Los videos de mascotas pueblan Facebook todo el tiempo, pero uno publicado durante esta frenética temporada electoral se destacó: un perro de servicio llamado Maggie Magoo había votado por correo en Santa Cruz, dijo su dueño. No solo eso, el propietario afirmó que Maggie estaba registrada para votar usando su número de microchip como número de seguro social. 

La historia, como tanta desinformación, tuvo más ladridos que mordiscos. Pero fue sólo después de que el video fue visto al menos 25.000 veces y Gail Pellerin, registradora del condado de Santa Cruz, revisó el registro de votantes y llamó al fiscal de distrito del condado, al departamento del sheriff local y al Departamento de Seguridad Nacional que sintió que podía acallar definitivamente el rumor. "Para que conste, un perro NO se registró ni votó en nuestro condado", tuiteó.

"Es realmente desafortunado cuando la gente simplemente se sienta detrás de una cámara y publica mentiras y engaños que simplemente no se basan en hechos ni en nada real", dijo Pellerin. "Realmente empaña el trabajo que todos están haciendo".

No toda la información errónea sobre las elecciones fue tan fácil de refutar, y hubo mucha. Una encuesta realizada por CalMatters a 54 de los 58 registradores de votantes de California encontró que la información errónea en todas sus formas estuvo muy extendida durante las recientes elecciones. Los votantes fueron sometidos a todo, desde afirmaciones erróneas o engañosas por parte de la Casa Blanca hasta publicaciones en las redes sociales que desacreditaban la integridad del proceso de votación. Los registradores de condados tanto urbanos como rurales dijeron que a menudo pasaban horas cada día tratando de hacer llegar la información correcta a los votantes ansiosos. 

Kimberly Grady, registradora del condado de Amador, dijo que su oficina recibió “numerosas llamadas diarias” sobre “lo que sea que se habló en las redes sociales o en las noticias”. Generalmente se trataba de fraude”. 

“Los teléfonos estaban fuera de control en esta elección”, dijo Gregory Díaz, registrador del condado de Nevada, y agregó que su oficina lidiaba con información errónea “todo el tiempo. Cada día."

De hecho, gran parte del tiempo de los registradores se dedicó a abordar la confusión de los votantes sobre las nuevas reglas electorales en lugar de abordar la desinformación maliciosa. Además de la elección de candidatos y propuestas, los votantes tenían mucho en qué pensar en estas elecciones. Este no solo fue el primer año en California en utilizar el voto por correo en todo el estado, sino que en varios condados los centros de votación y los buzones habían reemplazado los lugares de votación familiares. "Teníamos mucha gente que estaba molesta y enojada" por el cambio de los lugares de votación a las boletas enviadas por correo, dijo Donna Johnston, registradora del condado de Sutter. "La gente no quería que le quitaran la elección".  

El registrador del condado de Amador dijo que su oficina recibió “numerosas llamadas diarias” sobre “cualquier cosa que se hablara en las redes sociales o en las noticias”. Generalmente se trataba de fraude”. 

Muchos votantes desplazados por incendios forestales en condados como Santa Cruz necesitaron ayuda para encontrar boletas de reemplazo o encontrar un lugar donde dejarlas. Y BallotTrax, un nuevo sistema diseñado para asegurar a los votantes por correo que sus boletas habían sido recibidas y registradas, a menudo infundió más confusión que confianza cuando no proporcionó información oportuna en algunos condados.

Aún así, incluso cuestiones que habrían sido relativamente sencillas en tiempos más simples se complicaron por las falsas afirmaciones del presidente Trump sobre una elección “amañada” y la integridad del voto por correo. Los muy publicitados recortes de costos y los retrasos en el correo por parte del Servicio Postal de EE. UU. llevaron a los votantes a preocuparse de no poder contar con que sus boletas serían entregadas de manera segura o puntual. Expresaron dudas sobre la seguridad de los buzones, o la capacidad de los trabajadores electorales para cotejar las firmas en las boletas enviadas por correo o la amenaza de campaña electoral ilegal: los defensores distribuyen o usan propaganda de campaña en los centros de votación. "Todo lo que prevalece en la narrativa nacional ha sido cuestionado a nivel local", dijo Janna Haynes, Oficial de Información Pública del Condado de Sacramento.  

Para combatir la avalancha de confusión y desinformación, los condados más grandes desplegaron ejércitos de trabajadores. Entre su banco de teléfonos y su equipo de redes sociales, “estamos hablando de 35, 40, 45 personas”, dijo Neal Kelley, registrador del condado de Orange, que tiene más de 1,6 millones de votantes registrados. El sitio web del Condado de Orange también publicó más de 30 “mitos” que circulan sobre la votación. Algunos ejemplos: los votantes deberían poner un sello en el sobre de su boleta de devolución prepaga para una entrega más rápida (de hecho, esto podría retrasarla); está bien fotocopiar la boleta (no lo está); las boletas que no marquen todas las casillas serán anuladas (no lo serán). 

