¿Facturas de servicios públicos impagas? California pagará $2 mil millones para evitar cortes

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Hace dos años, el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles cortó la electricidad en la casa de Will Hollman en el Valle de San Fernando, lo que obligó a la familia a depender de un generador de gasolina. A finales de junio de este año, el departamento también cortó el agua, a pesar de una moratoria estatal sobre cortes de agua que el gobernador Gavin Newsom recientemente extendido hasta el 30 de septiembre.

Hollman, su hijo de 10 años y su hijastra de 16 años soportaron 11 días de temperaturas entre 90 y 100 grados sin agua ni electricidad. Durante 11 días, acamparon en tiendas de comestibles con aire acondicionado, en Starbucks o en su camioneta. Hicieron Couchsurfing y usaron las duchas de sus amigos. Hollman lo interpretó con los niños como una especie de carrera de obstáculos divertida.

Llamó al servicio de atención al cliente del departamento y dijo que un representante le dijo que debía pagar su deuda de servicios públicos de $9.064,13 (en gran parte compuesta por cargos que Hollman considera erróneos) antes de que se pudiera restablecer el agua o la energía.

"Ha sido desmoralizante y humillante", dijo Hollman al octavo día. “Tengo un historial de pagar mis cuentas, trabajar y ser un buen proveedor. Tú… empiezas a tener sentimientos de fracaso como padre”.

Al final, la agencia de agua del estado convenció al departamento de Los Ángeles para que abriera el suministro de agua de Hollman.

Esos 11 días sin agua ni electricidad son una ventana a lo que podría sucederles a millones de californianos en los próximos meses y años, dependiendo de la rapidez y eficacia con la que el estado distribuya la ayuda.

Las estimaciones oficiales de facturas impagas de agua y energía acumuladas durante la pandemia rozan los $2.700 millones, lo que afecta a unos pocos millones de californianos, y esas cifras han ido creciendo rápidamente. 

Hasta ahora, el estado ha priorizado el alivio del alquiler (mantener a las personas alojadas) sobre el alivio de los servicios públicos. Un portavoz del programa estatal de alivio de alquileres COVID-19 dijo que de los $158 millones distribuidos hasta el 16 de julio, menos de $40.000 se habían destinado a ayuda de servicios públicos. La deuda de servicios públicos representa aproximadamente 6% de toda la asistencia solicitada hasta ahora.

El 11 de julio, los legisladores revelaron un plan para utilizar dinero de ayuda federal por única vez para abordar la deuda. El acuerdo es un mosaico de nuevos programas para condonar $2 mil millones de deuda de servicios públicos y programas antiguos para ayudar a los hogares a reducir el resto, con una amplia gama de criterios de elegibilidad y cronogramas. Pero no extiende la actual moratoria de cierre más allá del 30 de septiembre. 

“Estamos muy concentrados en hacer llegar esta asistencia lo más rápido posible”, dijo Newsom en un comunicado sobre el alivio continuo del alquiler y el plan de alivio de los servicios públicos. Firmó tanto el proyecto de ley de alivio energético y el proyecto de ley de alivio del agua en ley.

Este será un “reinicio” importante para proteger a los californianos y a las empresas de servicios públicos, dijo Ellen Hanak, directora del Centro de Políticas del Agua del Instituto de Políticas Públicas de California. 

"No se quiere que la gente se quede sin servicios básicos", dijo Hanak, "pero también es un golpe para toda la comunidad si las empresas de servicios públicos no pueden equilibrar sus cuentas, porque eso puede tener todo tipo de efectos en cadena en la capacidad de los sistemas de agua y electricidad para funcionar bien”.

Cuando se trata de perdonar la deuda de servicios públicos de California, quedan preguntas clave:

• ¿Serán $2 mil millones casi suficientes?
• ¿Se puede distribuir el dinero lo suficientemente rápido como para evitar cortes?

“Para la salud y la seguridad públicas, es importante que la gente tenga techos sobre sus cabezas, agua potable y electricidad. Todas esas son piezas del rompecabezas”, dijo Hanak.

Un callejón sin salida en ¿El departamento de servicios públicos de Los Ángeles?

Los problemas de servicios públicos de Hollman comenzaron mucho antes de la pandemia. 

Después de abrir una cuenta en 2017, comenzó a recibir cargos de electricidad inusualmente altos que superaban los $1,000, incluso durante los meses en que nadie vivía en la casa porque él se quedaba con sus padres, lo que Hollman atribuye a errores de facturación de la empresa de servicios públicos de Los Ángeles. 

