Los habitantes de San Diego contienen la respiración mientras Newsom remite a Washington DC la crisis de las aguas residuales del río Tijuana

“Si tuviera la oportunidad de decirle al gobernador (Gavin) Newsom algo sobre la contaminación en el valle del río Tijuana, le diría que lo arreglara lo antes posible porque el olor es horrible y no sé qué más. le está haciendo a nuestra salud. Como dice mi socio, si esto le estuviera sucediendo a la gente rica en La Jolla, se habría solucionado hace mucho tiempo”.

Eso es lo que me dijo Analisa Corrales, residente desde hace nueve años del barrio Néstor en San Diego, cuando le pregunté cómo se sentía con respecto a la contaminación del valle del río Tijuana y cómo los contaminantes en aerosol podrían estar afectando la salud de ella y sus tres hijos. Tienen 12 años, 7 años y 6 meses y viven a menos de 2 millas del río atascado con aguas residuales.

“Mi hijo está constantemente congestionado por las alergias y tiene dolores de estómago. Mi hijo de 7 años también tiene alergias”, dijo Corrales. “Estoy seguro de que tiene algo que ver con el aire que respiramos y me preocupa la salud de mi bebé”. 

El hedor es tan insoportable que mantiene las ventanas cerradas la mayoría de los días. Corrales compró tres purificadores de aire grandes para su modesto apartamento porque le preocupaba respirar partículas peligrosas.

Corrales no está solo. Varios Legisladores estatales del área de San Diego, el toda la Junta de Supervisores del Condado de San Diego y más de tres docenas de organizaciones comunitarias Todos comparten su preocupación por la contaminación y han instado a Newsom a declarar el estado de emergencia por el empeoramiento de la crisis de las aguas residuales. Incluso ciudades tan al norte como Pacífica y Santa Cruz Le están pidiendo a Newsom que haga más.

Una declaración de emergencia podría ayudar a “arreglarlo lo antes posible”, como alegó Corrales. Podría ayudar a reparar la averiada y abrumada Planta Internacional de Tratamiento de Aguas Residuales de South Bay, que enfrenta costos de mantenimiento diferidos de $150 millones. El precio de reparar completamente la planta podría alcanzar un estimado de $900 millones.

Dieciocho alcaldes del condado de San Diego firmó una carta a Newsom en septiembre expresando “profunda preocupación y creciente decepción por la ausencia de un liderazgo estatal efectivo para abordar la actual catástrofe de contaminación en el río Tijuana”. Le pidieron al gobernador que declarara una emergencia y trabajara con la administración Biden para ayudar a abordar lo que se ha convertido en una crisis de salud pública.

Pero Newsom dice que no tiene la autoridad emitir una declaración de emergencia porque, como lo ve su administración, los problemas ocurren dentro de la jurisdicción del gobierno federal. En una carta a la Comisión Costera de California, que la semana pasada pidió al gobierno federal que intervenga, Newsom destacó su apoyo a los $310 millones que el presidente Biden asignó en un proyecto de ley complementario de emergencia el mes pasado.

La alcaldesa de Imperial Beach, Paloma Aguirre, quien también se desempeña como representante de la costa de San Diego en la Comisión Costera, ha estado encabezando la promoción para abordar esta crisis. En una entrevista, expresó su agradecimiento por el apoyo de Newsom para obtener fondos adicionales para la planta de tratamiento, dando la bienvenida a los $310 millones, pero “desafortunadamente para quienes viven y trabajan en Imperial Beach, sabemos que no es suficiente. Es una batalla cuesta arriba porque depende de la aprobación del Congreso”.

Mientras tanto, las aguas residuales que contaminan el río Tijuana han obligado a cerrar las playas locales durante más de 700 días consecutivos.

¿Qué tan malo es? El sindicato de la Patrulla Fronteriza demandó al gobierno federal en 2004 por exposición a “aguas residuales humanas, contaminación masiva por coliformes y otros químicos tóxicos” y ganó una demanda. $15 millones pagar. Una solución bajo el acuerdo fue no disciplinar a los agentes de la Patrulla Fronteriza por negarse a ingresar al río Tijuana si estaban persiguiendo a alguien. También se alentó a los agentes a vacunarse contra la hepatitis A.

En 2010, un agente de la Patrulla Fronteriza contrajo una bacteria carnívora lo atribuyó al entrenamiento en la contaminada playa Silver Strand. Terminó su carrera policial. 

Las preocupaciones sobre la contaminación del río Tijuana han existido durante décadas a medida que la población de la ciudad fronteriza aumentaba sin una infraestructura adecuada y los desechos industriales de corporaciones no monitoreadas terminaron contaminando las vías fluviales locales que desembocan en el río.

“Esto está afectando a más de 750.000 personas. Tres cuartos de millón de californianos respiran aguas residuales sin tratar”.

Paloma Aguirre, alcaldesa de Imperial Beach

La Comisión Internacional de Límites y Aguas, la agencia binacional que hace cumplir los tratados de agua entre Estados Unidos y México, entre otras funciones, reportado que más de 100 mil millones de galones de aguas residuales sin tratar se derramaron en el Océano Pacífico a través del río Tijuana y sus afluentes durante los últimos cinco años.

Metales pesados, las bacterias y la materia fecal son parte del guiso tóxico que ha llevado a los guardabosques de California a cerrar el Parque Estatal Border Field cada vez que hay precipitaciones incluso leves, ya que el agua estancada permanece durante meses en los principales senderos y caminos que conducen a la playa. El parque ha sido cerrado indefinidamente “debido a los daños causados por el huracán Hillary y los flujos transfronterizos relacionados con fallas en la infraestructura de la planta de tratamiento de aguas residuales en la frontera”.

En marzo, el Instituto Scripps de Oceanografía publicó un informe especificando cómo el rocío marino transporta bacterias y compuestos químicos peligrosos hacia el interior a través de pequeñas partículas en aerosol. La capa marina se acumula durante las noches, e incluso donde vivo en Chula Vista, a unas 8 millas al noreste del valle del río Tijuana, algunas noches el olor pútrido es abrumador.

“Esto está afectando a más de 750.000 personas. Tres cuartos de millón de californianos respiran aguas residuales sin tratar”, me dijo Aguirre, refiriéndose a los residentes de las ciudades de Imperial Beach, Chula Vista, National City y los barrios del sur de San Diego.

Los fines de semana, Corrales, madre de tres hijos de San Diego, lleva a su joven familia al área del este del condado donde vive su madre. Hasta que millones de dólares en fondos y recursos de emergencia reciban la aprobación del Congreso para reparar y ampliar la infraestructura de tratamiento de agua existente, es el único alivio que puede tener para escapar del aire tóxico que podría estar causando daños a largo plazo a su familia.

Nota del editor: una versión anterior de este comentario expresaba erróneamente los posibles impactos de una declaración de emergencia a nivel estatal.