Puntos calientes: la pandemia empuja a California a cerrar la brecha digital

Durante años, los legisladores de California han lamentado la brecha digital. Esta sigue siendo una de las desigualdades más flagrantes del estado: la cuna de la economía tecnológica nacional también es el hogar de muchos desposeídos que no tienen conexión o están subconectados.

Pero el acceso desigual a Internet nunca ha parecido tan acuciante como ahora, cuando las exigencias del distanciamiento social han revelado que la brecha digital es un abismo. 

A principios de esta semana, el gobernador Gavin Newsom anunció que Google proporcionará 100.000 puntos de acceso WiFi gratuitos para ayudar a los hogares de California que lo necesiten, en particular a las familias que inesperadamente se han encontrado educando a sus hijos en casa durante el resto del año escolar.

“Para asegurarnos de que las personas obtengan los recursos y el acceso adecuados a los programas de estudio esenciales relacionados con la educación en el hogar, necesitábamos el apoyo del sector privado”, dijo Newsom. “Google dio un paso adelante de manera importante”.

El gigante tecnológico también anunció que distribuiría 4.000 computadoras portátiles Chromebook a los estudiantes que no tengan computadoras en casa.

Google se suma a una serie de empresas tecnológicas locales que han anunciado planes para adquirir, producir, financiar o distribuir equipos y otros recursos necesarios para, en la jerga de los gobernadores, “afrontar este momento”.

La falta de acceso a Internet confiable es otra forma en que la pandemia de COVID-19 pone de relieve la División de California — y ha dado a los responsables políticos un nuevo impulso y licencia política para Abordar los males sociales de larga data En formas que antes se habrían considerado demasiado expansivas, demasiado caras o demasiado coercitivas, pero ahora que se invita a los principales actores del sector privado a tapar estos agujeros evidentes, algunos defensores de los consumidores se preocupan por la seguridad de la privacidad y el control del poder corporativo.

Hoy en día es imposible afirmar que la conectividad es un lujo del siglo XXI. Millones de californianos necesitan acceso a Internet para asistir a la escuela, trabajar y mantenerse en contacto con sus seres queridos.

“Escotaduras que hemos estado disimulando”

Linda Darling-Hammond, presidenta de la Junta Estatal de Educación, dice que alrededor del 20% de los estudiantes de California carecían de conectividad digital antes de la pandemia. Gracias a las donaciones y compras de puntos de acceso móviles, los distritos escolares ya podrían haber reducido esa cifra a la mitad.

“Tengo la esperanza de que cuando reanudemos la enseñanza en las escuelas, de hecho habremos cerrado esa brecha digital”, dijo Darling-Hammond. 

El acceso a Internet deficiente o inexistente no es un problema exclusivo de los estudiantes, afirmó Vikash Reddy, director de investigación de políticas de The Campaign for College Opportunity. Señala los datos del censo, que indican que el 11% de los californianos mayores de 65 años no tienen una computadora en casa. 

“Ya se trate de personas mayores o estudiantes, la idea de que la banda ancha es omnipresente debe tener un asterisco”.

Vikash Reddy, Campaña por la Oportunidad Universitaria

La pandemia ha “dejado al descubierto algunas de las brechas que hemos estado ocultando”, dijo Reddy. “Ya se trate de personas mayores o estudiantes, la idea de que la banda ancha es omnipresente debe tener un asterisco”. 

Cuando se le pidió su opinión sobre la iniciativa de Google, la senadora estatal Lena González, demócrata de Long Beach, la describió como un gesto agradable, pero demasiado poco y demasiado tarde. 

“Cien mil puntos de acceso a Internet son un distrito escolar. En Los Ángeles, es solo una parte del distrito escolar”, dijo. “Incluso después de que termine esta crisis de COVID, seguirá habiendo niños sin acceso a Internet y pequeñas empresas que no podrán conectarse”. 

A principios de este año, González redactó un proyecto de ley que destinaría fondos estatales, recaudados a partir de las tarifas que se aplican a los proveedores de servicios de Internet, a financiar la expansión de Internet de alta velocidad en áreas del estado con poca conexión. A diferencia de la ley vigente, el proyecto de ley de González especificaría una velocidad de servicio y se centraría no sólo en las zonas rurales, sino también en los barrios urbanos de bajos ingresos.

“Es necesario un plan a largo plazo para involucrar a estas empresas aún más allá de esta crisis”, afirmó.

Preocupaciones sobre la privacidad

Actualmente, existen relativamente pocas restricciones sobre lo que los proveedores de servicios de Internet pueden hacer con los datos de sus clientes. Pero el hecho de que Google esté en condiciones de recopilar la ubicación de cada nuevo cliente y otros detalles de su uso de Internet puede ser motivo de preocupación, dijo Ted Claypoole, abogado de privacidad y seguridad tecnológica del bufete de abogados Womble Bond Dickinson, de Boston.

“Google no tiene más poder desde un punto de vista legal que cualquier otro”, dijo. “Pero debido a la profundidad de su gestión de la información, y debido a que son el motor de búsqueda número uno, y debido a que tienen el navegador de Internet número uno, están recopilando toda esta información de usted que Verizon y AT&T no hacen”. 

