Las infecciones por COVID-19 alcanzan un nivel récord en las prisiones de California

 Lea este artículo en ingles.

Dentro de las cárceles de California, los casos de coronavirus se han disparado, alcanzando 3.861 casos activos la semana pasada, la cifra más alta hasta ahora. Sin embargo, el estado ha ralentizado las liberaciones anticipadas de reclusos, lo que genera dudas sobre el hacinamiento a medida que las infecciones se propagan por las prisiones. 

Durante el verano, las cárceles y prisiones liberaron a miles de reclusos mediante programas de liberación anticipada. La población carcelaria del estado cayó casi un 20 por ciento, alcanzando su nivel más bajo en tres décadas.

Pero los lanzamientos anticipados ahora se han reducido a un mínimo. Entre el 10 de julio y el 9 de agosto, más de 4.000 reclusos fueron liberados. según documentos judiciales. Unos tres meses después, eran menos de 450. 

Como resultado, la población carcelaria de California se mantiene constante al mismo tiempo que el virus aumenta. En todo el sistema, las cárceles siguen superpobladas. Nueve cárceles que han sido las más afectadas por el COVID-19 son al menos 120% sobre capacidad. 

“Lo que debería suceder es que se reduzca la población en las cárceles y la población en las prisiones”, dijo Aaron Littman, subdirector del Proyecto de datos COVID-19 Behind Bars de la Facultad de Derecho de UCLA. 

Mientras tanto, las cárceles de los condados enfrentan su propio problema: alrededor de 7.000 reclusos se encuentran en cárceles de los condados esperando ser transferidos a prisiones estatales. Durante meses, los funcionarios penitenciarios estatales detuvieron las transferencias, lo que generó un retraso. 

Recientemente, unos 3.000 reclusos fueron trasladados de las cárceles a prisiones, pero luego, el jueves, el Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California volvió a suspender los traslados después de que aumentaron los casos de coronavirus.

"Es una especie de válvula de liberación de presión", dijo el teniente John Bednar, portavoz del Departamento del Sheriff del condado de Mendocino. "Tuvimos una acumulación constante".

Luchando con el atraso en las cárceles del condado

Eran las 3 de la mañana cuando los reclusos subieron a camionetas e hicieron el viaje de una hora desde la cárcel del condado de Mendocino en Ukiah hasta el centro de recepción de reclusos de la prisión del condado de North Kern.

Lo que alguna vez fue un viaje frecuente y más corto a San Quentin ahora era diferente. Después de que un brote de coronavirus durante el verano infectara a miles de reclusos y provocara varias muertes, San Quentin ya no es un centro de admisión. La pandemia cambió las cosas: hubo más reclusos, más guardias, pruebas de COVID-19 y un viaje de varios días con el pago de horas extras y dietas acordes. 

"Tuvimos una ventana muy pequeña", dijo Bednar del departamento del sheriff del condado. Antes de mudarse, los reclusos debían hacerse una prueba de COVID-19 dentro de los siete días del viaje. "De hecho, llevamos (las pruebas) a un laboratorio en San Francisco para poder recuperarlas a tiempo".

Desde agosto, el estado ha aceptado 3.000 traslados en sus tres centros de recepción: la Prisión Estatal de North Kern, la Prisión Estatal de Wasco y el Centro para Mujeres de California Central. 

Antes de la COVID-19, la máquina de transferencia transportaba a unos 2.500 reclusos de la cárcel a las prisiones cada mes. Pero la pandemia rápidamente paralizó las cosas y luego provocó una rotación lenta e inestable. El estado pagó la cuenta, pagando a los condados $93,54 por día por cada recluso.

"Continuamos trabajando estrechamente con nuestros socios policiales locales en todos los tiempos y procedimientos de admisión de una manera que proteja la salud y la seguridad públicas", dijo un portavoz del departamento penitenciario en un comunicado. "Si bien reconocemos que la suspensión del ingreso ha sido un desafío para las cárceles del condado, ha sido un paso necesario".

La población de las cárceles de los condados de California disminuyó en abril, más o menos en la época $0 fianza para delitos menores y ciertos delitos graves de bajo nivel. Pero a finales de junio, el Consejo Judicial del estado curso inverso, y aunque algunos condados, como Mendocino, continuaron sin fianza, otros no. 

“Cuando instituyeron la fianza cero, inmediatamente vimos una gran caída en las cifras”, dijo Bednar. “Pero a medida que pasó el tiempo, incluso con la fianza cero instituida, nuestro número siguió aumentando”.

El condado de Inyo no retuvo la fianza $0. Desde su rescisión, la población carcelaria del condado casi se ha duplicado. Es más grande de lo que era antes de que comenzara la pandemia.

La cárcel del condado de Inyo está luchando con un retraso mientras el estado retrasa las transferencias. Su cárcel a menudo sirve como parada para los reclusos que se dirigen a la prisión estatal porque violaron las reglas en el campamento de bomberos para reclusos de la región. De vez en cuando, la cárcel retenía a una o dos personas y el estado las detenía en cuestión de semanas. Pero este año fue diferente. No hubo una o dos “retenciones de cortesía”, como las llama el teniente Jared Sparks. Eran cinco.

"Es un gran problema para nosotros", dijo Sparks. “Somos una instalación pequeña. Tenemos un número limitado de camas. Generalmente no colocamos a los reclusos de prisiones estatales en una celda para dos hombres. No están en la población general”.

