Perderlo en lugar de usarlo: cómo California perdió $1 mil millones para alimentar a los niños durante la pandemia

No debería ser tan difícil hacer llegar dinero a manos de padres que luchan por alimentar a sus hijos. Pero en California, donde incluso lo simple puede volverse realmente complicado, se han destinado cientos de millones de dólares federales destinados a los niños hambrientos. se escapó sin gastar.

Es un desperdicio. Es frustrante. Se esta repitiendo. Las fallas en las comunicaciones y el alcance a menudo inadecuado e inconsistente por parte de los funcionarios estatales y locales han significado que algunas familias necesitadas en California no reciban el dinero destinado para ellas.

During the pandemic, the federal government sent billions of dollars to states to help feed children locked out of schools, summer camps and day care centers. Some of that money came on little plastic EBT cards — short for electronic benefit transfers — which act like credit cards and can be used to buy groceries at stores and online. 

Aunque el Departamento de Servicios Sociales de California y sus socios locales, como distritos escolares y agencias de servicios sociales, hicieron un trabajo decente al llevar esas tarjetas EBT a más de 8 de cada 10 niños que calificaron, otros niños y familias que necesitaban el dinero Perdido. El estado envió casi $11 mil millones por valor de tarjetas EBT, pero sólo se gastaron $9.5 mil millones, según muestran las cifras estatales.

Las razones no son muy buenas. Algunas familias que calificaron perdieron el envío de correos porque sus archivos de direcciones estaban desactualizados. Otros hogares recibieron tarjetas EBT a pesar de que no eran de bajos ingresos. Y algunas familias confundieron los sobres de EBT con correo basura y los tiraron.

California tenía un año para utilizar el dinero en cada ciclo, y todo lo que no se utilizaba se devolvía automáticamente a las arcas federales. California perdió más de $1.1 mil millones después de los primeros dos años, y podría perder hasta $470 millones más, según los últimos datos de dos años disponibles. No podemos estar seguros porque algunas tarjetas aún no han caducado.

Eso es demasiado dinero de asistencia pública desperdiciado, especialmente cuando 1 de cada 5 californianos padece inseguridad alimentaria y no lo sabe. de dónde vendrá su próxima comida. 

Permítanme intentar minimizar el daño y decirles algo que los funcionarios estatales y locales deberían pregonar, pero no lo hacen: las familias que recibieron tarjetas EBT pandémicas a fines de julio, agosto o más tarde del año pasado todavía tienen dinero en esas tarjetas, pero solo para unos pocos. más días hasta que caduquen las tarjetas. 

Mientras tanto, California tiene otra oportunidad de hacer llegar dinero para alimentos a los niños necesitados.

Este verano, el Departamento de Agricultura de EE. UU. enviará a los padres de bajos ingresos $120 por niño en edad escolar, nuevamente utilizando tarjetas EBT, en el programa recientemente lanzado llamado Dólares del sol. 

Los padres deberían recibir el dinero o solicitarlo ahora. Como es solo durante el verano, los padres tienen alrededor de tres meses para acceder y gastar el dinero, no un año completo como el programa EBT pandémico.

Jesús Mendoza, administrador de la región occidental del departamento, dijo que durante el año escolar, unos 30 millones de niños reciben comidas gratis o a precio reducido en la escuela, pero durante el verano sólo las reciben 3 millones; el resto no llega a los sitios de servicio designados. SUN Bucks es otra forma de llegar a estos niños.

Pero ya es obvio que existen desafíos de extensión. 

En un evento de distribución de alimentos a mediados de junio en la escuela primaria Rosa Parks en San Diego, varias docenas de padres llevaban bolsas de productos frescos y comestibles mientras los funcionarios locales celebraban una conferencia de prensa discutiendo el programa SUN Bucks en inglés y español. 

Beatris Lagunas y Berenice Campos, madres amas de casa que trabajan como voluntarias en la escuela a la que asisten sus hijos, dijeron en privado que SUN Bucks suena bien y podría ayudarlas a estirar su presupuesto para alimentos, pero no estaban seguras de cómo conseguir el dinero.

Campos, cuyo hijo de segundo grado está cubierto por Medi-Cal, le preguntó a un voluntario en español si su hijo califica y qué debía hacer para inscribirse. Al principio le dieron varias instrucciones diferentes antes de que le dijeran que llenara un formulario de ingresos alternativo, que podía obtener en la escuela o en línea.  

Lagunas, madre de tres hijos que ya recibe otros tipos de asistencia pública, le preguntó a una voluntaria en español si necesita solicitar una nueva tarjeta EBT o si el dinero de SUN Bucks aparecería en su tarjeta EBT actual. Un funcionario del programa le dijo a través de un intérprete voluntario que su tarjeta EBT existente sería suficiente y que el dinero de SUN Bucks se cargaría automáticamente en ella. 

De cualquier manera, bromeó, ese dinero se acabaría con una visita a Costco.

“Me ayudará a comprar alimentos, porque ahora todo está muy caro”, dijo Lagunas. 

El dinero de SUN Bucks podría sumar para California, si casi 4 millones de las familias objetivo lo gastan. El Food Research & Action Center, un grupo de defensa con sede en Washington DC, estimó que las familias que utilizan $462 millones en beneficios de SUN Bucks podrían generar $693 millones o más en Impacto económico para California.

Ese es un gran "si". California sólo tiene el verano para poner ese dinero en las manos adecuadas y educar a las familias sobre cómo utilizarlo. 

Mendoza dijo que los distritos escolares y las agencias de servicios sociales han aprendido de los errores del programa EBT pandémico. Por ejemplo, esta vez el correo EBT no llegará dirigido a los niños sino a sus padres, para ayudar a minimizar las posibilidades de que se confunda con correo basura.  

Y esta vez los procedimientos de inscripción al programa se endurecieron para “eliminar a las familias que dicen 'no solicité y no lo necesito'”, me dijo.

El alcance también ha aumentado, según funcionarios del Departamento de Servicios Sociales de California. El estado está utilizando pancartas en autobuses, redes sociales, anuncios en video, letreros en tiendas de comestibles, mensajes de texto, llamadas automáticas y campañas de correo electrónico, además de sitios web y líneas de ayuda dedicadas a SUN Bucks.

Sin embargo, todo eso no será suficiente si el programa todavía depende de direcciones residenciales obsoletas y sistemas de registro complejos. 

Además, existe un plazo más corto: si las familias de California no utilizan este dinero a tiempo, lo perderán. Y nos perderemos otros casi 500 millones de dólares, mientras una quinta parte de nuestra población no pueda permitirse comprar alimentos.