Llamar a más médicos: la creciente escasez de médicos en California

En un valle del norte de California que se extiende bajo kilómetros de cielo azul brillante entre dos picos volcánicos nevados, el monte Lassen y el monte Shasta, Daniel Dahle es conocido como un regalo del cielo, un amigo, un salvavidas, un compañero hasta el final.

Durante más de tres décadas, “Doc” Dahle ha sido el médico de Bieber, atendiendo a una región del tamaño de cinco estados más pequeños de Estados Unidos. Cuando empezó, era uno de los cinco médicos de la región. Hoy en día sólo lo acompaña otro médico de tiempo completo.

A sus 71 años, Dahle ha retrasado su jubilación durante años, esperando que alguien ocupe su lugar.

“Me iba a jubilar el 8 de noviembre del año pasado; iba a ser un tercio de siglo”, dijo. "Es difícil reclutar médicos de familia, internistas o pediatras jóvenes y vibrantes para que vengan aquí".

Desafortunadamente, la situación de Dahle no es única.  

California se enfrenta a una creciente escasez de médicos de atención primaria, una escasez que ya está afectando a las zonas rurales y a las zonas urbanas de bajos ingresos, y que se prevé que afectará a millones de personas dentro de diez años. No hay suficientes médicos recién creados que ingresen a la atención primaria, y un tercio de los médicos del estado tienen más de 55 años y buscan jubilarse pronto, según un estudiar por el Centro Healthforce de UC-San Francisco.

El gobierno federal recomienda entre 60 y 80 médicos de atención primaria por cada 100.000 personas. En California, el número ya se ha reducido a sólo 50 y, en determinadas zonas, es aún menor.

Eso significa que para 2030, el estado necesitará urgentemente médicos. Los estudios muestran que el estado podría perder hasta 10,000 médicos de atención primaria, incluidas enfermeras practicantes y asistentes médicos. Algunas áreas (el Valle Central, la Costa Central y la región de la Frontera Sur) se verán especialmente afectadas. También lo serán los residentes rurales remotos y del centro de la ciudad, las comunidades de color, los ancianos, aquellos con enfermedades mentales o adicciones y aquellos sin cobertura médica.

Muchas personas se verán obligadas a esperar más tiempo para las visitas al médico, viajar distancias más largas para ver a alguien y pueden desanimarse tanto que renuncien a la atención preventiva e incluso a la atención de enfermedades crónicas y graves hasta que sea necesario un tratamiento de emergencia.

El Consejo de Educación Médica de Posgrado del gobierno federal recomienda entre 60 y 80 médicos de atención primaria por cada 100.000 personas. En todo el estado de California, el número ya se ha reducido a sólo 50 por 100.000, y en algunos lugares es incluso más bajo: hasta 35 en Inland Empire y 39 en el Valle de San Joaquín, según un informe de The Future Health Workforce Commision.

Entre las causas de la escasez de médicos: 

• La elevada deuda por préstamos estudiantiles induce a los estudiantes de medicina a acudir a centros de atención especializada, que pagan más que la atención primaria; actualmente, sólo el 36 por ciento de los médicos prestan servicios de atención especializada. atención primaria.
• Las bajas tasas de reembolso de Medi-Cal para atención primaria alejan a los médicos de las áreas de bajos ingresos y de la atención primaria.
• Incluso los médicos de atención primaria a menudo evitan las zonas rurales y optan por ejercer en las grandes ciudades, cerca de centros médicos y especialistas.
• Los estudiantes de las facultades de medicina no reflejan la diversidad del estado, lo que también influye en dónde ejercen los nuevos médicos y dónde no. 

El decano de admisiones y extensión de la Facultad de Medicina de UC Davis, Mark Henderson, dijo que su facultad de medicina se centra en tratar de eliminar la escasez entre Davis y la frontera de Oregón.

En Davis, donde se centra la atención primaria y rural, aproximadamente la mitad de los graduados ingresan en atención primaria. Pero en la mayoría de las demás facultades de medicina, ese porcentaje es del 20 al 30 por ciento y no es suficiente.

“Todavía no aceptamos suficientes estudiantes de comunidades (rurales y desatendidas) que tengan un profundo deseo de regresar a la comunidad”, dijo Henderson. "Hay que elegir un tipo diferente de estudiante, no se puede elegir al mismo sospechoso de siempre".

Los nuevos médicos “toman estas áreas de especialidad que pagan más y eso nos deja con una escasez de médicos de atención primaria, incluidos pediatras, internistas, médicos de familia y obstetras y ginecólogos”, dijo John Baackes, director ejecutivo de LA Care Health Plan, que tiene la mayor número de miembros de Medi-Cal en el estado.

