Escasez de agua: por qué algunos californianos se están quedando sin agua en 2021 y otros no

En Los Ángeles, la gente lleva décadas escuchando sobre los peligros de la sequía. Pero en esta tierra de piscinas infinitas y campos de golf en los patios traseros, más adecuados para serpientes de cascabel y matorrales, el agua nunca parece agotarse.

Sin embargo, el pequeño Redwood Valley en el condado de Mendocino, que recibe una abundante 38 pulgadas de lluvia en un año promedio y se sienta cerca de la cabecera del río Ruso, ha sido devastada por la sequía de este año. A cada residente se le ha dicho que no use más de 55 galones por día, suficiente para llenar una bañera y tirar de la cadena seis veces. 

Y en San José, donde este año ha caído menos de la mitad de la lluvia habitual, se ha pedido a la gente que reduzca el uso de agua en 15%, un objetivo que podría volverse obligatorio si los locales no cumplen.

Cuando se trata del impacto de la sequía, la ubicación es clave. La lluvia y la nieve varían mucho en los innumerables microclimas de California, lo que deja a algunas ciudades, principalmente en el norte, acostumbradas a recargas anuales de sus ríos, embalses y acuíferos. Otros más al sur tienen menos suministros naturales propios, y en partes del Valle Central, la sequía realmente nunca desapareció.

Pero la resiliencia a la sequía también se fabrica. Décadas de planificación y extraordinaria ingeniería y tecnología mantienen el agua fluyendo hacia lugares áridos.

"Por supuesto, no existe un solo norte de California ni un solo sur de California en lo que respecta al agua", dijo Peter Gleick, fundador del Pacific Institute, un grupo de expertos mundial sobre el agua. “El agua es un fenómeno muy local. Y cada región y cada distrito de agua tiene una combinación diferente de opciones y demandas de suministro de agua.

Durante la última sequía, en 2015, se ordenó a los californianos que redujeran su consumo de agua en un promedio de 25% en todo el estado. Esta vez, hay no hay emergencia en todo el estado, sin mandato universal ni reglas estandarizadas sobre desperdicio de agua.

En cambio, los residentes se enfrentan a un mosaico de restricciones. Preparándose para una crisis, las ciudades que dependen del río Russian, muy afectado, han impuesto mandatos estrictos a los residentes y las comunidades costeras pueden tener que transportar agua en camiones para sobrevivir durante el año. Al mismo tiempo, la mayoría de los centros urbanos de California están preparados para afrontar el verano sólo con recortes voluntarios y restricciones limitadas que en muchos casos son vestigios de sequías anteriores.

Una encuesta de CalMatters de las 10 agencias de agua más grandes del estado encontró que solo una, en San José, ha emitido nuevos límites para regar patios, lavar autos y otros usos al aire libre. Ocho, incluyendo Sacramento, ya tenía en sus libros normas que limitaban el riego y el desperdicio de agua. Y cuatro, incluidas las agencias de agua en el Puerto Este y Orilla, han pedido a la gente que reduzcan voluntariamente entre 10% y 25%.

Aunque el sur de California es más árido, también está mejor hidratado: eso se debe a que ha dependido en gran medida del agua transportada desde otros lugares, desde hace más de 100 años en Los Ángeles y 50 años en las ciudades y condados vecinos. Aproximadamente la mitad del agua que fluye desde La grifería de la región es importada., mientras que la mitad proviene de reservas de agua subterránea cuidadosamente cuidadas y de aguas residuales recicladas.

Como resultado, es poco probable que los residentes de Los Ángeles enfrenten nuevas restricciones de agua este verano. Después de un 2019 empapado y con disminuciones en el uso de agua desde la última sequía, el Distrito Metropolitano de Agua, que suministra agua importada a 19 millones de personas en seis condados, entró en 2021 con niveles récord de agua almacenada. 

El alcance de la sequía varía incluso dentro de cada condado. Por ejemplo, una ciudad del condado de Mendocino tiene agua reciclada y depósitos de agua subterránea, pero en otra, a los residentes se les ordena reducir su uso. 

"Tenemos un mosaico en parte porque (el agua) se gestiona localmente", dijo Felicia Marcos, quien dirigió la respuesta del estado a la sequía de 2012-2016 bajo el gobierno del exgobernador Jerry Brown.

"La situación es grave en algunos lugares, y esos lugares están pidiendo niveles más altos de conservación", dijo Marcus. "En otros lugares, puede que estén preparados o que estén soñando".

