Otro derrame masivo de petróleo en California: esto es lo que necesita saber

En resumen

El último gran derrame de petróleo frente a Huntington Beach fue hace casi 32 años, prácticamente en el mismo lugar. California tiene 23 plataformas petrolíferas en alta mar en aguas federales y 19 arrendamientos en aguas estatales.

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El derrame masivo de petróleo frente a Huntington Beach podría convertirse en el tipo de desastre ambiental, que se desarrolla a lo largo de la amada costa de California, que fusiona la oposición a la producción de petróleo en alta mar.

Puede ser una industria desordenada, y los derrames de petróleo anteriores han provocado indignación e impulsado políticas y reformas. California, en su protesta contra el arrendamiento en aguas federales, durante décadas ha promulgado leyes para convertir ese crudo en alta mar más difícil y caro para transportar a la costa, y también impuso sanciones más severas por derrames. 

Huntington Beach es en sí misma un ejemplo de la complicada relación de California con el petróleo. Se autodenomina Surf City USA, y ha construido una economía totalmente dependiente de playas y agua limpias. Sin embargo, las plataformas petrolíferas en alta mar son visibles desde la famosa costa de la ciudad, y los equipos deportivos de Huntington Beach High School se llaman The Oilers.

Huntington Beach es especialmente vulnerable a los derrames debido a su grupo de seis grandes plataformas petroleras en alta mar. En total, California tiene 19 arrendamientos de petróleo en alta mar en aguas estatales y 23 instalaciones en aguas federales.

El último derrame importante en Huntington Beach fue hace casi 32 años, casi en el mismo lugar. Ese derrame ocurrió cuando un petrolero, el American Trader, encalló en su ancla cerca de la costa, derramando alrededor de 400,000 galones de petróleo crudo de British Petroleum.

¿Qué pasó, cuándo y dónde?

El derrame comenzó alrededor de cinco millas frente a la costa de Huntington Beach, donde Amplify Energy, uno de los mayores productores de petróleo del sur de California, posee tres plataformas en un campo petrolero conocido como Campo Beta.

El petróleo se filtró del Oleoducto San Pedro, que se extiende por 17 millas, conectando una de las plataformas costa afuera, conocida como Elly, con una estación de bombeo en el puerto de Long Beach. 

Construida en 1980, la plataforma está a nueve millas de la costa en aguas que tienen 265 pies de profundidad. Procesa petróleo crudo recolectado de otras dos plataformas cercanas en el campo Beta. Esas dos plataformas producen hasta 8,000 barriles de crudo (336,000 galones) por día, según el Plan de respuesta a derrames de Amplify Energy Co.

Se desconoce la causa y el momento exacto del derrame. La Guardia Costera fue notificada por primera vez a las 9:10 am el sábado. El domingo, las aves cubiertas de petróleo comenzaron a aparecer en la costa de Huntington Beach, por lo que los funcionarios locales cerraron al público.

Beta Operating fue multado por los reguladores federales en 2013 y 2014 por infracciones que provocaron lesiones a los trabajadores. La compañía también recibió 125 violaciones encontradas por inspectores federales.

La empresa Amplify Energy, con sede en Houston, es propietaria de la plataforma, que es operada por una subsidiaria, Beta Operating Company.

Hasta 3,111 barriles de petróleo, aproximadamente 130,000 galones, pueden haberse derramado del oleoducto, según Martyn Willsher, presidente y director ejecutivo de Amplify Energy Corp.

La plataforma se encuentra en aguas federales, que se ubican a más de tres millas de la costa, y los arrendamientos son administrados por el Departamento del Interior. La plataforma, que es una planta de procesamiento en alta mar,  que elimina el agua de mar del petróleo crudo, toma petróleo de hasta 70 pozos.

¿Qué sabemos de esta empresa?

Amplificar Energía Corp. reorganizado en 2018 después de la quiebra y había estado intentando reparar y mejorar su infraestructura, que puede corroerse fácilmente en un entorno oceánico. Gran parte de las tuberías del campo costa afuera tienen décadas de antigüedad.

Beta Operating fue multado por los reguladores federales en 2013 y 2014 por infracciones que provocaron lesiones a los trabajadores. La empresa también tuvo 125 violaciones que fuerón encontradas por inspectores federales.

