Una opción poco conocida podría ayudar a los californianos sin diploma de secundaria a pagar la universidad, si sobrevive

Lea esta historia en Español

Muchos adultos en California están perdiendo ayuda financiera para la universidad y, durante años, el estado se negó a ayudarlos. 

La forma más popular de ayuda financiera federal, la beca Pell, proporciona a los estudiantes de bajos ingresos alrededor de $7,000 al año, dinero que puede destinarse a todo tipo de gastos, como matrícula, alquiler o transporte. Por lo general, los estudiantes universitarios necesitan un diploma de escuela secundaria o equivalente para calificar, pero una solución alternativa, conocida como la disposición de Capacidad para Beneficiarse, permite que los adultos sin un diploma de escuela secundaria obtengan ayuda financiera federal en la universidad.

Colegios comunitarios de California rara vez lo usoLas regulaciones que rodean esta disposición son “engorrosas” y pocos estudiantes las conocen, dijo Kevin Harral, director de ayuda financiera en Las Positas College en Livermore.

Otros siete estados encontraron formas de simplificar esas regulaciones, pero la Oficina del Rector de los Colegios Comunitarios de California no hizo tal esfuerzo, incluso después de que los defensores de la educación presentaron una propuesta hace cinco años. 

En una declaración Esta semana, el gobernador Gavin Newsom y la canciller Sonya Christian dijeron que las reformas podrían llegar pronto. Dijeron que el estado ha presentado una propuesta Para simplificar las formas en que los estudiantes califican para esta disposición de ayuda financiera. El gobierno federal tiene que aprobar la propuesta.

“Esta iniciativa tiene la capacidad de cambiar vidas”, dijo Christian en el comunicado. “Abrirá oportunidades universitarias y profesionales para estudiantes adultos que buscan alcanzar sus aspiraciones académicas, independientemente de sus antecedentes o circunstancias”. Se estima que 4 millones de adultos en California carecen de un diploma de escuela secundaria, y todos ellos podrían beneficiarse, según el comunicado. 

Obstáculos para acceder a la ayuda financiera

El otoño pasado, aproximadamente 36.500 adultos sin diploma de secundaria asistieron a uno de los colegios comunitarios de California, según datos de la Oficina del Canciller. Rebecca Ruan-O'Shaughnessy, vicerrectora de servicios y apoyo educativos, dijo que la oficina no lleva un registro de cuántos de esos estudiantes reciben ayuda financiera federal. Dijo que podría proporcionar una estimación, pero no antes del momento de la publicación. En respuesta a las consultas del verano pasado, CalMatters descubrió que solo unas pocas universidades habían implementado el programa. 

Las Positas College no tiene ningún estudiante que actualmente reciba ayuda financiera a través de la disposición Capacidad de Beneficiarse, dijo Harral, señalando los diversos obstáculos que los estudiantes deben superar. 

Antes de poder optar a la ayuda financiera federal, un estudiante sin un diploma de secundaria debe aprobar al menos dos cursos universitarios y, simultáneamente, inscribirse en clases de nivel secundario o de GED. Alternativamente, si desea recibir ayuda financiera antes de aprobar una clase, los estudiantes pueden tomar un examen para demostrar su mérito académico. Una vez que reúnen los requisitos, los estudiantes están limitados a ciertas clases universitarias, según lo determine la escuela a la que asisten. 

La mayoría de estas normas las establece el gobierno federal, que ha endurecido las reglas para acabar con el fraude en la ayuda financiera, especialmente en las universidades con fines de lucro. Sin embargo, con permiso, los estados pueden dar a las escuelas la opción de modificar algunas de las normas.

En la propuesta de California, los estudiantes de colegios comunitarios podrían, por ejemplo, asistir a una sesión de orientación o programar reuniones con un consejero académico en lugar de tomar dos clases de nivel universitario o aprobar un examen. Incluso si la propuesta de California es aprobada por el gobierno federal, las universidades determinarán qué requisitos quieren imponer. 

"El tiempo es esencial"

En 2019, Iowa y Wisconsin ya habían creado una vía simplificada que permitía a los estudiantes sin diploma de secundaria calificar para recibir ayuda financiera federal. Ese año, Linda Collins, directora ejecutiva del Career Ladders Project, trabajó con otros colegios comunitarios y otra organización sin fines de lucro, World Education/JSI, para Enviar un borrador de propuesta a la Oficina del Canciller de los Colegios Comunitarios de California, pidiéndole que haga algo similar.

No ocurrió nada, incluso cuando Washington, Illinois, Alabama, Minnesota y Mississippi diseñaron sus propias políticas para ampliar el acceso a la disposición de Capacidad de Beneficiarse.

Después un informe de CalMatters del año pasado Con respecto a esta disposición, Collins recibió llamadas de funcionarios estatales preguntando sobre la disposición de Capacidad para Beneficiarse. 

Casi al mismo tiempo, el gobernador Newsom nombró a Christian como nuevo rector del sistema de colegios comunitarios. Tanto Newsom como Christian han anunciado desde entonces planes para ampliar el acceso a la universidad, especialmente para los adultos que trabajan y aquellos que buscan capacitación laboral. Esta propuesta de reforma de la ayuda financiera es parte de un "panorama más amplio", escribieron en su declaración, citando la opinión del gobernador. Plan Maestro de Educación Profesional, que se lanzará este otoño. 

La nueva propuesta es “bastante similar” a la versión de 2019, dijo Collins. “Estamos muy contentos con este avance”, dijo. “Cuando la (nueva) canciller se enteró, tuve la sensación de que realmente lo aceptó”.

Puede que sea demasiado tarde. El gobierno federal promulgó recientemente nuevas normas —y en algunos sentidos más engorrosas— para la disposición sobre la capacidad de beneficiarse, que entrarán en vigor el 1 de julio. “El tiempo es esencial”, dijo Collins. 

Si el gobierno federal aprueba la propuesta de California antes del 1 de julio, dijo, las reformas podrían implementarse este mismo año. Después del 1 de julio, el futuro de la propuesta es menos claro. 

Adam Echelman cubre los colegios comunitarios de California en asociación con Open Campus, una sala de redacción sin fines de lucro centrada en la educación superior.

El apoyo financiero para esta historia fue proporcionado por las Fundaciones Smidt e Irvine.