles para mantener, hemos construido una flota nacional de vehículos que es 14% más eficiente y, lo más importante, hemos visto caer el poder adquisitivo de los ingresos por impuestos al combustible en más de 30%. 

No hace falta un análisis profundo para apreciar la diferencia de escala. Los vehículos eléctricos no son responsables de más que una fracción minúscula del déficit de financiación a nivel federal.

Y a nivel estatal, los vehículos eléctricos pagan otros impuestos, como tasas de venta y registro, que en realidad compensan la pérdida de ingresos por impuestos al combustible, especialmente teniendo en cuenta los elevados precios medios de compra de los vehículos eléctricos hasta el momento. estudios en Minnesota y California descubrió que los vehículos eléctricos en realidad generan al menos tantos ingresos (por vehículo) para los estados como los vehículos propulsados por gasolina.

Entonces, ¿cómo pagamos por nuestro sistema de transporte?

El primer paso para cerrar la brecha de financiación del transporte es indexar el impuesto federal a la gasolina a la inflación. Esto es lo más parecido a una “obviedad” en el mundo de las políticas. No podemos esperar seguir el ritmo de los aumentos naturales de los costos si el mecanismo principal que utilizamos para generar ingresos se fijó artificialmente hace décadas. 

Una actualización de este tipo del impuesto federal a la gasolina no tiene precedentes: muchos impuestos estatales a la gasolina ya están indexados a la inflación. El gobierno federal también debería considerar indexar el impuesto federal a la gasolina a la demanda total de combustible. Esta disposición adicional garantizaría que los ingresos por impuestos a la gasolina se mantengan constantes incluso cuando aumente la eficiencia de los vehículos, abordando así otro desafío a largo plazo para la financiación. 

A largo plazo, a medida que más conductores opten por vehículos eléctricos, los ingresos procedentes de los vehículos eléctricos serán cada vez más importantes para la financiación del transporte. El enfoque correcto entonces será optar por cargos basados en el uso en lugar de tarifas fijas anuales para los conductores. Los formuladores de políticas podrían imponer un pequeño impuesto por cada milla recorrida por un vehículo. 

Los cargos basados en el uso distribuirían la carga de costos de la infraestructura de transporte de manera más justa que las tarifas fijas, al colocar una mayor proporción de la carga sobre aquellos que representan una mayor proporción del uso de la infraestructura. 

Estos cargos también ayudarían a reducir la congestión y las emisiones al crear un incentivo financiero directo para que la gente conduzca menos. De hecho, un informe del Fundación de Innovación y Tecnología de la Información concluyó que “los cargos a los usuarios de las carreteras son la opción de 'pago al usuario' a largo plazo más viable y sostenible para el gobierno federal”.

Imponer nuevas tarifas a los vehículos eléctricos ahora podría alterar el impulso que lentamente se está generando en el mercado de vehículos más eficientes y sostenibles.

Los investigadores de UC Davis descubrieron que imponer tarifas a los vehículos eléctricos en California podría reducir sus ventas entre 10 y 241 TP3T. 

Esto es especialmente preocupante dado el vencimiento de los créditos fiscales para varios fabricantes y el futuro incierto de los incentivos federales en general. El resultado sería un pequeño aumento en la financiación del transporte obtenido a expensas de los sustanciales beneficios a largo plazo que los vehículos eléctricos brindan a los individuos y a la sociedad.

El resultado es que imponer nuevas tarifas no resolverá nuestros problemas de transporte. Sólo los empeorará.

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Austin Brown es director ejecutivo del Instituto de Políticas para la Energía, el Medio Ambiente y la Economía, dokbrown@ucdavis.edu. Dan Sperling es director del Instituto de Estudios de Transporte de UC Davis, dsperling@ucdavis.edu. Escribieron este comentario para CalMatters.