Taco Bell no es la solución para el acceso a banda ancha de los estudiantes

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En tiempos de crisis ecológica, política y social, no es fácil llamar la atención. Sin embargo, en ocasiones, una simple imagen puede atravesar el ruido. la semana pasada, un foto de dos niños afuera de un Taco Bell Capturó este momento vergonzoso en la historia de California.

Los estudiantes, sentados en la acera y encorvados sobre un par de computadoras portátiles, no decidían entre un burrito de siete capas y un nacho supremo. En cambio, estaban tratando de conectarse a la red inalámbrica de Taco Bell para poder obtener una educación. 

Ésta no es la idea que nadie tiene de un aprendizaje a distancia efectivo o equitativo, pero a eso nos hemos visto reducidos. En un estado que alberga la quinta economía más grande del mundo y el epicentro de la industria tecnológica global, nuestros estudiantes se reúnen afuera de los restaurantes de comida rápida en busca de las herramientas que necesitan para aprender.

Más de 95% de estudiantes de California comenzaron el año escolar 2020-21 en modo de aprendizaje a distancia. Pueden pasar meses antes de que la mayoría de los niños regresen a las aulas. Por ahora, y en el futuro previsible, la mayoría de los estudiantes recibirán su educación en línea, pero ¿dónde deja eso a las familias 20% de California que no tienen acceso a Internet en casa?

Uno pensaría que esta cuestión candente encendería un fuego entre los funcionarios electos del estado de California. Sin embargo, en la sesión legislativa que acaba de concluir, nuestros representantes no mostraron ninguna urgencia por representar a las familias sin Internet en casa. 

Dejaron dos Mueren proyectos de ley para ampliar el acceso a banda ancha en el Capitolio sin siquiera dar una audiencia a los proyectos de ley, asegurando un porcentaje considerable de los estudiantes están privados de acceso a la educación pública, gratuita e igualitaria a la que tienen derecho. A una tercera propuesta apoyada por la Asociación de Juntas Escolares de California, una para incluir un bono tecnológico en la boleta electoral para construir la infraestructura de banda ancha necesaria en todo el estado y comprar dispositivos informáticos, ni siquiera se le permitió convertirse en un proyecto de ley. 

Esta farsa demuestra la considerable influencia de la industria de las telecomunicaciones y del cable, que trabajó poderosamente para derrotar estos proyectos de ley mientras promovía sus programas “especiales” para las familias.

Los intereses financieros de las compañías de telecomunicaciones y de cable no deberían poder mantener como rehén la educación de los estudiantes ni obligar a las juntas directivas a otorgar acceso a Internet "MacGyver" para sus estudiantes. California tiene un interés moral, legal y económico en garantizar que todos los estudiantes tengan acceso a una educación de alta calidad. La falta de acceso a banda ancha socava la capacidad del Estado para lograr este objetivo y amenaza su bienestar cívico y prosperidad económica. 

La Brookings Institution estima que 70% de todos los empleos requieren algún nivel de habilidad digital y que casi una cuarta parte de todos los empleos requieren un alto nivel de habilidad digital. La falta de acceso a oportunidades educativas y al medio que prepara a los estudiantes para el mercado laboral es un obstáculo importante para mejorar los resultados académicos, laborales y de vida de los californianos. 

Internet brinda oportunidades e informa decisiones relacionadas con la salud, la familia, la educación, el empleo, el entretenimiento, las finanzas, el gobierno y el comercio. Cada vez más, el acceso a Internet es una necesidad para una participación plena en la sociedad y la vida cotidiana.

No es de extrañar, entonces, que el deseo de una banda ancha universal sea uno de los pocos temas que puede unir a personas de todo el espectro político. En una encuesta reciente encargada por Education Trust-West, 38% de familias de bajos ingresos y 29% de familias de color dijeron que estaban preocupados por la educación a distancia porque carecen de Internet confiable en casa. 

En las zonas rurales, sólo un tercio de los hogares de California están suscritos al servicio de Internet, en comparación con 78% en los vecindarios urbanos, según un análisis de EdSource de datos de la Comisión de Servicios Públicos de California. E incluso en áreas urbanas que tienen acceso a Internet, las velocidades de la red suelen ser demasiado lentas para que el aprendizaje a distancia sea práctico.

Las disparidades en el acceso a la banda ancha a lo largo de líneas socioeconómicas, étnicas y geográficas privan de sus derechos a grandes sectores de la población de California y socavan nuestro compromiso con la equidad, las oportunidades y la innovación. Como tal, no escuchar un proyecto de ley de acceso a banda ancha –y mucho menos aprobarlo– es increíblemente miope. 

Si no podemos confiar en que la Legislatura apoye adecuadamente a los estudiantes en este momento de crisis, necesitaremos una iniciativa aprobada por los votantes para brindar el acceso de banda ancha que los estudiantes de California merecen. En su defecto, al menos tienen Taco Bell.