No, la sequía de California no ha terminado. Este es el por qué.

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En una clara señal de que la sequía persiste, California hoy adoptó nuevas normas de emergencia destinado a evitar que los residentes desperdicien la preciosa agua del estado.

Las normas prácticas de prohibición tales como regar aceras y caminos de entrada con agua potable, lavar automóviles sin una boquilla de cierre en la manguera e irrigar céspedes y jardines demasiado pronto después de la lluvia. 

Aprobados por unanimidad por la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos, los mandatos podrían entrar en vigor el 15 de enero y tener una fecha de vencimiento de un año a menos que se prorroguen. Las multas pueden llegar hasta $500, pero su aplicación será irregular: los gobiernos locales y las agencias de agua pueden hacerlas cumplir a su discreción, y en gran medida se basarán en quejas.

"No habrá una fuerza estatal de policías del agua ni nada parecido", dijo Eric Oppenheimer, subdirector jefe de la junta de agua. 

La sequía de California no ha terminado a pesar de las abundantes nevadas y lluvias del último mes: la capa de nieve de California, una fuente fundamental de agua, está 150% de media para el 4 de enero. Pero cuando quedan tres meses de la temporada de lluvias, no es suficiente para poner fin a la grave sequía y la escasez de agua.

California todavía necesita alrededor de otro pie de contenido de agua de nieve (la cantidad de agua contenida en la capa de nieve) para fines de marzo para alcanzar su promedio estacional histórico, según los datos estatales. Se han acumulado casi 16 pulgadas de contenido de agua de nieve. para hoy.

“Está claro que diciembre por sí solo no pondrá fin a la sequía”, dijo Jeanine Jones, gerente de recursos interestatales del Departamento de Recursos Hídricos. "Diciembre fue maravilloso, pero ahora sólo esperamos que continúe".

La cantidad de agua ahora almacenada es en realidad peor que la del año pasado en este momento: se proyectó que los embalses del estado en diciembre contendrían alrededor de 78% de promedio, en comparación con alrededor de 82% en 2020.

Sequía moderada a excepcional todavía afecta a todo el estado, y un comienzo húmedo de la temporada de lluvias no garantiza ni siquiera un año hídrico promedio. California ha sentido esa falsa esperanza antes: En 2013, durante la última sequía récord, un diciembre húmedo se convirtió en enero y febrero secos. 

Los climatólogos predicen que el estado se secará durante el resto del invierno y la primavera.

“Después de que superemos este sistema climático esta semana, las cosas se secarán. Y las expectativas son enero, febrero y marzo más secos que el promedio”, dijo el climatólogo del estado de California. michael anderson.

Y la conservación todavía está rezagada. El gobernador de California, Gavin Newsom, pidió en julio a los californianos que reducir voluntariamente el uso de agua por 15% ante la actual sequía. Pero los funcionarios estatales anunciaron hoy ahorros en todo el estado de sólo 6% de julio a noviembre en comparación con el año pasado. 

En noviembre, un mes seco, se registró sólo una reducción de 6,81 TP3T en el uso de agua, frente a los 13,31 TP3T de octubre, en el que se produjeron lluvias torrenciales. Los mayores ahorros provinieron de la mitad norte del estado; El uso de agua aumentó ligeramente en 0,81 TP3T en el sur de California.

“Uno quiere besar cada copo de nieve y cada gota de lluvia que cae, porque fue muy malo”, dijo Felicia Marcus, quien presidió la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos bajo el gobernador Jerry Brown durante la última sequía. "Al mismo tiempo, tenemos que ejercitar nuestros músculos de eficiencia en todas las formas que podamos, todo el tiempo". 

Similar restricciones al uso de aguas residuales fueron promulgadas temporalmente durante la última sequía bajo el ex gobernador Jerry Brown, quien también emitió un mandato de conservación del agua a nivel estatal. 

En octubre, Newsom ordenó a los reguladores de la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos que considerar una vez más prohibir el uso despilfarrador del agua cuando extendió la emergencia por sequía en todo el estado.  