El condado de Inyo puede albergar a 96 reclusos, según estimaciones de población anteriores a la pandemia. En este momento, tiene 50. Pero Sparks dijo que las cifras de capacidad estimadas no son confiables durante la pandemia, y tener prisioneros estatales está haciendo que las cosas estén más abarrotadas.

“Aquí en la cárcel hacemos un proceso de cuarentena y pruebas bastante sustancial”, dijo Sparks. “Tanto es así que estamos casi llenos todo el tiempo. Básicamente, tener a estos prisioneros estatales aquí me quita una cantidad sustancial de mis opciones de vivienda debido a sus niveles de seguridad”.

Y no son sólo los condados pequeños los que están pasando apuros.

El condado de Monterey puede albergar entre 850 y 900 reclusos en su cárcel. Más que eso, “simplemente se vuelve más difícil”, dijo Jim Bass, jefe adjunto de prisiones del condado. “Hay menos espacio para la distancia social. Ahí es cuando los ánimos tienden a estallar, cosas que a veces suceden cuando las personas están cerca las 24 horas del día, los 7 días de la semana”.

A principios de noviembre, la cárcel estaba llena y alrededor de 160 reclusos esperaban ser trasladados a la prisión estatal. Luego, el Estado transfirió a 89 de ellos. 

"No ha habido transferencias en aproximadamente siete meses", dijo Bass. 

El número de reclusos en espera de traslado es motivo de preocupación porque casi 30 por ciento de la cárcel del condado de Monterey los reclusos dieron positivo por COVD-19 en julio. No está claro si alguno de los reclusos infectados era prisionero estatal. 

El condado de San Joaquín tiene un problema similar. 

El 31 de octubre, la cárcel del condado reportó un poco más de 1,500 reclusos, su población reclusa más alta desde antes de la pandemia; 325 de ellos eran prisioneros estatales en espera de traslado. 

“La política del CDCR desde marzo de 2020 de no aceptar transferencias desde las cárceles del condado ha tenido un impacto negativo en nuestro censo general en la cárcel del condado de San Joaquín”, dijo Jennifer Kline, portavoz de la cárcel.  

La semana pasada, el condado de San Joaquín estaba transfiriendo reclusos a prisiones con la esperanza de trasladar más esta semana. Pero el Día de Acción de Gracias, el CDCR detuvo las transferencias. 

Los costos también son un problema. 

“Diablos, teníamos un tipo que nos estaba costando, entre sus tratamientos de diálisis, diez veces más de lo que nos pagaban por semana”, dijo el sheriff del condado de Mendocino, Matthew Kendall. "Ahí es donde viene el déficit".

“Necesitan liberar a más personas”

Los defensores dicen que existe una solución para los condados con cárceles superpobladas: liberar a más reclusos.

“Los alguaciles tienen muchas opciones a su disposición”, dijo Lizzie Buchen, directora del Programa de Justicia Penal de la ACLU de California. “Hay maneras en que pueden crear espacio en sus cárceles, y todos deberían hacerlo de una manera mucho más significativa de lo que lo han hecho. Cada alguacil de California puede crear una instalación segura. Sólo necesitan liberar a más personas”. Sin embargo, añadió que “nunca describiría una cárcel como una instalación segura… ciertamente no en tiempos de COVID”.

Si bien los condados podrían liberar a más reclusos, no tienen autoridad sobre los presos estatales. Ese es el trabajo del estado. 

Entre el 1 de julio y el 11 de noviembre, 6.598 prisioneros estatales fueron liberados de prisiones y campos, según documentos judiciales del estado. Desde entonces, el CDCR ha liberado en su mayoría a personas con 180 días o menos de sentencia, suspendiendo su programa de liberación de un año. El estado tampoco ha otorgado créditos para la liberación anticipada, lo que durante el verano llevó a unas 2,100 personas a ser liberadas anticipadamente. según estimaciones del CDCR. 

Cuando se les preguntó por qué las liberaciones anticipadas no se están produciendo tanto como durante el verano, los abogados del CDCR argumentaron que el “programa discrecional de liberación anticipada se implementó como una medida de seguridad adicional en un momento en que aún se estaban aplicando políticas más integrales relacionadas con el COVID-19”. siendo desarrollado."

Y desde entonces, han "adoptado importantes medidas de seguridad adicionales para reducir la propagación de COVID-19".

Los defensores dicen que los reclusos con alto riesgo de contraer COVID-19, especialmente los ancianos o aquellos con problemas de salud, deberían ser prioridades para una liberación anticipada.

“Creemos que, esencialmente, los médicamente vulnerables deberían ser aquellos que puedan ser liberados de la prisión a la comunidad de manera segura”, dijo Donald Specter, abogado del Prison Law Center, que está tratando de lograr que el CDCR libere a más reclusos. "Y eso debería hacerse a una escala mucho mayor que la que se está haciendo ahora".

El condado de Los Ángeles ha hecho precisamente eso. 

Desde principios de abril, las cárceles del condado de Los Ángeles han liberado a casi 13.000 personas, lo que ha reducido significativamente su población carcelaria. Un portavoz del Sheriff de Los Ángeles dijo que "podemos retener a un preso tanto tiempo como sea necesario". 

Y eso puede llevar un tiempo.

En la víspera del Día de Acción de Gracias, 2.947 reclusos se encontraban en las cárceles del condado de Los Ángeles esperando ser transferidos. El día de Acción de Gracias, el estado detuvo todos los traslados a prisiones... nuevamente. 

La cobertura, traducción y distribución de CalMatters COVID-19 cuenta con el apoyo de generosas subvenciones de Penner Family Foundation, Blue Shield of California Foundation, California Wellness Foundation y California Health Care Foundation.