Dijo que en las zonas rurales, los médicos veteranos que ejercen en solitario están teniendo dificultades para contratar nuevos médicos para que se hagan cargo.

"Los médicos jóvenes ocupan cada vez más puestos asalariados" en instituciones como Kaiser, afirmó Baackes.

En las zonas de bajos ingresos entra en juego un elemento disuasorio diferente. Las pésimas tasas de reembolso de Medi-Cal mantienen a algunos estudiantes fuera de la atención primaria y rechazan a algunos graduados de medicina primaria, dijo Elaine Batchlor, directora ejecutiva del Hospital Comunitario MLK Jr. en el sur de Los Ángeles.

"Es difícil para los médicos apoyar una práctica en ese entorno y los grupos médicos organizados no se sienten atraídos por la comunidad debido a los bajos reembolsos (de Medi-Cal)", dijo.

La Comisión de la Fuerza Laboral de Salud del Futuro de California, formada por líderes empresariales, electos y de atención médica, publicó un informe A principios de este año advirtió sobre la inminente escasez de trabajadores de la salud para satisfacer las necesidades de la “población en crecimiento, que envejece y cada vez más diversa”.

"Si miramos hacia el futuro en un estado donde tenemos a todos cubiertos, no podemos hacerlo con la fuerza laboral que tenemos y no lo estamos haciendo bien ahora en muchos lugares", dijo el asambleísta Jim Wood, un residente de Santa Rosa. Demócrata que formó parte de la comisión.

La comisión encontró que ya 7 millones de californianos viven en áreas de escasez de profesionales de la salud designadas por el gobierno federal porque carecen de médicos de atención primaria, dentistas y profesionales de la salud mental. La mayoría se encuentran en Inland Empire, parte de Los Ángeles, el Valle de San Joaquín y en partes remotas del estado, como donde practica Dahle.

Intenta ayudar a la próxima generación de proveedores: recibe aprendices de asistente médico casi todo el año de la Universidad de Iowa, donde uno de sus ex asistentes médicos dirige un programa.

"Estos tipos ya son más inteligentes que yo", dijo Dahle. “En realidad, nos enseñamos unos a otros. Les enseñamos el arte de la medicina y ellos me enseñan toda la nueva ciencia de la medicina. Funciona muy bien”.

Los aprendices viven con Dahle en su cabaña de madera en 160 acres en las afueras de la ciudad, al final de un camino de tierra de 5 millas. Su perro Clint, un Pirineo que rescató, le espera ansioso cada tarde.

En el transcurso de dos días recientes, Dahle trató a pacientes con hipertiroidismo, migrañas, diabetes, ganglios linfáticos inflamados, infecciones crónicas de oído, dolor de rodilla y náuseas constantes, y realizó una biopsia de piel para detectar cáncer.

Inevitablemente, los médicos rurales tienen que poder hacer más con menos y estar dispuestos a vivir lejos de la ciudad.

“La generación más joven de proveedores no tiene las habilidades ni los conocimientos clínicos. No están capacitados de la misma manera que el Dr. Dahle”, dijo Shannon Gerig, directora ejecutiva de Mountain Valleys Health Centers, que opera siete centros en 6,000 millas cuadradas en la parte norte de California, incluido Bieber, donde Dahle es el único médico en ese centro. “Es aterrador para ellos salir y estar tan remotos, y saber que van a estar solos mucho tiempo, y que el personal de nivel medio dependerá de ellos... y no tienen especialidad ( médicos) a su alrededor”.

Dahle ha dado a luz a miles de bebés, ha diagnosticado cánceres, ha realizado biopsias de piel, ha asistido en cirugías menores, ha atendido a pacientes en su lecho de muerte y, en ocasiones, ha salido corriendo al bosque o a un rancho para tratar a los golpeados por una bala de heno caída, un árbol caído o un caballo testarudo. Una vez terminó un examen pélvico con una linterna porque se fue la luz, realizó una cirugía menor en un dedo del pie en su consultorio mientras recibía instrucciones de un cirujano por teléfono y se subió a un helicóptero para acompañar a un paciente con el cuello roto en el camino a un hospital lejano. centro de traumatología alejado.

También trabaja en la sala de emergencias de Fall River Mills un turno de 24 horas a la semana y hace visitas al hospital a primera hora la mayoría de los días. 

Una mañana reciente, saludó y bromeó con Wilma Chesbro, de 88 años, quien solía ser enfermera instrumentista de quirófano con Dahle y ahora es una paciente en cuidados a largo plazo.