Bajo estrés financiero luego de una separación complicada, Hollman dijo que dejó que las facturas se acumularan.

A principios de 2019, su saldo impago había ascendido a casi $9.000. Solicitó $2,000 de asistencia del Departamento de Servicios Sociales Públicos del Condado de Los Ángeles para mantener el servicio. Pero la agencia de agua insistió en el pago total de su factura, según la correspondencia de su trabajador social revisada por CalMatters. En marzo de 2019, el departamento le cortó el suministro eléctrico por falta de pago. Compró un generador.

Después del corte de energía, los cargos de electricidad continuaron, etiquetados como “consumo estimado no medido” en las facturas revisadas por CalMatters, lo que significa que la empresa de servicios públicos los generó sin verificar el medidor de Hollman. En diciembre de 2019, un representante de servicio al cliente acreditó en su cuenta varios miles de dólares, pero, según Hollman, le dijo que el departamento no podía detener los continuos cargos de energía ni emitir más créditos hasta que un técnico leyera su medidor. 

Lo que requirió que se volviera a conectar la energía. 

Lo cual no podría suceder hasta que pagara la deuda. 

Como cuenta Hollman, quedó atrapado en un círculo vicioso.

En abril de 2020, en medio del primer aumento de la pandemia, el departamento de servicios públicos de Los Ángeles cerró la cuenta de Hollman con un saldo impago de $9.064,13, lo que significa que no podía abrir una nueva cuenta hasta que saldara la deuda, lo que podría afectar su puntuación crediticia o ser llevado a la corte de reclamos menores. Pero, dijo Hollman, un representante prometió que el agua permanecería disponible mientras durara la pandemia. Así fue durante más de un año, hasta que llegó un técnico sin previo aviso a finales de junio.

El departamento de servicios públicos de Los Ángeles cuenta una historia algo diferente. En un comunicado, un portavoz del departamento dijo que había desconectado el agua de Hollman en octubre de 2017 y la electricidad en marzo de 2019 porque Hollman no había realizado pagos desde que abrió su cuenta en marzo de 2017. El portavoz dijo que el departamento le cortó el agua dos veces más después de detectar servicios no autorizados. uso, en abril de 2019 y nuevamente en junio pasado, cuando “salió a la luz ante LADWP… que el servicio de agua se había vuelto a abrir ilegalmente”.

Si bien se negó a comentar sobre los altos cargos de "consumo estimado no medido" o el aparente círculo vicioso de Hollman, el portavoz dijo que el departamento restableció el servicio de agua a principios de julio "en un intento de elaborar un plan de pago... por el agua y la energía que se consumieron". desde 2017”. 

Hollman niega haber reconectado ilegalmente el agua, diciendo que nunca dejó de fluir y que nunca recibió avisos de que se cortaría. Dijo que un representante del departamento de agua le dijo la semana pasada que tenía que pagar un tercio de su factura pendiente (dinero que, según dijo, no tenía) antes de poder calificar para un plan de pago.

Deuda creciente, y shutoffs a pesar de las protecciones

Holman no está solo. A pesar de las protecciones de cierre, la Junta de Control de Recursos Hídricos del Estado de California ha recibido 308 Reportes de cortes de agua durante la pandemia. Ninguna agencia rastrea los cortes de energía.

Un portavoz dijo que la junta estatal de agua logró restaurar el agua en cada caso, incluido el de Hollman. 

En febrero, la junta estatal de agua estimó que 1,6 millones de hogares se retrasaron en el pago de facturas de agua que ascendieron a más de $1 mil millones en todo Californiay estaban creciendo rápidamente. La Asociación de Servicios Públicos Municipales de California estimó Las facturas de energía impagas en empresas de servicios públicos de propiedad pública superaron los $300 millones, mientras que cerca de 4 millones de clientes de empresas de servicios públicos propiedad de inversores estaban atrasados en el pago de sus facturas de energía, por un total de $1.400 millones, a finales de junio, según un portavoz de la Comisión de Servicios Públicos de California. 

Mucha gente no sabe que todavía está protegida contra cortes. Algunos ya no lo son.

Cuando el estado reabrió sus puertas a mediados de junio, Newsom silenciosamente extendió la moratoria sobre los cortes de agua hasta el 30 de septiembre. Un sistema de agua ya lo ha dicho que reanudará los cortes al día siguiente.

