Cuando los niños sufren: California canalizará miles de millones hacia la reforma de la salud mental

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Amanda Arellano sintió un gran peso presionando su pecho. Era mayo de 2021 y el adolescente luchaba por respirar. 

María Arellano llevó a su hija de 17 años al neumólogo. Amanda tiene parálisis cerebral, autismo, epilepsia, asma y soplo cardíaco. Con el COVID al acecho, no podían ser demasiado cuidadosos. 

El médico les dijo que esto no era un ataque de asma. Esto era ansiedad. 

Sentada en un Jack in the Box cerca de su casa en Boyle Heights el mes pasado, los ojos de María se llenaron de lágrimas mientras buscaba las palabras para describir la lucha de su normalmente sociable hija.

"Te hace sentir muy impotente", dijo. 

Muchos padres de California conocen bien este sentimiento. Dos años después de la pandemia, nuestros niños sufren. Los índices de ansiedad y depresión se han disparado tan rápidamente que varios líderes nacionales, incluido el Cirujano General de los Estados Unidos, han emitido avisos urgentes de salud pública. Los terapeutas escolares informan de largas listas de espera y de un aumento de las peleas y los problemas de conducta. Los médicos de urgencias dicen que están abrumados por la cantidad de niños entrando después de intentar hacerse daño a sí mismos. 

Además de todo esto, el estado enfrenta una escasez de proveedores de salud mental.

Los funcionarios estatales saben que tienen un problema grave y han prometido abordarlo. Junto con los departamentos de salud pública de los condados, los distritos escolares y otras agencias que atienden a los niños, el estado está lidiando con un desafío complicado: la administración del gobernador Gavin Newsom planea construir un sistema completamente nuevo para resolver estos problemas en los próximos años. Pero aumenta la presión para ayudar a niños como Amanda. ahora.

"Sabemos que este es el trabajo número uno: ayudar a nuestros estudiantes a abordar el trauma que ellos... están experimentando durante la pandemia de coronavirus".

Tony Thurmond, superintendente estatal de instrucción pública

El Dr. Mark Ghaly, pediatra que se desempeña como secretario de Salud y Servicios Humanos del estado, dijo a CalMatters que se siente "preocupado pero esperanzado" acerca de la capacidad del estado para satisfacer la creciente necesidad, aunque también es "muy consciente de que incluso los casos más cortos, Las intervenciones a corto plazo no son tan inmediatas como creo que nos gustaría”.

El año pasado, la administración de Newsom asignó $4.4 mil millones en fondos únicos para crear una Iniciativa de Salud Conductual para Niños y Jóvenes a nivel estatal. La amplia transformación propuesta del sistema de salud mental infantil se financiará con una suma que muchos describen como “sin precedentes”. La mayor parte del dinero aún no se ha distribuido, pero se están realizando esfuerzos para desarrollar una visión y trabajar con las partes interesadas.

Tony Thurmond, superintendente estatal de instrucción pública, dijo recientemente a CalMatters que ha visitado 45 escuelas desde julio. El personal le dice que no tienen los recursos para ayudar a los estudiantes con dificultades. 

“Sabemos que este es el trabajo número uno: ayudar a nuestros estudiantes a abordar el trauma que han experimentado y están experimentando durante la pandemia de coronavirus”, dijo. "Esa debe ser nuestra prioridad".

Los defensores de los niños están entusiasmados con el compromiso del estado con el tema, pero también les preocupa que la ayuda no llegue lo suficientemente pronto.

Antes de la pandemia se estaba gestando una crisis; COVID lo puso a hervir. 

• Tasas de suicidio entre los jóvenes negros se duplicó entre 2014 y 2020, según datos estatales. 
• Incidentes de jóvenes que se autolesionan deliberadamente aumentó un 50 por ciento en California entre 2009 y 2018, informó el auditor estatal. Los funcionarios del hospital infantil dijeron a CalMatters el otoño pasado que las visitas a la sala de emergencias de salud mental aumentó dramáticamente durante la pandemia. 
• Entre 2019 y 2020, las sobredosis relacionadas con opioides entre jóvenes de 15 a 19 años en el estado casi se triplicaron, según un análisis de datos estatales de CalMatters.