Anticipándose a los problemas, la oficina del Secretario de Estado había creado una cuenta de correo electrónico exclusiva, una línea directa para votantes y herramientas de seguimiento de los medios mucho antes del día de las elecciones para ayudar a combatir las preocupaciones sobre la desinformación. Los funcionarios estatales guiaron a los funcionarios de información pública del condado a través de una presentación sobre comunicaciones de crisis y mejores prácticas, y los equiparon con un conjunto de herramientas para posibles escenarios la semana anterior a las elecciones, dijo Jenna Dresner, oficial superior de información pública de la Oficina de Ciberseguridad Electoral. "Siempre vemos una afluencia de información errónea en torno a las elecciones, pero este año fue más fuerte que nunca".

Para Kammi Foote, registrador del condado de Inyo, los problemas comenzaron durante el verano, con mensajes procedentes de la Casa Blanca que socavaban la integridad del servicio postal. Dijo que tenía que lidiar rutinariamente con llamadas telefónicas de votantes sobre posibles ralentizaciones intencionales del correo y la eliminación de los buzones de recolección de correo de EE. UU. 

“Eso no refleja la realidad que ocurre detrás de escena”, dijo Foote sobre la situación en el condado de Inyo. "Probablemente tuvimos la asociación más sólida con el Servicio Postal de los Estados Unidos que jamás haya experimentado en mis 14 años como registrador".

En un esfuerzo por combatir la confusión, la oficina electoral de Inyo amplió su alcance en las redes sociales a Facebook, Twitter e Instagram. Foote dijo que publicó al menos dos veces al día durante los días más ocupados de las elecciones para abordar cada nueva teoría de conspiración. Un día, varias personas llamaron a su oficina para preguntarle cómo impedía que la gente orinara en las urnas. 

“Nunca antes había recibido ese tipo de preguntas y pensé que era extraño que varias personas me hicieran la misma pregunta”, dijo. 

Normalmente, la oficina del registrador podría haber llegado a una amplia audiencia mediante publicidad en Facebook. Pero Facebook había impuesto una prohibición sobre nuevos anuncios políticos la semana anterior a las elecciones, en un esfuerzo por combatir la desinformación, por lo que Foote se limitó a publicar únicamente en la página del condado. "Pasé por muchos obstáculos y tantas horas e incluso pude comunicarme con personas reales y vivas de Facebook y todavía no pudimos hacer publicidad", dijo. (El registrador del condado de Orange tomó la precaución de ser certificado por Facebook como fuente oficial de información electoral, dijo Kelley, por lo que su oficina pudo eludir la prohibición). 

"Lo más importante que el votante debe saber es que no todo lo que lee en las redes sociales es siempre cierto y necesita investigar un poco". 

deborah bautista, registradora del condado de tuolumne

En el condado de Sonoma, la registradora Deva Proto se encontró lidiando con rumores que surgieron de fotografías tomadas en septiembre de materiales reciclados de elecciones anteriores. "Alguien tomó fotografías y empezó a difundir información errónea, diciendo que les preocupaba que estuviéramos tirando las papeletas de estas elecciones, aunque nuestras papeletas aún no han sido enviadas", dijo Proto. “Y eso tomó bastante tiempo, simplemente responder a las llamadas telefónicas y luego a las solicitudes de los medios”. 

En el condado de Tuolumne, la registradora Deborah Bautista pasó tiempo todos los días revisando grupos de Facebook que difundían información errónea. Recordó que una persona publicó una afirmación obviamente falsa de que se había cancelado la votación en persona. Ella respondió que algunos lugares de votación estaban cerrados debido a los esfuerzos de consolidación pero que, de hecho, todavía había votación en persona. “Pero la buena noticia es que hubo mucha gente que dijo que [la afirmación] no era cierta y se comunicaron con la oficina [de elecciones]”, dijo.

Bautista dijo que tiene suerte porque el condado de Tuolumne es un área pequeña donde la gente tiende a conocerse. Dijo que a menudo la etiquetaban en algunas de las publicaciones engañosas y que podía rebatirlas antes de que echaran raíces. 

“Lo más importante que el votante debe saber es que no todo lo que lee en las redes sociales es siempre cierto y necesita investigar un poco”, añadió. "Si no suena bien, probablemente no lo esté". 

Las solicitudes de entrevistas con Facebook quedaron sin respuesta al momento de la publicación. 

Esta historia se actualizó para reflejar condados adicionales que respondieron a la encuesta.

Freddy Brewster y Katie Licari son reporteros de la Escuela de Periodismo de UC Berkeley. Los reporteros de Votebeat Lewis Griswold, Michael Lozano y el reportero de la Escuela de Periodismo de UC Berkeley, Aaron Leathley, contribuyeron a esta historia.

Esta cobertura es posible a través de Votar, un proyecto de informes no partidista que cubre la integridad de las elecciones locales y el acceso al voto. En California, CalMatters organiza la colaboración con Fresno Bee, Long Beach Post y la Escuela de Periodismo de UC Berkeley.

Freddy es reportero de la Escuela de Periodismo de UC Berkeley.