California debería crear más agua, mucha más

¿No lo sabrías? Al igual que lavar tu auto, casi en el momento en que terminé de escribir este artículo, los cielos se abrieron. 

Escribiría uno todos los días si eso significara poner fin a nuestros problemas de agua. Pero le dice todo lo que necesita saber sobre la terrible situación del agua en California: que el río atmosférico que recientemente azotó el norte de California y otras partes del estado ni siquiera comienza a hacer mella en nuestra sequía.

Y resalta la urgencia de que California cree más agua. Mucho más.

Actualmente, California produce mucha menos agua dulce resistente a la sequía que otras regiones igualmente áridas. Australia desaliniza 10 veces más agua que California a pesar de tener aproximadamente la mitad de su población. La mitad del agua de Israel proviene de agua de mar desalinizada en comparación con menos de 1% en California. Israel también recicla 90% de sus aguas residuales; California recicla solo 10%.

En cambio, California depende casi por completo de la lluvia y la nieve tradicionales. Esta estrategia nos sirvió bien durante la mayor parte de los 20^th siglo, pero hoy está colapsando bajo las crecientes temperaturas de California. 

El invierno pasado, California recibió una cantidad decente de nieve, pero las altas temperaturas primaverales récord vaporizaron la mayor parte. Hoy, 88% de California está experimentando graves sequía o peor, en comparación con solo 3% por esta época el año pasado. Nunca antes California había perdido tanta agua en tan poco tiempo. 

Sin una estrategia para crear nueva agua, California está condenada a seguir luchando por nuestros menguantes suministros existentes. De hecho, ya está sucediendo. 

La Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos está llevando a cabo actualmente regulaciones que, si se implementara plenamente, obligaría granjas y ciudades en el Área de la Bahía y el sur de California para entregar aproximadamente 2 millones de acres pies de agua (suficiente para abastecer a 2,6 millones de hogares) a los ríos Sacramento y San Joaquín para ayudar a estabilizar los ecosistemas amenazados. 

Los ríos necesitan más agua, pero si estas regulaciones hubieran estado vigentes al comienzo de la sequía actual, millones de residentes del Área de la Bahía hoy se enfrentarían a un racionamiento extraordinario 40-50%. Las nuevas construcciones –desde viviendas hasta hospitales– se paralizarían bruscamente. 

La conservación puede ayudar, pero no puede salvarnos. Gracias a los grandes avances en la eficiencia del agua, El uso de agua urbana en California ha disminuido a los niveles de 1993 a pesar de agregar 9 millones de residentes y duplicar nuestra economía. La mayor parte de la grasa fácil ya se ha eliminado.   

La única forma de evitar un desastre es comenzar la transición de las ciudades de California hacia una mayor dependencia del reciclaje y la desalinización, lo que también reforzaría los suministros río arriba para los ecosistemas fluviales y otros beneficios públicos, y proporcionaría una mayor confiabilidad a los agricultores.

Es por eso que los gobiernos estatal y federal deberían comprometerse a crear 1,75 millones de acres-pie (aproximadamente 251 TP3T del uso actual de agua urbana de California) de agua nueva procedente de la desalinización y el reciclaje de aguas residuales para finales de esta década. Si se construyera hoy, esta zona de protección a prueba de sequía costaría alrededor de $18 mil millones y requeriría alrededor de $3.4 mil millones en subsidios operativos anuales para las agencias regionales de agua, según varias estimaciones de costos analizadas por el Consejo del Área de la Bahía.

Proteger la economía de California de la sequía por menos de 1% de PIB es una ganga en comparación con quedarse sin agua y creará decenas de miles de nuevos empleos bien remunerados a lo largo del camino. 

Tarde o temprano, la naturaleza no logrará reponer los embalses de California durante un año de más, y el estado enfrentará una escasez de agua catastrófica con devastadoras consecuencias humanitarias, económicas y ambientales. Si esperamos hasta entonces para actuar, habremos esperado demasiado. 

_____

Jim Wunderman también ha escrito sobre a cura para el creciente desastre fiscal de California.