La Comisión de Servicios Públicos de California También extendió la moratoria del corte de energía hasta el 30 de septiembre., días antes de que expirara el 30 de junio. Pero eso solo se aplica a los clientes de servicios públicos propiedad de inversores, lo que deja vulnerable a la cuarta parte de los californianos atendidos por servicios públicos de propiedad pública, dijo Mad Stano, abogado de capital energético en el Greenlining Institute, un organización sin fines de lucro de justicia racial. 

El departamento de agua de Los Ángeles es la empresa de servicios públicos de propiedad pública más grande de los Estados Unidos. Durante la pandemia, las facturas impagas de los clientes aumentaron más de 10 veces, de $37 millones acumulados durante 2019 a $400 millones acumulados durante los primeros ocho meses de la pandemia, según un informe de la Junta de Agua estatal. Más de uno de cada cinco clientes atrasados en sus facturas tenía una deuda superior a $1.000. El departamento ha optado voluntariamente por ampliar su propia moratoria sobre los cortes por falta de pago, según un portavoz, pero aún no ha anunciado una fecha de finalización. Tampoco ha hecho pública esa decisión.

Deborah Bell Holt No lo sabía. 

Su factura de servicios públicos se disparó a $19.308,45 durante la pandemia a medida que su hogar en el sur de Los Ángeles crecía hasta incluir a 12 hijos, nietos y amigos.

Bell-Holt asumió que las desconexiones comenzarían el 30 de junio, cuando comenzarían los desalojos si los legisladores no hubieran hecho un trato de último momento. Se apresuró a enviar al departamento $500 a finales de mayo y $200 el 25 de junio, con la esperanza de que algunos pagos evitaran los cortes. Para poder pagar eso, dijo que obtuvo un préstamo de $500 con un interés de 347%, que todavía está pagando.

Bell-Holt dijo que si hubiera sabido que no estaba en riesgo el 30 de junio, "no nos habría metido en un hoyo como ese".

El estado y los servicios públicos no han hecho lo suficiente para informar a los californianos sobre las protecciones, sostiene Stano. “El estado necesita exigir… comunicaciones a las personas para que no tomen decisiones financieras que no tienen que tomar”, dijeron.

Vivir sin agua ni electricidad

En el tercer día de Hollman este verano sin agua ni electricidad, afuera llegó a 100 grados. Dentro de la casa hacía aún más calor.

Hollman y sus hijos están acostumbrados a la vida sin aire acondicionado en una de las regiones más calurosas de California. Su generador, que requiere $10 de combustible por día, en promedio, solo alimenta las luces, los dispositivos electrónicos y el refrigerador. Normalmente, Hollman podría enfriar la casa lavando con una manguera el techo y las plantas exteriores.

En cambio, la familia se quedó en McDonald's. “Se vuelve muy difícil mantener el ánimo en alto, pero es necesario hacerlo por los hijos”, dijo Hollman. "No puedes romper".

El quinto día, su hijo agradeció a Hollman por el mejor día de su vida, después de que los dos pasaron la tarde atravesando el calor en patinetas. 

A la novena mañana, Hollman se quedó sin combustible para el generador. Les recordó a sus hijos que no abrieran el refrigerador para que la comida no se estropeara. Sabía que el radiador de su auto estaba bajo, pero se había quedado sin refrigerante ni agua embotellada. Cruzó los dedos para que el viejo camión no se sobrecalentara camino a la gasolinera. Lo hizo.

"Es un baile que la gente no debería tener que hacer", dijo Hollman. 

Alivio en el camino para facturas de servicios públicos de California

En teoría, el nuevo acuerdo de los legisladores podría impedir que más personas participen en ese baile. 

En Mayo, Newsom propuso $2 mil millones para aliviar la deuda de servicios públicos. Los legisladores acordaron el precio en junio, pero continuaron negociando el plan de distribución en privado.

El resultado son dos proyectos de ley presupuestarios. eso crearía nuevos programas que pagarían directamente a los servicios públicos para condonar la deuda de los clientes acumulada durante la pandemia, dando prioridad a aquellos con mayor riesgo de cortes. El Programa de pagos atrasados de California perdonaría $994 millones en deuda energética, mientras que el Programa de pagos atrasados de agua y aguas residuales de California perdonaría $985 millones.