Lishaun Francis, directora de salud conductual del grupo de defensa Children Now, aprecia la planificación a largo plazo del estado, pero quiere actuar ahora.

"Creo que lo que la gente busca es una respuesta de emergencia", dijo. "Ese nunca ha sido el plan del estado de California".

El 7 de marzo, su organización se unió a una coalición de defensores de los niños y proveedores de salud para enviar una carta al gobernador Gavin Newsom, pidiéndole que declarara formalmente el estado de la salud mental de niños y adolescentes en California como un emergencia de salud pública. Los desafíos que enfrentan los jóvenes en el estado, dijeron, son "nefastos y generalizados".

"No será así para siempre"

Por un momento, en marzo de 2020, Amanda se sintió emocionada. Su escuela planeaba cerrar brevemente; Dos semanas en casa me parecieron unas vacaciones inesperadas.

Pero la escuela no volvió a abrir esa primavera ni durante todo el año escolar siguiente. Y muchos apoyos de los que dependía Amanda (terapia social, musicoterapia, fisioterapia) se trasladaron a Internet o desaparecieron por completo.

Aterrada por el virus, Amanda se negó durante meses a aventurarse a salir de la pequeña casa azul en Boyle Heights donde ella y su madre alquilan una habitación a otra familia. 

Amanda, que siempre fue una buena estudiante, se sentía cada vez más frustrada durante el aprendizaje virtual. A veces, una conexión a Internet inestable la expulsaba de la clase de Zoom. Otras veces, los profesores eran difíciles de entender. 

“No sé qué puedo hacer para calmarme”, le dijo Amanda a su madre.

María vería lágrimas en los ojos marrones de largas pestañas de la hija que siempre había considerado creativa, feliz y resistente. Sacaba fotografías que habían tomado en salidas previas a la pandemia. 

 “No será así para siempre”, le decía a Amanda. “Un día esto terminará”.

Amanda probó la meditación y el ejercicio. Se perdió en los videojuegos, jugando a Roblox hasta que le dolieron las manos.

A medida que pasaban los meses, María vio el precio en la autoestima de su hija.

 El 18 de diciembre de 2020, Amanda envió un correo electrónico a una maestra, disculpándose por faltar a ciertas tareas: “Me da mucha vergüenza”, comenzó. 

Durante meses, explicó, “he sentido constantes dolores de cabeza y me he sentido muy mareada; He estado extremadamente fatigado. Nunca, desde que comencé la escuela, he dejado las tareas sin terminarlas. Siempre he sido un buen estudiante. Pero en este momento de la pandemia, mi vida se ha visto afectada de muchas maneras, especialmente con la educación a distancia”.

Su maestra la tranquilizó: “Eres una estudiante increíble que inspira a todos los que conoces”.

Pero la ansiedad continuó. En febrero de 2021, María escribió al psicólogo del colegio pidiéndole ayuda.

'Es cada vez peor'

El sufrimiento de los jóvenes ha sido generalizado, como se revela en un informe de enero sobre el estado de bienestar de los estudiantes. Según encuestas realizadas a 1200 estudiantes de secundaria y preparatoria de California entre abril de 2020 y marzo de 2021, 63% de los estudiantes informaron haber tenido una crisis emocional; 43% dijo haber tenido un ataque de pánico o ansiedad; y 19% describieron pensamientos suicidas, según el informe publicado por la Unión Estadounidense de Libertades Civiles California Action, la Universidad Estatal de California en Long Beach y la Asociación de Consejeros Escolares de California.

"Sabemos por las cifras que está empeorando", dijo Amir Whitaker, asesor político principal de la ACLU del Sur de California, autor principal del informe. "Aún no hemos terminado".