La resiliencia fabricada del sur de California 

El sur de California hace todo lo posible para tomar agua de otro lugar. Esta ingeniería que desafía la naturaleza mantiene la región repleta de agua incluso cuando cae poca agua del cielo. (Promedios del centro de Los Ángeles alrededor de 14 pulgadas por año, aproximadamente un tercio más que Mendocino.) 

Primero vino la ciudad de Acueducto de Los Ángeles - respaldado por Inversionistas del Valle de San Fernando y aprobado por los votantes en 1905: absorber arroyos y lagos alimentados por montañas en el valle de Owens y transportarlos 137 millas.

Pero no fue suficiente.

Luego vino el acueducto del Distrito Metropolitano de Agua, que extraía de la parte del río Colorado que corresponde a California, serpenteaba a través del desierto y hacía túneles a través de montañas para llevar agua a la cuenca de Los Ángeles en 1941.

Pero eso tampoco fue suficiente. 

Finalmente, el estado en la década de 1960 comenzó a construir un sistema masivo para transportar agua de río desde el norte de California, bombeándola sobre las montañas Tehachapi y a través 700 millas de oleoductos y canales para llevarlo a las tierras agrícolas del Valle de San Joaquín y a 27 millones de personas, principalmente en el sur de California. 

Y eso es suficiente... por ahora. 

Estas tres extraordinarias hazañas de ingeniería han hecho que gran parte del sur de California pueda extraer agua de una variedad de lugares al mismo tiempo, transformando su paisaje y satisfaciendo la sed de la región.

El condado de Los Ángeles también fue pionero en el reciclaje de agua, construyendo el sistema de agua potable del país. primera planta de recuperación en 1962 tratar las aguas residuales y utilizarlas para reponer sus acuíferos. El vecino condado de Orange ha sido líder mundial en el reciclaje de agua, purificando sus propias aguas residuales y capturar el Inland Empire para alimentar sus aguas subterráneas. 

San Diego también ha aumentado su resiliencia desde la última sequía. Durante décadas fue casi totalmente dependiente del agua importada del Metropolitan Water District agua. Pero desde la década de 1990, la Autoridad del Agua del Condado de San Diego agregó agua desalinizada y reciclada, construyó una presa y levantó otra, bombeó agua subterránea y llegó a un acuerdo para obtener agua del río Colorado del Condado de Imperial. La autoridad del agua anunció que la región está “a salvo de la sequía este verano” y “no se prevé escasez ni mandatos”. 

Stephanie Pincel, director del Centro de Comunidades Sostenibles de California de UCLA, quien ha Estudió la dependencia del sur de California de fuentes de agua distantes., dijo que las decisiones tuvieron consecuencias de gran alcance, aunque no deseadas: Los Ángeles acaparamiento de agua del valle de Owens explotaron ecosistemas distantes y la expansión urbana fue impulsada por las importaciones del Distrito Metropolitano de Agua.

"Es realmente la máquina de crecimiento del sur de California... al proporcionar toda esta agua a lugares del interior y permitir la sensación de que hay agua ilimitada y la sensación de que se puede construir hasta donde alcanza la vista", dijo Pincetl. 

Aún así, dijo, “puedes señalar con el dedo muchas veces, pero también puedes estar seguro de que puedes abrir el grifo y que salga agua, la mayor parte del tiempo”. 

¿Pero es suficiente para capear las sequías agravadas por el cambio climático?

Este año, los reguladores de California anunciaron que entregaría solo 5% de los suministros del Proyecto Estatal de Agua debido a condiciones de sequía extrema. 

Metropolitan, que cuenta con fondos de las ciudades y agencias a las que abastece, ha gastado miles de millones para almacenar agua, casi duplicando su capacidad de embalse con la finalización del proyecto. $1.9 mil millones embalse en Lago Diamond Valley en 2000.

Entre almacenar agua en embalses, verterla en acuíferos y almacenarla en el lago Mead, el almacenamiento del Distrito Metropolitano de Agua ha aumentado. 13 veces desde 1980, apuntalando los suministros para los residentes desde Ventura hasta San Diego y San Bernardino.

Los Ángeles tampoco prevé emitir nuevas restricciones en el uso del agua, al menos no todavía. 

"No vemos ninguna necesidad en este momento, porque los niveles de almacenamiento siguen siendo muy buenos", dijo Delon Kwan, subdirector de recursos hídricos del Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles. “Si todavía tienes agua almacenada, ¿por qué les pides a los clientes que hagan más?” 

“Quizás el sur de California esté feliz este año y saltando arriba y abajo. Pero si esta sequía continúa dos años más, ¿qué pasará? ¿Serían igual de felices dentro de dos años?”.