En ambos casos, las empresas de servicios públicos deben optar por participar. También deben ofrecer a todos los clientes con deuda pandémica un plan de pago que los proteja de cortes siempre que se inscriban y se mantengan al día en el plan. Además, el primero prohíbe a las empresas de energía desconectar la energía a un cliente durante 90 días después de aplicar la condonación a su cuenta. Ninguno de los proyectos de ley extiende la moratoria de cierre, aunque el La Comisión de Servicios Públicos ha extendido una moratoria en cortes para un segmento de empresas de agua, que cubren alrededor de 16% de clientes.

La legislación pendiente también canaliza una cantidad no especificada de dinero de ayuda federal a dos existente programas para lo cual los hogares deben ser elegibles por ingresos y solicitar la asistencia.

No está claro si Hollman será elegible para los programas, dado que acumuló su deuda antes de la pandemia de COVID-19. Es posible que corra el riesgo de sufrir otro corte de agua pronto.

¿Una repetición de los problemas de ayuda al alquiler? 

El estado ha creado innumerables programas de asistencia nuevos durante la pandemia, muchos de ellos estancados por retrasos, burocracia y escándalos. 

Los Estados Programa de ayuda de alquiler por COVID es un ejemplo. Como CalMatters informó, las largas solicitudes en línea disponibles en muy pocos idiomas inicialmente bloquearon el acceso a los inquilinos vulnerables, mientras que la distribución ha sido dolorosamente lenta.

Los programas de condonación de deudas de facturas de servicios públicos de California propuestos la semana pasada evitan algunos de estos problemas al exigir que las empresas de servicios públicos, en lugar de los clientes, presenten la solicitud, y al no exigir a los clientes que demuestren su elegibilidad. Los defensores aplaudieron esa decisión, pero les preocupaba que los legisladores no fueran lo suficientemente lejos para evitar los cortes.

La legislación del programa de agua requiere que la junta de agua comience a distribuir fondos antes del 1 de noviembre. Pero eso es un mes después de que termine la moratoria de cierre, dijo Jennifer Clary, directora estatal de California de la organización sin fines de lucro Clean Water Action. "Estoy un poco preocupada por esa brecha", dijo. 

Stano, del Instituto Greenlining, dijo que el texto del proyecto de ley no impide que las empresas de servicios públicos corten la energía en este momento. Dijeron que tampoco proporciona suficiente orientación para garantizar que los planes de pago sean lo suficientemente accesibles y razonables para mantener a la gente a salvo de los cortes, especialmente teniendo en cuenta que se espera que sólo se condonen alrededor de dos tercios de la deuda.

"No celebraremos nada hasta que se elimine el riesgo de desconexión", dijo Stano, quien está presionando para que la moratoria del corte de energía se extienda más allá del 30 de septiembre.

Hollman, demócrata de toda la vida, ve puesta a prueba su fe en la ayuda gubernamental. Dice que nunca dependió mucho de ello hasta que su trabajo como vendedor de telecomunicaciones para empresas físicas se detuvo repentinamente en marzo pasado. Solicitó beneficios de desempleo para poder concentrarse en supervisar la educación virtual de sus hijos sin que llegue electricidad a la casa, pero los cheques no cubren el alquiler, la comida ni el combustible del generador. Pidió dinero prestado, vendió activos y realizó pagos parciales de alquiler.

Como millones de californianos, Hollman se ha topado con El problema de las prestaciones por desempleo.

El último ocurrió varias noches después de que el departamento de agua volviera a abrir el agua. Hollman recibió su pago de desempleo en su cuenta de beneficios de desempleo del Bank of America, pero dijo que cuando intentó pagar las facturas a la mañana siguiente, el dinero ya había sido retirado. Dijo que presentó denuncias de robo de identidad ante la policía y el Departamento de Desarrollo del Empleo. 

Hollman también dijo que llamó a su arrendador para decirle que no podría pagar el alquiler de julio y que no ha recibido respuesta sobre el alivio de alquiler de $5,000 que solicitó de la ciudad de Los Ángeles. Dijo que planeaba encontrar trabajo este verano, pero ha estado en crisis desde el corte del agua.

"No se puede subestimar lo delicado que es el equilibrio de la supervivencia", escribió Hollman en un mensaje de texto. 

Este artículo es parte del División de California, una colaboración entre salas de redacción que examina la desigualdad de ingresos y la supervivencia económica en California.