Ella le tomó la mano y le recordó que cuando se conocieron hace décadas ella pensó que él era un "palenco" porque es de un pueblo local. Pero Chesbroe lloraba y se quedaba sin aliento cada vez que intentaba expresar lo mucho que Dahle significaba para ella.

“Es brillante”, dijo entre lágrimas. “Pero él no lo demuestra. Le tengo mucho respeto”.

A principios de este año, AMN Healthcare, la agencia de personal sanitario más grande del país, lo nombró médico rural del año. El cartel de bienvenida a Bieber anuncia que tiene 510 residentes; Los centros de salud atienden a unos 17.000 residentes en varias ciudades.

Gran parte del área es designada “frontera” por el gobierno federal porque allí vive muy poca gente. Beiber tiene un motel, y los transeúntes que parpadean podrían perderse el Big Valley Market, donde Dahle consigue una barra de arce para desayunar la mayoría de los días. Campos y ranchos salpican el amplio valle, dando paso a bosques y picos elevados. La tienda de comestibles Safeway más cercana está en Burney, a 40 millas de distancia. El aislamiento ha hecho que algunos futuros médicos den media vuelta y se vayan, sin siquiera poner un pie en la clínica para su entrevista programada. Muchos le han dicho a Dahle que su cónyuge o pareja vio la ciudad y dijo “de ninguna manera”.

Doc Dahle creció en la cercana Tulelake, hijo de un productor de patatas. Fue reclutado de la universidad para ir a Vietnam. Más tarde terminó la universidad en Oregon State, luego fue rechazado para la escuela de medicina allí cuatro veces antes de ser aceptado en la Universidad de Rochester. Cuando se graduó regresó al norte de California para practicar. Su primo es Brian Dahle, un senador estatal republicano que representa el área.

Pero Doc Dahle puede ser el más conocido de los dos. Miles de vecinos de estos lugares se desviven por verlo.

“Los pacientes están bien esperando, porque saben que cuando ven al Dr. Dahle, él se tomará el tiempo que necesite para hablar con ellos y recibir la atención que necesitan. Supongo que se llamaría vieja escuela”, dijo Gerig, que fue paciente de Dahle antes de convertirse en su jefe. 

Comenzó a trabajar como enfermera registrada con Dahle hace 25 años, y él dio a luz a sus tres bebés por cesárea. Parece que todo el mundo tiene una conexión así. En un bar local, un grupo de chicos contaron lo que Dahle había hecho por ellos: uno lo llamó un “salvador” por diagnosticar una obstrucción de la arteria carótida del 99 por ciento.

Por eso Dahle está entusiasmado con la búsqueda de su sustituto. Esta es su “familia”, dijo.

Tiene el ojo puesto en una pareja de jóvenes médicos de Davis. Pero hay un problema. El hospital local de Fall River Mills, a unos 40 kilómetros de la carretera, cerró su unidad de obstetricia, lo que obligó a las mujeres embarazadas a recorrer al menos cien kilómetros hasta Redding o Shasta para dar a luz.

A menos que el hospital vuelva a abrir esa ala, es posible que Dahle no pueda conseguir a la pareja a pesar de su interés. El esposo está en atención primaria y ya trabajó en la clínica de Dahle, pero la esposa, que es de Fall River Mills, se está capacitando para ser obstetra y ginecóloga.

"No vamos a poder reclutar a estos niños locales para que regresen aquí sin que algo cambie", dijo Dahle. "Tenemos que hacer esto por nuestra comunidad".

Esa es la razón por la que se queda, por la comunidad y para trabajar para traer a la pareja de regreso a casa.

“Amo mi trabajo”, dijo Dahle, quien está divorciado dos veces, y reconoce que siempre fue difícil permanecer casado porque está casado con la medicina. “Nunca me he arrepentido de haber sido médico. Todos los días voy a trabajar y digo que ayudo a alguien”.

Si alguna vez se retira, planea bucear, buscar rocas y viajar.

Pero probablemente todavía almorzará los martes en el Roundup Bar, tal como lo hace ahora para el especial de hot dog. A veces, si alguien ve a Dahle dirigiéndose hacia allí, llama al bar y le compra la cerveza a Dahle.

“Él es un elemento básico en nuestra comunidad. Nos mantiene a todos juntos”, dijo el dueño del bar Scott Johnson. “Esta es como su segunda oficina. Él viene aquí y todos se reúnen a su alrededor y le hacen preguntas para evitar una visita al médico”.

Fotos de Anne Wernikoff para CalMatters