Whitaker lidera el Youth Liberty Squad, un grupo de estudiantes de secundaria de todo el estado que abogan por una mejor atención de la salud mental en las escuelas. Muchos han experimentado sus propias ansiedades y traumas durante los últimos dos años. A medida que la vida se acerca a la normalidad, descubren que detalles de sus vidas cambian de manera inquietante.

"No quieres hacerte ilusiones, porque podría venir otra ola".

Joel Salas, estudiante de 12º grado, Los Ángeles

Lizbeth Zambrano-Sánchez, estudiante de último año de Los Ángeles, nota el doloroso silencio en la clase de matemáticas después de que su maestra hace una pregunta que alguna vez podría haber provocado una conversación. 

Sonia Banker, alumna de 12º grado de San Francisco, describe una nueva incomodidad en las interacciones sociales: "Existe la sensación de que cuando hablas con alguien, te resulta más difícil". 

Joel Salas, un estudiante de último año de Los Ángeles, pasó un mes aislado en su habitación después de que el resto de su familia contrajera COVID-19. Su madre enfermó gravemente y él acabó cuidándola mientras estudiaba y trabajaba cinco o seis horas diarias en el puesto de tacos de sus padres. 

Uno de los mayores desafíos para él ahora es la implacable incertidumbre.

"No sabes lo que sucederá después", dijo. "No quieres hacerte ilusiones, porque podría venir otra ola".

Otro desafío es lo que no se dice. Muchos de sus compañeros de clase perdieron a familiares, dijo. La gente rara vez habla de ello.

Amanda, quien también es líder del Youth Liberty Squad, se sintió aterrorizada cuando la escuela se reanudó en persona en agosto pasado. ¿Qué pasaría si estuviera expuesta al virus? Para protegerse físicamente, se distanció de sus compañeros.

María, la madre de Amanda, comprende estos temores. También sabe que una adolescente necesita amigos.

La escasez de mano de obra provoca largas esperas para recibir atención

 El trauma de la pandemia (el dolor, el miedo, la soledad y el aburrimiento) se ha sumado a las preocupaciones sobre la inseguridad alimentaria y habitacional, la violencia armada, el cambio climático, la polarización política, el racismo, la transfobia, la deportación y, ahora, la guerra en Ucrania.

Uno de cada 330 niños de California ha perdido a un padre o cuidador a la pandemia, según un informe publicado en diciembre por COVID Collaborative. 

Los consejeros que trabajan en las escuelas dicen que cada vez más estudiantes se portan mal. A algunos niños les cuesta levantarse de la cama. 

Josh Leonard, director ejecutivo de la Agencia para Niños de East Bay, que brinda servicios de salud mental para niños, llama a esto "una respuesta natural y predecible al estrés y la ansiedad del momento".

"Los niños están luchando profundamente", dijo.

Pero los grandes sistemas no son lo suficientemente ágiles para hacer frente a la emergencia de la construcción, afirmó. A medida que crecen las listas de espera, los trabajadores de escuelas abrumadas y de agencias de salud mental como la suya no siempre se acercan de manera proactiva a los niños y las familias, dijo. ¿Por qué incorporar niños al sistema cuando no hay nadie disponible para atenderlos?

Alyssa Hurtado, trabajadora social de la agencia de Leonard que trabaja en una escuela primaria de Newark, hizo todo lo posible para mantenerse conectada con las familias durante el cierre de la escuela. Después de más de un año de aprendizaje remoto, muchos de sus clientes jóvenes ahora luchan contra la ansiedad por separación. Otros tienen dificultades con la motivación y la concentración. 

“Algo así como, '¿Cuál es el punto?'”, dijo.

La propia Hurtado está al límite. Cinco niños están en lista de espera para recibir servicios en su escuela. Mientras tanto, también ayuda a cubrir una vacante en otra escuela.