Newsha Ajami, programa Agua en Occidente de la Universidad de Stanford

Pero los expertos en agua advierten sobre la posibilidad de que se produzcan más días secos en el futuro, exacerbados por el cambio climático, por lo que un galón de agua usado ahora es uno menos que se guarda para más adelante. 

“Quizás el sur de California esté feliz este año y saltando arriba y abajo. Pero si esta sequía continúa dos años más, ¿qué pasará? ¿Serían tan felices dentro de dos años? dicho Newsha Ajami, director de política hídrica urbana del programa Agua en Occidente de la Universidad de Stanford. 

Deven Upadhyay, director de operaciones de Metropolitan, dijo que podrían pasar varios años secos seguidos antes de que el distrito imponga reducciones obligatorias en el sur de California. “Si seguimos teniendo sequía año tras año seco tras año seco, llegará un momento en el que concluiremos los mensajes y pediremos reducciones obligatorias. Pero no es ahí donde nos encontramos ahora”, afirmó.

Aún así, algunas partes del condado de Los Ángeles ya están pasando apuros.

Palmdale, un centro aeroespacial en el desierto de Mojave al norte de Los Ángeles, extrae agua del deshielo de las montañas de San Gabriel, aprovecha directamente el Proyecto de Agua del Estado y bombea agua subterránea para abastecer a más de 120.000 personas. 

El Distrito de Agua de Palmdale no tiene suficiente almacenamiento para almacenar agua durante los años húmedos ni suficiente dinero para aumentar fácilmente su suministro. 

"No somos tan ágiles financieramente como algunos de los grandes actores", dijo Peter Thompson, director de recursos y análisis de Palmdale. "Estamos llegando al punto en el que podemos empezar a invertir en proyectos que ya han beneficiado a lugares como Metropolitan".

Residentes de esta ciudad desértica, donde menos de una pulgada de lluvia ha caído este año, se nos pidió en la primavera que reducir voluntariamente el uso de agua por 15%. En julio, la junta del distrito de agua podría considerar hacerlo obligatorio. 

“En el desierto, se necesita más agua para mantener vivas las cosas. Entonces, cuando experimentamos sequía, también experimentamos una mayor demanda”, dijo Thompson. "Esa es una de esas armas de doble filo con las que nos enfrentamos aquí". 

El aislamiento del condado de Mendocino significa que no hay resiliencia

El agua es mucho más precaria en el condado de Mendocino, que está aislado de los acueductos estatales y federales. En cambio, los residentes dependen de acuíferos irregulares y del agua almacenada en Lago Mendocino y liberado en el río Russian. 

Las propiedades en venta a lo largo de las carreteras bordeadas de robles de Redwood Valley cuentan con sus fuentes de agua en los listados. Uno $675.000 vivienda promociona una conexión a un distrito de agua y un manantial estacional. Otro $699.000 La lista hace alarde de su "sistema de almacenamiento de agua de 22.000 galones elaboradamente diseñado". 

Conocido por su vino, su hierba y su costa salvaje, el condado de Mendocino fue uno de los primeros lugares donde el gobernador de California, Gavin Newsom, declarado emergencia por sequía. 

En otras partes del estado, “cuando hay un problema, hay una tubería y un canal, y se puede conectar un sistema de agua al siguiente”, dijo el supervisor del condado de Mendocino. Glenn McGourty en un reunión de junio del grupo de trabajo sobre sequía del condado. "No tenemos cosas así en el condado de Mendocino, por lo que tendremos que ser muy creativos en nuestras soluciones".

La sequía de este año es la situación más terrible que han enfrentado en décadas. A finales de mayo, el lago Mendocino alcanzó un mínimo histórico de solo 40% de capacidad. A principios de este mes, el condado enfrentó proyecciones de que el embalse podría estar seco para fin de año. En respuesta, el Estado adoptó regulaciones de emergencia eso podría impedir que 2.400 titulares de derechos de agua desvíen agua del río Russian ya el 5 de julio. 

Aunque Redwood Valley se encuentra justo al norte del lago Mendocino, su suministro de agua nunca está garantizado. Los residentes dependen de las ventas de una agencia de agua cercana y de cualquier excedente que las comunidades cercanas dejen en el embalse. 

Pero a estas alturas ya no hay excedente. Se han cortado conexiones agrícolas en Redwood Valley y los residentes Están limitados a 55 galones por persona por día: suficiente por solo una ducha de 22 minutos y nada más. 

“Mi sueño era dedicarme al jardín”, dijo Darrell Carpenter, un artista y personal de mantenimiento de 61 años cuya familia ha vivido en Redwood Valley durante tres generaciones. Carpenter regresó a tiempo completo después de la muerte de su socio hace seis años. Cuando se anunciaron las restricciones de agua y los cambios de tarifas, se preguntó: “¿Vendo y me mudo?”

