Mientras California cierra prisiones, el costo de encerrar a alguien alcanza un nuevo récord de $132,860

El costo de encarcelar a una persona en California ha aumentado en más de 901 TP3T en la última década, alcanzando un récord de $132,860 al año, según documentos financieros estatales.

Eso es casi el doble de la matrícula anual de pregrado ($66,640) en la Universidad del Sur de California, la universidad privada más cara del estado.

El gasto por recluso de California aumentó drásticamente durante la pandemia de COVID-19 y continuó aumentando a pesar de las recientes medidas de reducción de costos, incluida la reciente medida del gobernador Gavin Newsom de cerrar tres prisiones estatales. 

Está impulsado por lucrativos acuerdos de compensación a los empleados y costosos mandatos para mejorar la atención médica tras las rejas, según análisis fiscales realizados por la Oficina del Analista Legislativo no partidista. La propuesta presupuestaria más reciente de Newsom incluye $18.1 mil millones para el Departamento de Correccionales y Rehabilitación, frente a $15.7 mil millones cuando asumió el cargo en 2019.

Algunos legisladores y defensores han argumentado que California debería centrarse en la rehabilitación y cerrar prisiones adicionales para ahorrar dinero ante lo que la oficina del gobernador proyecta como un déficit de $38 mil millones. 

El año pasado, la Oficina del Analista Legislativo sugirió que el estado podría cerrar tantos como cinco prisiones estatales más debido a la disminución de la población reclusa en California.

Eso permitiría ahorrar más de $1 mil millones en costos operativos, e incluso más dinero en proyectos de mejora de capital no financiados, según el informe.

Los tres cierres de Newsom y la cancelación de un contrato para una cuarta prisión privada le ahorrarán al estado aproximadamente $667 millones durante el próximo año, según el Departamento de Finanzas, pero los ahorros no son suficientes para compensar el aumento de los costos operativos y de empleados. 

La Asociación de Oficiales de Paz Correccionales de California, que representa a 26.000 guardias penitenciarios, el verano pasado negoció un contrato con sucesivos aumentos de 3% y otros beneficios que le costarán al estado aproximadamente $1 mil millones durante los próximos tres años. El sindicato de médicos penitenciarios, que representa a 1.700 empleados, también negoció un contrato de dos años con un aumento salarial general combinado de 5,5% y una serie de otros incentivos. La administración de Newsom estima que costará $234 millones en tres años.

Pero Newsom, al menos por ahora, no recomienda ningún cierre adicional de prisiones. En cambio, su propuesta de presupuesto estatal recomienda mantener las prisiones abiertas con menos reclusos para proporcionar más espacio para programas de rehabilitación.

"La administración no propone actualmente ningún cierre adicional de prisiones", dijo HD Palmer, portavoz del Departamento de Finanzas, en un comunicado. "Seguimos comprometidos a satisfacer las necesidades del personal y de la población encarcelada mientras ajustamos el tamaño adecuado del sistema penitenciario de California a medida que la población carcelaria disminuye con el tiempo, y a abordar las necesidades de espacio a medida que el estado transforma el sistema carcelario en uno más centrado en la rehabilitación".

Quienes se oponen al encarcelamiento masivo dicen que el argumento del gobierno para mantener abiertas las camas vacías de las prisiones no se alinea con cómo se gasta el dinero.

“Esto es una apropiación de efectivo por parte (del departamento penitenciario)”, dijo Brian Kaneda, subdirector del grupo abolicionista de prisiones Californianos Unidos por un Presupuesto Responsable. Newsom ha promocionado transformando la prisión estatal de San Quentin en un centro de rehabilitación, pero defensores como Kaneda y grupos asesores estatales dicen que el plan es vago.

Los costos de rehabilitación, que actualmente incluyen la educación y las actividades de los reclusos, solo representan una fracción del gasto correccional total (aproximadamente 3%) durante la última década, según los documentos del presupuesto estatal.

En una declaración escrita, el departamento penitenciario dijo que su plan de gastos “utiliza juiciosamente el dinero de los contribuyentes de una manera que equilibra la necesidad de rentabilidad y al mismo tiempo maximiza la seguridad pública, el bienestar de las personas encarceladas y una rehabilitación exitosa”.

Costos en las prisiones de California

El costo real de albergar a un prisionero está mucho más cerca de $15.000, dijo Caitlin O'Neil, analista de justicia penal de la Oficina del Analista Legislativo, que no es partidista. Los costos directos incluyen cosas como comida y ropa, mientras que los 91% restantes del gasto por recluso provienen de Costos fijos como salarios y mantenimiento de las instalaciones.. 

Descubrió que la remuneración de los empleados del departamento penitenciario aumentó en 43% entre 2010 y 2019 (de $110.000 a $158.000), casi triplicar la tasa de inflación.

El verano pasado, el contrato de guardia penitenciario estatal incluía bonificaciones de $10.000 para los funcionarios de determinadas prisiones y una nueva contribución garantizada de 401.000 además de los beneficios de pensión habituales.