En toda la agencia, Leonard dice que quedan 10 puestos de terapia vacantes de un total de 50. Cada uno de esos puestos permitiría a la organización atender entre 18 y 20 niños adicionales. Él y otros líderes de organizaciones sin fines de lucro dicen que es difícil competir con condados, distritos escolares y peces gordos como Kaiser. Las empresas de telesalud que surgieron durante la pandemia han alejado a algunos médicos. Otros están optando por la flexibilidad de trabajar por cuenta propia, evitando los onerosos requisitos de papeleo al atender a pacientes que pueden pagar de su bolsillo. Otros más se están mudando a lugares con costos de vida más bajos.

"Si llamamos a esto una crisis de salud mental, respondamos como una crisis".

Jodie Langs, Clínica Infantil WestCoast, Condado de Alameda

Los que se quedan a menudo cargan con la carga extra y se enfrentan al agotamiento.

"Cada solicitante tiene 20 oportunidades laborales diferentes en este momento", dijo Stacey Katz, directora ejecutiva de WestCoast Children's Clinic en el condado de Alameda, quien también está tratando de cubrir entre 15 y 20 vacantes.

“A nadie le gusta que digas que tienes una 'lista de espera'”, dijo, describiendo la presión que ella y otros dicen recibir de los condados para evitar usar ese término. “No sé cómo se llama cuando hay 176 personas esperando servicios”.

La directora de políticas públicas de la clínica, Jodie Langs, intervino: "Si llamamos a esto una crisis de salud mental, respondamos a ella como una crisis".

¿Esperanza en el horizonte?

Los defensores reconocen la tensión de este momento. Elogian el liderazgo de la administración Newsom y su voluntad de invertir el superávit presupuestario del estado en soluciones. Pero también dicen que el Estado se está poniendo al día, ya que durante años no ha logrado abordar la creciente necesidad. 

Para muchos de estos defensores (y para las familias y los niños a quienes sirven) las promesas del estado son tan buenas como el cambio que ven en el terreno.

Alex Briscoe, director de California Children's Trust, una iniciativa para reformar el sistema de salud mental infantil del estado, califica a los líderes estatales actuales de "extraordinarios" y su inversión "sin precedentes". Pero también señala que California tiene “uno de los peores antecedentes del país” en lo que respecta a la salud mental de los niños. 

Un informe de 2018 de The Commonwealth Fund colocó al estado en el puesto 48 de 50 en términos del porcentaje de niños de 3 a 17 años que recibieron la atención de salud mental necesaria. Un informe de progreso de 2020 publicado por Children Now justo antes del primer cierre le dio al estado una calificación D por salud conductual de los niños, y señaló que las enfermedades mentales eran la principal razón por la que los niños aquí eran hospitalizados. El informe de 2022 le dio al estado una D+.

"No quiero sugerir que no está sucediendo nada, pero aún no está claro qué significará", dijo Briscoe. 

Ghaly y otros miembros de la administración dicen que están trabajando arduamente para desarrollar una estrategia. Su objetivo es crear un sistema integrado que se centre en la prevención y la equidad y reúna sistemas públicos, comerciales y privados que a menudo están aislados y muy fragmentados: “algo con muchos puntos de entrada, muchas puertas de entrada”, dijo. 

"La verdad es que realmente no tenemos un sistema de salud conductual infantil cohesivo", dijo Ghaly. "Veo muchas oportunidades para unir algo".

La administración se encuentra todavía principalmente en la primera fase de un plan de tres fases que espera implementar a lo largo de cinco años. Los líderes estatales están reuniendo a las partes interesadas, estableciendo objetivos y resolviendo cuestiones generales. En los próximos años, planean traducir eso en iniciativas importantes, incluida una plataforma virtual de salud mental que estaría disponible para todos los jóvenes. También imaginan una campaña de concientización pública para abordar el estigma, un modelo de tratamiento basado en la escuela que estará disponible independientemente del estado del seguro y la capacitación de una fuerza laboral más grande y diversa.