Carpenter tuvo suerte: pudo reiniciar un pozo inactivo en su propiedad y mantener vivo su jardín, que poco a poco ha ido convirtiendo en plantas nativas y suculentas. Aun así, le preocupa que se le acabe la suerte y el agua a medida que más personas claven pajitas en la tierra. 

"Podría ser una falsa sensación de seguridad", dijo. 

Los recortes del distrito de agua han dejado a la reserva de la Banda de Indios Pomo de Redwood Valley sin nada para rellenar su tanque para regar un jardín comunitario y llenar su camión de bomberos. Los hidrantes todavía están funcionando, pero el uso de agua en exteriores está prohibido y los funcionarios de la ranchería están investigando si pueden sacar agua de un pozo viejo. 

"No tenemos acceso a ningún otro tipo de agua", dijo la administradora tribal Mary Camp. "Estamos realmente preocupados".

Más lejos a lo largo de la costa, en la ciudad de Mendocino, los residentes dependen de pozos privados que extraen agua de los depósitos de agua subterránea de secano. El pueblo declaró una emergencia de escasez de agua de etapa 4 en mayo requirió que los residentes usaran 40% menos agua de la asignada. 

"Estoy nervioso. Definitivamente estoy nervioso”, dijo Ryan Rhoades, superintendente del distrito de servicios comunitarios de la ciudad de Mendocino. "Estoy seguro de que algunos pozos se secarán este año, probablemente más que el año pasado". 

McGourty, el supervisor del condado de Mendocino, culpó de la situación del condado a su limitado almacenamiento de agua. 

"No tenemos acceso a ningún otro tipo de agua... Estamos realmente preocupados".

Mary Camp, Banda de Indios Pomo de Redwood Valley

“Nos hemos dejado llevar por la idea de que tal vez tenemos muchísima agua. Y tenemos muchísima agua. El problema es que no almacenamos muchísima agua”, dijo McGourty a los funcionarios del agua de toda la región. "Ahora estamos en un mundo diferente debido al cambio climático".

Ukiah, a sólo diez millas del muy afectado Redwood Valley, está soportando la sequía mucho mejor gracias a las medidas adoptadas después de la última racha seca.

Hace cinco décadas, los hermanos Doobie describió a Ukiah como una tierra donde “los arroyos de montaña que pasan rápidamente hacen saltar a los peces”. Hoy en día, la ciudad enfrenta condiciones extremadamente secas en el río Russian, que normalmente constituye aproximadamente la mitad del suministro para sus 16.000 residentes.

Ukiah dependerá más del agua subterránea, reforzada después de la última sequía con una subvención estatal que ayudó a pagar tres nuevos pozos. La ciudad también construyó una planta de agua reciclada de $34 millones que bombea agua de riego, lo que representa un tercio de su suministro. 

“La ciudad vio la señal en la pared y buscaba mejorar nuestra resiliencia a la sequía antes de que enfriara”, dijo Sean White, director de recursos hídricos de la ciudad de Ukiah. 

“Es una historia algo dispar. Si vives en la ciudad de Ukiah, (la sequía) realmente no es gran cosa... Si vives en algunas de las ciudades contiguas, es mala o terrible”. 

La tormenta perfecta de Silicon Valley

En Silicon Valley, las represas antiguas y la sequía chocaron este año, lo que convirtió al condado de Santa Clara en uno de los más afectados del Área de la Bahía. El almacenamiento en embalses se ha reducido en 74%. Y los suministros de los acueductos estatales y federales han caído muy por debajo de los niveles esperados. 

Para empeorar las cosas, el embalse más grande de la zona está prácticamente vacío, drenado el año pasado para adaptarlo en caso de terremotos. Sin ella, la cantidad de agua almacenada localmente para 2 millones de personas en San José y comunidades cercanas se ha reducido a más de la mitad. 

"Estamos viendo cómo se está formando la tormenta perfecta y está justo frente a nosotros", dijo Rick Callender, director ejecutivo de Valley Water, en una reunión de la junta directiva en junio. "De hecho, estamos en una situación terrible". 

Si las condiciones secas persisten durante el próximo año, la tierra podría hundirse y los pozos podrían secarse. En la parte sur del condado de Santa Clara, el agua subterránea es la única fuente de agua potable.

"La agresividad y la gravedad de esta sequía, la forma en que está aumentando, es mucho mayor que la sequía anterior", Aarón Baker, dijo en la audiencia el director de operaciones de Valley Water. "Las condiciones serán mucho peores en 2022 si la sequía continúa y no se toman medidas". 

