La atención del cáncer en California no es equitativa; una nueva ley podría ayudar

El cáncer es la segunda causa principal de muerte en California, sólo detrás de las enfermedades cardíacas. Sólo este año, el estado contará con un estimado 189.000 nuevos casos de cáncer y cerca de 61.000 muertes.

Sin embargo, aunque los pacientes suelen necesitar especialistas, tratamientos y la oportunidad de participar en ensayos clínicos, ese acceso no es equitativo en todo el estado. Por lo general, depende de dónde viven y, a veces, de su seguro médico. 

Pacientes con cáncer de bajos ingresos, y especialmente aquellos que viven en zonas rurales,  tienden a ir peor. Los estudios han demostrado que los pacientes con Medi-Cal, el programa de seguro médico para residentes de bajos ingresos, tienen menos probabilidades de recibir el tratamiento recomendado y tienen tasas de supervivencia al cáncer más bajas en comparación con las personas con seguro privado. 

Esta disparidad está en el centro de un proyecto de ley de California recientemente promulgado por el gobernador Gavin Newsom que, según sus partidarios, facilitará al menos un poco el acceso de los pacientes de Medi-Cal a subespecialistas, tratamientos y ensayos clínicos contra el cáncer. 

La nueva ley, que entrará en vigor en enero, exige que los planes de seguro de Medi-Cal "hagan un esfuerzo de buena fe" para contratar centros oncológicos. reconocido por el Instituto Nacional del Cáncer (que a menudo tienen acceso a los tratamientos más recientes) u otros centros oncológicos calificados.

Escrito por demócrata Senador Anthony Portantino de Glendale, originalmente se redactó para exigir que los planes de Medi-Cal agregaran al menos uno de estos centros oncológicos a sus redes de proveedores, pero las negociaciones dieron como resultado una versión reducida, que solo requería que los planes de salud intentaran agregar un centro oncológico. 

"Creo que hacer cambios incrementales tiene la capacidad de salvar vidas y eso es lo que estamos tratando de hacer aquí".

senador estatal anthony portantino, demócrata de glendale

La ley también exige que los planes de Medi-Cal notifiquen a los afiliados con cánceres complejos sobre su derecho a solicitar una derivación a cualquiera de estos centros, incluso si está fuera de la red de su plan. Sin embargo, el hecho de que un paciente pueda ser tratado en uno de estos centros depende de si el plan y el proveedor fuera de la red pueden llegar a un acuerdo de pago. Esta notificación de derivación, dicen los partidarios, es fundamental: los pacientes no pueden pedir algo que no saben que es una opción. 

Quienes la apoyan dicen que, aunque sea limitada, esta ley será un paso importante para ayudar a los pacientes con cáncer de bajos ingresos a obtener atención especializada. 

"Creo que hacer cambios incrementales tiene la capacidad de salvar vidas y eso es lo que estamos tratando de hacer aquí", dijo Portantino. 

Con demasiada frecuencia, los pacientes de comunidades desatendidas llegan a estos centros oncológicos especializados muy tarde después de su diagnóstico, afirmó el Dr. Joseph Alvarnas, hematólogo-oncólogo y vicepresidente de asuntos gubernamentales de ciudad de la esperanza, uno de los ocho centros oncológicos de California con designación del Instituto Nacional del Cáncer y patrocinador de la ley. 

“La conversación comienza con 'Si hubiera podido llegar aquí antes', o 'Mi familia y yo luchamos con uñas y dientes para llegar aquí'”, dijo. 

Alvarnas dijo que históricamente City of Hope solía atender a más pacientes de Medi-Cal, pero eso cambió a medida que el estado cambió en gran medida su programa Medi-Cal de un modelo de pago por servicio (en el que los pacientes podían ver a cualquier proveedor que aceptara Medi-Cal). -Cal y el estado pagaban a los proveedores por cada servicio prestado) hasta la atención administrada (considerada un modelo más rentable en el que el estado paga a las compañías de seguros médicos una cantidad fija por afiliado).  

"En la atención administrada, parte de la forma en que funciona ese modelo es que incluye redes de médicos más estrechas y opciones hospitalarias más limitadas", dijo Alvarnas. “Si tienes presión arterial alta o tienes una afección que puede ser atendida por muchos tipos de médicos, ese es un buen modelo.

"Pero cuando se trata de atención oncológica, es posible que su red de médicos no cuente con un experto en leucemia o mieloma recurrente".

A veces los hospitales deben enviar a algunos de sus pacientes más enfermos a centros oncológicos como City of Hope, como fue el caso de Patrick Nandy de Whittier. En 2008, durante su último año de universidad, le diagnosticaron leucemia linfoblástica aguda, un cáncer de la sangre y la médula ósea que puede progresar muy rápidamente. Nandy dijo que cuando los oncólogos del St. Jude Medical Center ya no pudieron tratarlo, lo trasladaron a City of Hope, donde participó en un ensayo clínico de quimioterapia y en un trasplante de células madre de la sangre del cordón umbilical. 