El año pasado, los legisladores de California aprobaron lo que ahora es la La ley de privacidad del consumidor más amplia y estricta del paísLo hicieron bajo coacción. Un defensor de la privacidad del Área de la Bahía amenazó con incluir una medida aún más severa en la boleta estatal.

Como resultado de esa legislación novedosa y escrita apresuradamente, no está claro si a Google se le prohibiría recopilar datos a través de este nuevo programa, dijo Claypoole. 

"Será interesante ver cómo se aplica la ley de privacidad de California a empresas como Google y Facebook", dijo.

“Los funcionarios electos deberían tener mucho cuidado con las condiciones que puedan estar asociadas a cualquier tipo de asistencia”.

Samantha Corbin, lobista de la Electronic Frontier Foundation

Cuando se le preguntó a Google cómo manejaría las preocupaciones sobre privacidad, un portavoz de Google respondió con un enlace a un Pío De Alphabet y el CEO de Google, Sundar Pachai, resumiendo la iniciativa de puntos de acceso. 

Janet Weeks, directora de comunicación del departamento de educación del estado, que distribuirá los puntos de acceso, dijo que el departamento aún no ha recibido una respuesta sobre si habrá restricciones sobre el tipo de datos que estos puntos de acceso pueden recopilar de los usuarios. Es posible que la semana que viene se dé una respuesta.

Samantha Corbin, una lobista de Sacramento cuyos clientes incluyen la Electronic Frontier Foundation y el capítulo estatal de la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles, dijo que el estado debería tener cuidado con cualquier asociación que entable mientras busca desesperadamente ayuda del sector privado durante la crisis. 

“Hay muchas empresas que intentan presentarse como filántropas para poder tener acceso sin restricciones a los datos de los californianos. Eso es muy alarmante”, dijo Corbin. “Los funcionarios electos deberían tener mucho cuidado con las condiciones que pueden estar asociadas a cualquier ayuda”.

La tecnología avanza y se lleva el mérito

A falta de más información sobre el proyecto del hotspot, González dijo que se siente cautelosa.

"No digo que Google vaya a utilizar esto para ese fin", dijo, "pero me preocupa que quienquiera que proporcione o done cualquier tipo de infraestructura al estado durante esta crisis, no la esté utilizando para ayudar a las personas desfavorecidas que han estado desatendidas durante tanto tiempo".

Verily Life Sciences, la empresa de bioinvestigación propiedad de la empresa matriz de Google, Alphabet, desarrolló recientemente un servicio gratuito de detección de COVID-19 que permite a los californianos ingresar sus síntomas para saber si deben hacerse la prueba.

A principios de esta semana, cinco senadores demócratas estadounidenses, incluida la senadora de California Kamala Harris, escribió el director ejecutivo de Verily, Andrew Conrad pidiendo al servicio que “las personas se vinculen a una cuenta de Google existente o creen una nueva cuenta de Google para fines de autenticación” y si la empresa estaría de acuerdo en no utilizar ningún dato con fines comerciales. 

La política de privacidad del proyecto publicada por Verily especifica que la empresa Puede compartir información de identificación personal. “con socios comerciales o proveedores de servicios”.

Chris Harris, portavoz del senador, dijo que Verily aún no ha respondido. Dijo que Harris “ha aplaudido a las empresas que han dado un paso adelante durante esta crisis y ha alentado a otras a hacer lo mismo. Pero no hay sustituto para que el gobierno cumpla con su deber de ayudar a las personas, especialmente a las más vulnerables, cuando más lo necesitan”.

“Necesitamos más Googles. Contáctanos. Nos aseguraremos de que aparezcas destacado”.

Gobernador Gavin Newsom

Desde el comienzo del cierre, Newsom ha aprovechado sus conferencias de prensa casi diarias para destacar las contribuciones de los magnates de California a los esfuerzos de preparación del estado para la COVID-19. Sir Richard Branson, el propietario de Virgin Records, fue celebrado por prometer que traería por avión más equipos de protección personal desde China. Su empresa, Virgin Orbit, ha recibido elogios del gobernador por cambiar de cohetes a respiradores de baja potencia, al igual que Bloom Energy, con sede en San José, por su modernización de respiradores.

El fundador de Tesla, Elon Musk, ha sido elogiado por enviar respiradores a los hospitales. El fundador de Facebook, Mark Zuckerberg, ha sido elogiado por sus prometedores estipendios para el Cuerpo de Salud de California, un pequeño ejército de profesionales médicos jubilados y médicos y enfermeras que pronto se graduarán y que están siendo reclutados para unirse al frente de batalla junto con los profesionales de la salud en activo. 

Ahora es el turno de la búsqueda más importante del mundo de disfrutar de los elogios de Newsom.

Newsom dijo que el estado realizó recientemente una encuesta para evaluar cuántos hogares californianos no tienen acceso a un servicio de Internet confiable y de alta velocidad. La necesidad estimada: 162.013 nuevos puntos de acceso. 

“Necesitamos más Googles”, dijo. “Contáctenos. Nos aseguraremos de que su trabajo sea destacado y de que su buen trabajo se distribuya por todo el estado de California”.