La junta de Valley Water este mes ordenó un corte obligatorio 33% en el uso residencial de agua con respecto a los niveles de 2013: una reducción de 15% con respecto a 2019. Los proveedores de agua individuales lo harán cumplir, lo que significa que las reglas para los residentes podrían variar dependiendo de quién envía agua a sus grifos. 

"Las condiciones serán mucho peores en 2022 si la sequía continúa y no se toman medidas".

Aaron Baker, Agua del Valle

El director de obras públicas de cupertino, roger lee, advierte que si los proveedores de agua no se coordinan, podría generar un mosaico de restricciones en los vecindarios atendidos por múltiples minoristas. 

"Podemos tener clientes con un conjunto de reglas en un lado de la calle y diferentes conjuntos de reglas en el otro lado de la calle", dijo Lee en la audiencia. "Se vuelve muy difícil con los mensajes". 

El mayor proveedor de agua del condado de Marin también se ha visto gravemente afectado por la escasez en sus propios embalses y en los de los condados de Mendocino y Sonoma. Marin Water, que pretende reducir el uso en todo el condado mediante 40%, ha prohibido regar las plantas durante el día y ha limitado los aspersores a dos días a la semana, entre otras cosas. restricciones obligatorias,

La mayor parte del área de la bahía no está en una situación tan desesperada, al menos no todavía. Se pidió a los residentes de East Bay que redujeran el uso de agua en 10%, y a los campos de golf, parques y otros clientes de riego de San Francisco se les pidió que lo redujeran. Ambos distritos de agua ya prohíben el uso despilfarrador, como lavar las aceras. 

Y ambos, como Los Ángeles, canalizan agua desde muy lejos. 

Los acueductos de East Bay serpentean a unas 90 millas de el embalse de Pardee en las estribaciones de la Sierra, entregando la gran mayoría del suministro de la empresa de servicios públicos. 

“Nuestros antepasados (pensaron) crear esta infraestructura masiva que ha sido nuestra fuente, nuestro salvavidas para East Bay y nos ha posicionado bien durante estos tiempos secos”, dijo Tracie Morales, portavoz del Distrito Municipal de Servicios Públicos de East Bay. Aun así, Morales dijo: "Estamos preocupados por lo que traerá otro año seco". 

San Francisco, donde el uso residencial por persona cae muy por debajo del promedio estatal, atrae sobre 85% de su agua del Hetch Hetchy de Yosemite, que fue represado en 1923, inundando el territorio de el pueblo Tuolumne Me-Wuk. Los embalses de San Francisco se mantienen en buen estado a 75% de almacenamiento máximo, dijo el portavoz Will Reisman.

“El Valle de Santa Clara solía ser huertos aquí, pero no teníamos la población que tenía San Francisco y no teníamos el impulso del terremoto de 1906 y los incendios resultantes para ir a por el agua de Hetch Hetchy”, dijo Gary Kremen, vicepresidente de la junta directiva de Valley Water. "Ellos llegaron primero, por lo que obtuvieron el mejor trato".

Los condados buscan urgentemente ayuda estatal

Algunas áreas, como Santa Clara, esperan que Newsom amplíe las emergencias por sequía, lo que podría desencadenar mayores poderes de aplicación y reducir las regulaciones para acelerar los productos de construcción y aliviar las costosas compras de suministros de agua de emergencia. 

En comparación con los condados que ya se encuentran bajo emergencias de sequía, "estamos en tan malas condiciones como ellos, si no peor", dijo Kremen en una rueda de prensa. 

La portavoz de Palmdale, Judy Shay, también dijo que su distrito de agua está buscando mensajes más contundentes del estado a medida que intensifica su respuesta a la sequía. 

"Tampoco queremos ser nosotros quienes establezcamos todas esas reglas estrictas", dijo Shay. "También necesitamos dirección del Estado". 

Gleick, del Instituto del Pacífico, pide una acción colectiva urgente en todo Occidente. 

"La velocidad con la que la sequía occidental se está acelerando y empeorando hace que sea urgente que los gobernadores de los estados occidentales declaren mandatos y objetivos de conservación del agua y proporcionen recursos para ayudar a las ciudades y granjas a reducir el uso de agua", dijo Gleick. 

El problema va más allá de simplemente responder a la sequía actual, dijo Pincetl de UCLA. Los californianos necesitarán reimaginar cómo podría ser el futuro y repensar su relación con el agua.

"En realidad no sabemos dónde vivimos... vivimos en esta especie de burbuja irrigada que nos aísla de la California real", dijo Pincetl. "Y tener agua de fácil acceso es parte de esa historia".