“Pienso en lo afortunada que soy”, dijo Nandy. "Los médicos dijeron que dos semanas más y probablemente me habría ido".

Estos son los tipos de terapias que deberían estar disponibles para todos los pacientes con cánceres complejos o agresivos, pero no siempre es así, afirmó Alvarnas. 

Un Análisis de 2015 de la Universidad de California, Davis, encontró peores resultados para los pacientes con cáncer con Medi-Cal en comparación con las personas con otros tipos de seguro. Entre algunos de los hallazgos: 39% de pacientes con cáncer de mama que recibían Medi-Cal fueron diagnosticados en una etapa temprana en comparación con 61% de aquellos que tenían seguro privado. 

El estudio también encontró que los pacientes de Medi-Cal diagnosticados con cáncer de pulmón en etapa temprana tenían una tasa de supervivencia a cinco años de 48%, menor que la tasa de supervivencia a cinco años de 65% para aquellos con seguro privado. Los pacientes de Medi-Cal también tenían menos probabilidades de recibir las terapias o tratamientos necesarios para varios tipos de cáncer. 

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La ley se aplicará a personas con cánceres raros o complejos, incluidos cáncer cerebral en etapa avanzada, cáncer de pulmón, cáncer colorrectal, leucemia y linfoma, entre otros, dijo Alvarnas. Los centros de tratamiento e investigación más solicitados incluyen City of Hope, los Centros Integrales del Cáncer de la Universidad de California, el Instituto del Cáncer de Stanford, así como varios sitios de Kaiser Permanente y el Instituto del Cáncer Cedars Sinai. 

Si bien la ley aprobada no tuvo oposición registrada, fue diluida durante las negociaciones que involucraron a proveedores, planes de salud y el Departamento de Servicios de Atención Médica de California, que supervisa el programa Medi-Cal. 

Planes de seguro médico inicialmente se opuso al proyecto de ley de Portantino porque requerir planes para contratar centros, advirtieron, conlleva nuevos obstáculos administrativos que podrían interrumpir o retrasar la atención al paciente.

Linda Nguy, defensora del Centro Occidental sobre Derecho y Pobreza, dijo que su organización retiró su apoyo después de que se redujo el proyecto de ley. “En realidad, requerir planes (para contratar centros oncológicos) habría aportado algo de carne a la mesa”, dijo Nguy. "Según tenemos entendido, los planes ya se esfuerzan por contratar tantos proveedores como sea posible, pero todo se reduce a una cuestión de reembolso".

Medi-Cal, que cubre aproximadamente un tercio de los californianos, paga a los proveedores una tarifa más baja que otros tipos de seguros. Si bien las tasas de reembolso más bajas hacen que el programa más rentable, pagos bajos puede disuadir a los proveedores de participar en Medi-Cal.

"Existe un abismo entre la cobertura y el acceso real, porque el Estado también se centra en garantizar que los costos de atención médica estén de alguna manera controlados".

Dr. Joseph Alvarnas, hematólogo-oncólogo y vicepresidente de asuntos gubernamentales de City of Hope

El debate sobre la equidad en la atención del cáncer muestra las complejidades de lograr un verdadero acceso incluso en un estado que ha ampliado la cobertura de seguro a más personas. Está previsto que California se convierta en el primer estado del país en ofrecer cobertura de Medi-Cal a todas las personas con ingresos elegibles, independientemente de su estatus migratorio. La semana pasada, la oficina del gobernador Gavin Newsom anunció que 286.000 personas indocumentadas Las personas de 50 años o más comenzaron a recibir cobertura integral en mayo. En 2024, California abrirá el programa Medi-Cal a aproximadamente 700.000 personas más de entre 26 y 49 años.

"El estado ha trabajado muy duro durante la última década para mejorar la cobertura de atención médica", dijo Alvarnas. "El problema, sin embargo, es que existe un abismo entre la cobertura y el acceso real, porque el estado también se centra en garantizar que los costos de atención médica estén de alguna manera controlados".

Si bien el proyecto de ley no alcanzó lo que inicialmente pretendían sus partidarios, el trabajo para hacer que la atención del cáncer sea más fácilmente accesible continuará, dijo Autumn Ogden-Smith, directora de legislación estatal de la Red de Acción contra el Cáncer de la Sociedad Estadounidense del Cáncer, otro patrocinador del proyecto de ley. Por ejemplo, una prioridad es cómo hacer que un paciente ingrese más fácilmente a uno de estos centros oncológicos si no vive cerca, dijo.  

"Si abres un mapa, verás que estos centros tienden a cubrir ciertas áreas: San Diego, Los Ángeles, San Francisco, Davis-Sacramento", dijo Ogden-Smith. “Tendremos que centrarnos en cómo llevar a la gente del norte de California y del centro del estado” a los centros oncológicos.