¿Lo que está en juego?

El domingo, aproximadamente 13 millas cuadradas de la superficie del océano fueron manchadas de petróleo. Y el petróleo todavía se mueve hacia el sur con las corrientes, llegando tan al sur como Dana Point hoy. Bolas pegajosas de aceite están contaminando la arena de las playas locales, principalmente en Huntington Beach y Newport Beach, dijeron las autoridades el lunes por la tarde. 

“Es un área desde Huntington Beach hasta el sur de Dana Point que se extiende un par de millas de la costa y dentro de ella hay cintas o charcos de petróleo”, dijo. Rebeca Ore, Capitán de Puerto de la Guardia Costera de los Estados Unidos.

Las aves corren un alto riesgo, así como los mamíferos marinos y las criaturas que viven en el fondo. Lo más peligroso del petróleo crudo es que puede llegar a Romper la impermeabilización natural de las plumas de las aves. y dañar sus órganos internos. Ya se han encontrado cuatro aves cubiertas de aceite, incluido un pelícano pardo que fue sacrificado en el lugar después de sufrir lesiones en las alas. 

El Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California ha desplegado auges para tratar de detener el flujo de petróleo en tramos sensibles de la costa, incluido uno de los mayores tesoros ecológicos del sur de California, los humedales de Bolsa Chica, según Christian Corbo, un teniente del departamento. Empujada por las corrientes, es probable que la mancha continúe moviéndose hacia el sur, lejos de Bolsa Chica y Long Beach.

El petróleo ya ha penetrado en el pequeño Talbert Marsh, que se encuentra al sur de Bolsa Chica y administrado por Huntington Beach a través de Wetlands Conservancy, dijo el director ejecutivo John Villa. Hasta ahora, no han muerto pájaros ni peces en el pantano, dijo, aunque dos pájaros han sido cubiertos de aceite y las almejas, ostras y cangrejos que viven entre las rocas cubiertas de aceite podrían estar en riesgo. 

“Tendremos que ver qué va a suceder”, dijo Villa. 

El domingo, el Departamento de Pesca de California cerró las pesquerías dentro de las seis millas de la costa desde Sunset Beach hasta Dana Point. Los expertos en salud ambiental de California advierten que pescar en las cercanías del derrame y comer pescados y mariscos potencialmente contaminados podría amenazar la salud pública.

Newport Harbor, hogar de varios miles de embarcaciones de recreo, también fue cerrado.

CDFW ha declarado el cierre de la pesca en las zonas costeras afectadas por el derrame de petróleo. Más detalles y un mapa se pueden encontrar aquí:https://t.co/wmZ9HZKUW6

— Prevención y respuesta a derrames del CDFW (@CalSpillWatch) 4 de octubre de 2021

¿Qué se está haciendo para limpiarlo?

La Guardia Costera ha lanzado una flota de barcos que utilizan barreras para aislar el petróleo y luego recolectarlo con skimmers. En total, hasta el domingo, se habían desplegado e instalado más de 5,300 pies de barreras y 3,150 galones de petróleo habían sido recuperados del agua.  

Los funcionarios en una conferencia de prensa el lunes dijeron poco sobre los esfuerzos a lo largo en las costas, donde la limpieza del petróleo puede llevar una serie de estrategias diferentes – Incluyendo camiones de vacíado de tamaño industrial, materiales absorbentes para esponjear el aceite, limpiadores similares con jabón para dispersar la grasa y recogerla con una pala llevandola lejos. 

Los entornos sensibles como los humedales costeros pueden ser especialmente difíciles de limpiar, dijo David Valentín, profesor de ciencias ecológicas y biología en la Universidad de California, Santa Bárbara. 

“A menudo es tanto o más daño enviar a un grupo de personas caminando por todo este hábitat”, dijo Valentine. “Así que estás en una situación difícil, porque la limpieza puede ser casi tan mala como el derrame”.

Entonces, ¿quién tiene la culpa y por qué?

Funcionarios estatales y federales han iniciado investigaciones sobre la causa y el momento del derrame. Bajo numerosas leyes estatales y federales, las empresas pueden ser multadas y responsabilizadas por los costos de limpieza y daños a los recursos naturales, así como a la economía local. 