Los ahorros actuales del estado por el cierre de prisiones, alrededor de $200 millones por instalación, no son suficientes para compensar esos aumentos salariales y de beneficios.

"Tendríamos que cerrar una o más prisiones por año sólo para compensar los aumentos de compensación de los empleados que ocurren regularmente", dijo O'Neil.

El sindicato de agentes del orden público no respondió a las solicitudes de comentarios. Los defensores del trabajo penitenciario a menudo argumentan que los trabajos son peligrosos y difíciles de dotar de personal, lo que justifica altos beneficios de compensación.

El sindicato puede ser una fuerza en el Capitolio. ha contribuido $2,2 millones a las campañas de los actuales legisladores estatales y dio $1,75 millones para ayudar a Newsom derrotar una campaña de destitución de 2021. También contribuyó recientemente $1 millón para apoyar la Proposición 1, la medida que Newsom incluyó en la boleta electoral de marzo para construir viviendas e instalaciones de tratamiento para personas con problemas de salud mental graves.

A pesar de una caída precipitada de la población penitenciaria, el gasto penitenciario se ha mantenido relativamente estable. En 2018, la población carcelaria promedio diaria superó las 120.000 personas en comparación con las 90.240 personas proyectadas para 2024. Eso es una disminución de 25%. Por el contrario, el gasto correccional como porcentaje del presupuesto estatal total apenas ha disminuido en el mismo período de 7% a 6%.

Lo que debería ser una buena noticia para quienes se oponen al encarcelamiento masivo (poblaciones en disminución) no ha resultado en un sistema de justicia penal más eficiente. 

“Si tienes $700 millones en ahorros anuales por el cierre de prisiones, pero estás gastando cientos de millones de dólares en nueva infraestructura penitenciaria y dando a los guardias penitenciarios un aumento de mil millones de dólares (en tres años), eso comienza a mostrar por qué las matemáticas no funcionan. No son matemáticas”, dijo Kaneda.

Pero los recortes totales al gasto penitenciario no siempre equivalen necesariamente a mejores condiciones carcelarias, afirmó Juan Pfaff, profesor de derecho en la Universidad de Fordham.

“Si no se recortan (los presupuestos) con cuidado, las cárceles serán peores lugares para estar. Los hace más peligrosos, más traumáticos”, dijo Pfaff. “Lo digo como alguien que no es partidario en absoluto de las prisiones como institución general”.

Los costos médicos penitenciarios se disparan

La atención médica es un área de mayor gasto en la que el estado, por orden judicial, está tratando de mejorar las condiciones carcelarias.

El costo promedio por persona de la atención médica se ha más que duplicado en los últimos 10 años, y el gasto total en atención médica del departamento penitenciario ha aumentado en aproximadamente 67%. Aunque los recientes cierres de prisiones han recortado alrededor de 2.700 puestos penitenciarios, el gasto médico ha consumido esos ahorros.

funcionarios de prisiones lucha por contratar profesionales médicos altamente capacitados cuando pueden encontrar trabajo fácilmente en otro lugar. La tasa de vacantes para psiquiatras supera los 50% en algunos hospitales y prisiones estatales, según documentos judiciales presentados en una demanda en curso sobre las condiciones carcelarias y la seguridad, y 20% de puestos para médicos de atención primaria están vacíos.

Para llenar el vacío, California ha gastado más de $1.1 mil millones en personal médico temporal durante los últimos cinco años, según documentos obtenidos por CalMatters a través de la Ley de Registros Públicos de California.

El Estado intentó combatir la escasez crónica de personal en el último contrato firmado con el sindicato de médicos de prisión, ofreciendo bonos de $42,000 además de aumentos.

¿Debería California cerrar más prisiones?

El ex presidente de Presupuesto de la Asamblea, Phil Ting, un demócrata de San Francisco, dijo que las correcciones son el único programa estatal donde tener menos gente se traduce en más gasto. En 2022, Ting propuso cerrar tres cárceles más para reducir los costos fijos y tener en cuenta el número cada vez menor de presos. 

“Si estuviéramos educando a menos niños, veríamos que la financiación disminuiría. Si tuviéramos 50% menos de personas en atención médica o 50% menos de familias usando CalFresh, los programas disminuirían”, dijo Ting. “Entonces, ¿cómo es posible que en un momento en que la población carcelaria no sólo ha disminuido un poco, sino significativamente, el gasto haya aumentado?”

Según la Oficina del Analista Legislativo, el año pasado había aproximadamente 15.000 camas vacías en las prisiones de todo el estado. Se espera que esa cifra, impulsada en gran medida por décadas de cambios en las sentencias y mandatos ordenados por los tribunales para reducir el hacinamiento en las cárceles, llegue a 20.000 en los próximos tres años.

"No estamos hablando de un número muy pequeño del que quieren mantener un poco de margen", dijo Ting. "Quieren mantener en funcionamiento de tres a cinco cárceles vacías".

Ting, que ya no preside el presupuesto, dijo que aún podría presionar este año para cerrar más prisiones.