¿Es el hidrógeno la solución cero emisiones de California?

Hace dos décadas, si alguien hubiera preguntado a los defensores previsores de la descarbonización de la economía cuándo sabrían que su objetivo estaba a la vista, su respuesta podría haber sido algo como esto: cuando ExxonMobil lo compre.

Sin duda, se trata de una respuesta simplista, pero subraya la realidad de que una verdadera revolución energética no puede tener lugar hasta que las políticas gubernamentales, el compromiso público y los incentivos económicos sean lo suficientemente fuertes como para forzar un cambio transformador.

Ese día está a nuestras puertas. En todo el mundo, en respuesta a los objetivos de cero emisiones de carbono y a la preocupación de los inversores sobre la viabilidad a largo plazo de los combustibles fósiles, las principales compañías petroleras, incluidas Shell, BP y, sí, ExxonMobil, están invirtiendo como nunca antes en el desarrollo del hidrógeno, un combustible que Es esencial aumentar la producción de energía limpia para satisfacer la demanda global en los sectores industrial y de transporte.

Es un avance bienvenido y que las políticas públicas deben seguir impulsando mediante acciones que motiven la inversión privada sostenida. En California, por ejemplo, existe una oportunidad el próximo año en el marco del estado Programa de Transporte Limpio asumir un compromiso significativo para ampliar las estaciones de abastecimiento de hidrógeno.

Como se vio en la reciente conferencia COP26 en Escocia, todavía quedan cicatrices de batallas con la industria de los combustibles fósiles, que durante mucho tiempo ha luchado contra la regulación, ha cuestionado la ciencia y se ha resistido al cambio durante décadas. Entendemos el impulso de ser escépticos ante la idea de que se ha dado un giro.

Pero también entendemos que no podemos lograr un futuro libre de carbono sin la capacidad de llevar a escala la producción de energía limpia. Se necesitará la participación no sólo de tecnólogos y productores de energía renovable existentes, sino también de instituciones que tienen la infraestructura, las redes y la experiencia para recolectar y entregar grandes cantidades de combustible limpio.

En California, ya hemos visto lo que se puede lograr con una política firme, señales fuertes del mercado y un apoyo político sólido.

En julio se cumplirán 20 años que California promulgó su innovadora legislación sobre automóviles limpios, a pesar de una feroz oposición de la industria automotriz, seguida de prolongados desafíos legales. La política prevaleció y se extendió por todo el mundo, y con el tiempo la industria vio lo que debía hacer para seguir siendo competitiva y relevante: General Motors, Volkswagen, Mercedes Benz y Volvo se han comprometido a dejar de producir automóviles con motores de gasolina o diésel para 2035.

Políticas sólidas y señales claras del mercado están teniendo ahora un efecto marcado en la industria de los combustibles, un paso necesario en el camino hacia una transformación.

El enviado climático de Estados Unidos, John Kerry, lo dejó claro en comentarios a los productores de energía. Señaló que las compañías de petróleo y gas tienen una “infraestructura increíble” para transportar hidrógeno y ha pedido una aceleración en el desarrollo de ese combustible. El sector de los combustibles limpios, afirmó, es “el mercado del futuro”.

El hidrógeno es una parte fundamental de ese futuro. Se puede producir a partir de agua, mediante un proceso llamado electrólisis, impulsado por electricidad renovable. También se puede producir a partir de gas natural en un proceso en el que se captura todo el carbono.

Puede satisfacer necesidades energéticas que la electricidad renovable no puede satisfacer porque puede almacenarse, por ejemplo, en los tanques de vehículos que exigen una mayor autonomía y un repostaje más rápido que el que pueden proporcionar los vehículos eléctricos de batería, o en instalaciones que pueden desplegarse cuando la demanda de electricidad supera la energía renovable. suministrar.

Es un medio para almacenar, mover y utilizar la energía extraída de la luz solar.

En un simposio reciente, Saehoon Kim, jefe de la división de pilas de combustible de Hyundai, planteó poéticamente la promesa del hidrógeno:

“En el pasado, nuestra tecnología e industria giraban en torno a recolectar petróleo, entregarlo y utilizarlo. Y ahora, en el futuro, recogerá luz solar, entregará luz solar y utilizará luz solar, y lo que lo hará posible es el hidrógeno”.

Ese futuro estará más cerca cuando las empresas expertas en recolectar y entregar petróleo se centren en combustibles que descarbonizarán el planeta.

Todos nosotros, especialmente aquellos que hemos defendido durante mucho tiempo ese objetivo, deberíamos acoger con beneplácito y alentar este nuevo y saludable compromiso.