“Este es un caso criminal”, dijo Eric Laughlin, oficial de información pública del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California. “Hay una investigación federal y estatal separada de esta respuesta”. 

“Lo que sea que sea que se necesite hacer, nos encargaremos de que sea hecho”, dijo Willsher en una conferencia de prensa hoy. 

Las autoridades querrán revisar los registros de operaciones de Amplify Energy, el estado de sus equipos y si los trabajadores fueron negligentes de alguna manera.

Además, los funcionarios querrán determinar qué tan rápido la compañía informó sobre el derrame. Por razones de seguridad, las tuberías de producción de petróleo y gas suelen tener válvulas de cierre que permiten a los operadores interrumpir rápidamente el flujo. Cuando se detecta una brecha, el tiempo es esencial para cortar el flujo y comenzar los esfuerzos para contener el derrame y evitar que llegue a la orilla.

“Lo que sea que sea necesario hacer, nos encargaremos que sea hecho”.

Martyn willsher, presidente y director ejecutivo de amPlify energy corp

La compañía envió un vehículo operado por control remoto para inspeccionar 8,000 pies de la tubería e identificó un área de “interés significativo” que los buzos debían inspeccionar esta tarde. 

“No hay ninguna fuga activa de la que estemos conscientes y especialmente en esa área específica que hemos identificado”, dijo Willsher. 

Fiscal de Distrito del Condado de Orange Todd Spitzer instó a los investigadores a supervisar a los buzos de Amplify mientras inspeccionan la línea.

“No deberían poder acercarse a esa tubería”, dijo Spitzer. “Son parciales, están interesados ​​en sí mismos y van a hacer todo lo posible para tratar de reducir sus consecuencias”. 

¿Quién está a cargo?

El accidente está bajo comando unificado: La Guardia Costera de los Estados Unidos y la Oficina de Prevención y Respuesta a Derrames de Petróleo del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California están llevando el control de la emergencia.

El propietario de la plataforma, Amplify Energy, también está involucrado. La ciudad de Huntington Beach también participa, y agencias estatales como la Comisión Costera de California, la Comisión de Tierras del Estado y el Departamento de Parques del Estado, que tiene propiedades en el camino del petróleo, también están monitoreando la situación.

“No deberían poder acercarse a esa tubería. Son parciales, están interesados ​​en sí mismos y van a hacer todo lo posible para tratar de reducir sus consecuencias”.

Todd spitzer, fiscal de distrito del condado de Orange

Una vez que la investigación identifica a una parte responsable, los funcionarios estatales y federales emprenderán una Evaluación de daños a los recursos naturales, realizado a través de la agencia de pesca y vida silvestre.

¿Quien paga?

El análisis complejo y minucioso cuantifica las muertes y lesiones a la vida silvestre, asignando un valor en dólares a un ave costera, por ejemplo, y estima el costo de restaurar el paisaje y las aguas contaminadas por el petróleo. 

La legislación reciente ha reforzado la capacidad del estado para penalizar a las empresas por derrames de petróleo: Una ley de 2020 duplicó las multas mínimas y máximas para una serie de infracciones de derrames de petróleo y agregó una disposición según la cual una persona que a sabiendas descargó o derramó petróleo en aguas estatales, o no limpió el derrame, podría recibir una multa de hasta $ 1,000 por galón en derrames de más de 1,000 galones.

Otra, ley de 2018, requirió que el estado consulte con agencias como la Comisión Costera de California al evaluar los daños a los recursos públicos como las playas.

La Comisión Costera ya tiene la autoridad para multar a las entidades por actividades que niegan el acceso a la costa. Un proyecto de ley que ampliaría la capacidad de la comisión para imponer multas por daños ambientales pasó la legislatura en septiembre y está en el escritorio del gobernador.

El estado debe enviar un mensaje a las empresas, que se les pedirá que paguen para limpiar sus desechos, dijo el senador Ben Allen, un demócrata de Redondo Beach y autor del proyecto de ley. “El estado soporta gran parte del daño y el costo asociados con estos derrames”, dijo. “Esto le dará al estado la herramienta que necesita para responsabilizar a las empresas”.

Que tan caro es

El precio de la limpieza ambiental y las multas pueden ser altas, aunque ciertamente asequible para las megaempresas.