Las normas de emergencia adoptadas hoy apuntan tanto a los residentes como a las asociaciones de propietarios, que ya no pueden penalizar a los residentes por céspedes marrones y plantas paisajísticas tolerantes a la sequía. Los gobiernos locales ya no podrán utilizar agua potable para regar el césped ornamental en las medianas de las calles.

Las nuevas normas no afectan a la agricultura, el principal usuario de agua en California. Y tanto los comentaristas públicos como la miembro de la junta, Laurel Firestone, expresaron su preocupación sobre cómo las sanciones podrían afectar a los californianos de bajos ingresos, lo que impulsó a la junta a agregar un nuevo lenguaje que exige advertencias y tarifas basadas en la capacidad de pago del destinatario. 

"Este no es el enfoque político más efectivo, ni en mi opinión, el más apropiado para ahorrar agua cuando nos encontramos en una emergencia por sequía", dijo el miembro de la junta directiva. Laurel Piedra de fuego, quien pidió un enfoque más sistémico en lugar de sanciones individuales. "Desafortunadamente, al igual que en la última sequía, no hemos desarrollado una política más apropiada y eficaz que la que utilizamos en emergencias por sequía".

Los esfuerzos del Estado por hacer permanente las reglas de emergencia para el desperdicio de agua promulgada durante la última sequía enfrentó la oposición de poderosos intereses urbanos y agrícolas del agua y finalmente fracasó.

Pero muchas agencias locales de agua ya han adoptado sus propias reglas. 

Sacramento, por ejemplo, ha prohibido una serie de usos despilfarradores de agua desde 2017, incluido lavar las aceras y regar tanta agua que se desborde sobre las aceras o las calles. 

El departamento de servicios públicos “adopta un enfoque que prioriza la educación para resolver el desperdicio de agua al enviar avisos a los residentes antes de imponer cualquier multa”, dijo Carlos Eliason, portavoz del departamento, en un correo electrónico. Sin embargo, se pueden imponer multas a los infractores reincidentes, y la cantidad permitida se ha duplicado debido a la “Alerta de Agua” de la ciudad, que actualmente oscila entre $50 y $1.000.

El Distrito Municipal de Servicios Públicos de East Bay también restringe ciertos usos despilfarradores de agua, pero no ha emitido ninguna multa durante el año pasado, dijo la portavoz Tracie Morales. 

“La mayoría de nuestras investigaciones sobre desperdicio de agua se resuelven contactando a nuestros clientes y brindándoles educación y recursos, sin tener que recurrir a la aplicación de la ley”, dijo Morales. Sin embargo, dijo que el distrito puede “escalar a una carta de advertencia formal haciéndoles saber que podemos cobrarles por monitoreo adicional y que tenemos derecho a instalar un limitador de flujo o incluso cortarles el agua”. 

“No hay nada que nos obligue a tomar medidas específicas y hacer cumplir" las nuevas regulaciones del estado, dijo Morales. Sin embargo, agregó que el distrito podría considerar actualizar sus reglas para que se ajusten más a la redacción del estado.

Los funcionarios no pudieron decir cuánta agua se espera que ahorren las regulaciones adoptadas hoy. En cambio, dijeron, la atención se centra principalmente en educar a los consumidores, en lugar de cobrar multas. 

“No creo que hubiera multas de hasta $500. Creo que hubo un pequeño puñado en todo el estado de multas menores después de múltiples niveles de advertencias y divulgación”, dijo David Rose, abogado senior del personal de la junta de agua. "En su mayoría, lo que los proveedores eligieron hacer fue implementar sus propias restricciones existentes en materia de desperdicio o uso del agua, en contraposición a las regulaciones de la junta". 

El momento de la decisión después de un comienzo tan complicado del año del agua “causa estragos en los mensajes”, dijo Marcus. 

Pero es un cambio que espera que persista en el largo plazo, lo que requeriría un proceso regulatorio diferente. 

“Para mí, estas reglas son lo mínimo que podemos hacer. Son principalmente de sentido común”.

Julie Cart contribuyó a esta historia.

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