Las grandes empresas de servicios públicos ganan la batalla por la energía solar

Los correos electrónicos llegaron con solo unos minutos de diferencia el lunes.

El primero, de un grupo llamado Energía Limpia Asequible para Todos, proclamaba “La CPUC toma medidas para solucionar el cambio injusto de costos para el cliente creado por el programa solar en tejados de 25 años”.

El segundo, de una organización rival, el Centro de Política e Investigación Ambiental de California, respondió con “La Comisión de Servicios Públicos de California falla a los californianos al destruir el programa solar fundamental”.

Ambos estaban reaccionando a la publicación de un proyecto de resolución de la Comisión de Servicios Públicos de California que reduciría los pagos de las empresas de servicios públicos a los propietarios de sistemas de energía solar en los tejados cuando devuelven el exceso de energía a la red. También requeriría que esos propietarios paguen una tarifa mensual por usar la red.

La publicación coronó meses de enfrentamientos políticos entre las principales empresas de servicios públicos del estado, respaldadas por los sindicatos de sus empleados, y la industria de la energía solar, que tiene aliados entre los grupos ambientalistas, sobre cómo se desarrollará la energía solar a medida que el estado intenta reducir drásticamente su huella de carbono. ¿Hará hincapié en las instalaciones solares individuales controladas por los consumidores o en los grandes parques de paneles solares controlados por las empresas de servicios públicos y sus proveedores?

Las grandes empresas de servicios públicos (Pacific Gas and Electric, Southern California Edison y Sempra Energy) están impulsando el cambio de política. Argumentan que, dado que los paneles solares en los tejados pertenecen en su mayoría a californianos de altos ingresos, la política actual, en efecto, les otorga un subsidio de hasta $3.400 millones al año, proveniente de los bolsillos de los contribuyentes menos pudientes. También sostienen que, dado que los propietarios de paneles solares utilizan la red, deberían pagar algo para mantenerla, de ahí la tarifa mensual $57.

Las empresas que instalan sistemas solares personales responden que la nueva propuesta de política los haría menos asequibles para los propietarios de viviendas de ingresos medios y bajos. Ellos y sus aliados ambientalistas también sostienen que cambiar las reglas tendría el efecto general de reducir la generación solar y, por lo tanto, obstaculizaría los esfuerzos de California por desligarse de la energía basada en el carbono.

Ambas partes han emprendido campañas de relaciones públicas y medios de comunicación para vender sus mensajes, pero hasta ahora, con la publicación del borrador, prevalece la facción liderada por las empresas de servicios públicos, lo cual no es sorprendente dada la inclinación histórica de la CPUC. Si bien regula los servicios públicos, supuestamente para proteger a los consumidores, la comisión también tiene el deber implícito de garantizar que las compañías eléctricas sean lo suficientemente saludables financieramente como para atraer inversores y pedir prestado dinero para mejorar el sistema.

Claramente, las empresas de servicios públicos (y sus sindicatos) ven el crecimiento de los sistemas solares personales como una amenaza potencial para su futuro financiero. Reducir esa amenaza, en lugar de crear más equidad, es su verdadero motivo para buscar un cambio de política. Del mismo modo, aunque sus rivales de la industria solar también alegan que la equidad es su motivo, la propuesta haría más difícil vender sistemas de tejados, de los cuales más de un millón ya están operativos. De modo que su motivo subyacente también es financiero.

Se espera que toda la CPUC vote a principios del próximo año, pero la batalla no ha terminado y ahora le toca al gobernador Gavin Newsom, quien nombra a sus miembros. Ya ha nombrado una nueva presidenta, Alice Reynolds, que ahora es su asesora en materia de energía y asumirá el nuevo cargo antes de una votación final sobre la política.

Por lo tanto, políticamente está muy claro que la política solar revisada sólo se adoptará si Newsom quiere que se adopte. Dejando de lado a los principales grupos de interés en el conflicto, involucra a dos subfacciones que tienen estrechos vínculos con el gobernador (sindicatos y ambientalistas), aunque estos últimos también están divididos en bandos a favor y en contra.

Es probable que toda la CPUC adopte el cambio de política propuesto y, si hay consecuencias políticas, Newsom las sentirá cuando busque la reelección el próximo año.