Después de un extenso litigio sobre el derrame de 1990 en Huntington Beach, varias empresas, incluidas British Petroleum, Brandenburger Marine y el propietario del petrolero Attransco, pagó alrededor de $ 27 millones en costos de limpieza y daños.

En 2019, un juez emitió multas y sanciones de $ 3.35 millones contra Plains All American Pipeline por el derrame de Refugio cerca de Santa Bárbara, mucho menos de los mil millones de dólares que habían solicitado los fiscales. Además, la compañía fijó sus costos de limpieza en $ 1 millón.

En el otro extremo de ese espectro está la explosión de Deepwater Horizon en 2010, que mató a 11 trabajadores en una plataforma de perforación que arrojó 3 millones de barriles de petróleo crudo a lo largo de 40,000 millas cuadradas del Golfo de México.

Petróleo británico finalmente pagó $ 60 mil millones en sanciones penales y civiles, daños ambientales y costos de limpieza. British Petroleum también fue multada por violar la Ley del Tratado de Aves Migratorias y la Ley Federal de Agua Limpia.

¿Qué ha hecho el estado para evitar y prepararse para los derrames de petróleo?

El derrame de petróleo de 1990 frente a Huntington Beach dio lugar a la aprobación de la Ley de prevención y respuesta a derrames de petróleo Lempert-Keene-Seastrand, que estableció la agencia estatal de prevención y respuesta a derrames de hidrocarburos dependiente del Departamento de Pesca y Vida Silvestre.

Tres años más tarde, la agencia de derrames de petróleo creó el primer plan integral del estado para responder a los derrames de petróleo y estableció una red gubernamental de unas 22 agencias que comparten información y responsabilidad para responder a los derrames.

La legislatura proporcionó dinero para un fondo fiduciario de $ 50 millones, cuyos pagos de intereses respaldan la Red de Cuidado de Vida Silvestre Oiled. La agencia también apoya a los centros de cuidado de la vida silvestre y los centros de rescate. El primero se inauguró en 1997 en Humboldt State en Arcata. Ahora hay 12 centros de este tipo en todo el estado.

¿Cómo se compara esto con otros derrames en California?

El mayor derrame de petróleo en la historia de California fue un catalizador para el lanzamiento del movimiento ambiental estadounidense y el establecimiento de la Agencia de Protección Ambiental federal.

Las características del derrame de 1969 donde reventó una plataforma de perforación de Union Oil, a seis millas de la costa de Santa Bárbara, arrojó 4.2 millones de crudo al agua y a las playas cercanas antes de que fuera controlado 11 días después.

Dos años más tarde, después del incidente de Santa Bárbara, dos petroleros chocaron en la boca de la Bahía de San Francisco, liberando 840,000 galones de petróleo al agua. Las mareas y los vientos llevaron el derrame de norte a sur a lo largo de una costa que sirvió como un hábitat crítico para la invernación de las aves acuáticas. Un informe de 1972 por Western Field Ornithologists estimaró que 20,000 aves murieron como resultado de la exposición al petróleo.

En el derrame de Huntington Beach de 1990, la costa desde el sur de Seal Beach hasta Newport Beach se cubrió con petróleo procedente del derrame de 400,000 galones del American Trader.

En 2007, el petrolero Cosco Busan, propiedad de Hong Kong, se estrelló contra un muelle de apoyo del Puente de la Bahía en medio de una densa niebla. El corte resultante de 100 pies liberó 53,000 galones de petróleo en la Bahía de San Francisco, matando a un estimado de 6,800 aves.

El derrame de Refugio State Beach, que ocurrió a 24 millas al oeste de Santa Bárbara en 2015, fue distintivo porque la ruptura de la tubería ocurrió en tierra, aproximadamente a una milla tierra adentro de la playa. El derrame envió aproximadamente 120,000 galones a una alcantarilla que desembocaba en el Pacífico, dañando un rico ecosistema marino de bosques de algas. 

En un informe de ganancias de ese año, Plains All American Pipeline, el propietario del oleoducto con sede en Houston, estimó que se habían filtrado 142,800 galones de la tubería de 29 años. Los costos de limpieza y respuesta a emergencias se estimaron en $ 257 millones.

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