Ghaly es consciente de la urgencia y dice que ya hay algunas iniciativas en marcha. El estado ha lanzado CalHOPE, una plataforma en línea que ofrece apoyo para la salud mental. Ha formado una asociación con la Instituto de mente infantil Proporcionar materiales educativos sobre salud mental. Ha asignado nuevos fondos para apoyar asociaciones entre escuelas y condados. Como parte de un esfuerzo estatal para transformar Medi-Cal, el programa de seguro médico para californianos de bajos ingresos, los funcionarios estatales anunciaron recientemente que los niños y jóvenes no necesitan un diagnóstico para acceder a servicios especializados de salud mental.

"¿Es suficiente? ¿Afecta a tantos niños como nos gustaría? No. Pero ciertamente está tratando de mover la aguja rápidamente”, dijo Ghaly.

“La verdad es que realmente no tenemos un sistema de salud conductual infantil cohesivo. Veo muchas oportunidades para unir algo”.

Dr. Mark Ghaly, secretario de Salud y Servicios Humanos de California

Thurmond, el superintendente de las escuelas estatales, apoya una propuesta legislativa para utilizar la condonación y aplazamientos de préstamos para atraer a 10.000 nuevos médicos a las escuelas y organizaciones comunitarias en los próximos años.

Thurmond dijo que su compromiso deriva de la pérdida de su propia madre cuando tenía 6 años.

"Creo que cuando hay un trauma, hay que reconocerlo", dijo. "Es necesario tener una fuerza laboral disponible para abordarlo".

Sin embargo, a medida que se ponen en marcha estas grandes iniciativas, ¿qué se puede hacer ahora?

 Algunos creen que la respuesta está, en parte, en los propios niños. Muchos expertos afirman que se puede capacitar a los estudiantes para que actúen como consejeros de pares y para que estén alerta ante señales de suicidio. Esto puede tener un doble beneficio: brindar apoyo en tiempo real ahora y ayudar a construir una red de proveedores de salud mental de diversas comunidades.

"No se está aprovechando lo suficiente de los estudiantes", dijo Whitaker de la ACLU. 

Eso esta empezando a cambiar. En los últimos años, Cal-HOSA, una organización enfocada en capacitar a estudiantes para carreras en salud, ha puesto a prueba programas de salud mental para estudiantes en 25 escuelas de todo el estado. Los estudiantes reciben capacitación para brindar apoyo de asesoramiento entre pares. La experiencia también les permite considerar carreras en salud mental.

'Mi vida es tan brillante'

En los primeros meses de la pandemia, María Arellano se encontró en una situación familiar para muchos padres: era la directora, maestra, enfermera, tutora, compañera de juegos y defensora de Amanda. 

María sabía lo importante que era para su hija usar su propia voz.

Sugirió que Amanda se uniera a algunas organizaciones de defensa de la juventud y que también comenzara a hacer videos musicales para “sacar todo lo que llevaba dentro”.

En agosto de 2020, Amanda publicó uno de estos videos: “Mi canción de pandemia”, en su canal de YouTube. Imágenes de trabajadores médicos angustiados y pacientes conectados a respiradores se desplazan por la pantalla mientras ella canta.

“Tienes que calmarte ahora, todo va a estar bien (¿cómo?)

“La pandemia está en marcha. Ahora todo el mundo está ansioso”. 

Un año y medio después, muchas cosas han cambiado en la vida de Amanda. Ella está vacunada. Los últimos meses del último año están sobre ella: graduación. Viaje de mayores. Graduación. 

A medida que desaparecen los mandatos de usar mascarilla, Amanda se siente asustada. Pero, con la ayuda de su madre, su terapeuta y la fortaleza que está descubriendo a través de su propia defensa, está trabajando para encontrar la paz en la nueva realidad.  

El pasado mes de diciembre, Amanda publicó otro vídeo en su canal de YouTube, con una nueva canción original:

“Me siento vivo con todas mis fuerzas”

“Mi vida es tan brillante. Mi vida es tan brillante”.

La cobertura de salud conductual está respaldada por una subvención de la California Health Care Foundation.