Estudiantes con discapacidades en California atrapados en el limbo

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El año escolar en el Distrito Escolar Unificado Duarte, a 20 millas al este de Los Ángeles, comenzó hace un mes, pero Brady, Ellie y Jack Fitzgibbons aún no han recibido instrucción de sus maestros.

Los trillizos de 13 años están en el espectro del autismo y su madre, Julie Fitzgibbons, no se sentía segura enviándolos a la escuela porque dudaba que sus hijos mantuvieran sus máscaras puestas todo el día. 

“Luchan con las máscaras. No podrán estar en una clase con 36 niños con máscaras”, dijo Fitzgibbons. “La comunicación es importante para los niños autistas. No pueden hablar con máscaras”.

Pero el distrito ha retrasado la adaptación de sus discapacidades a través del estudio independiente, la única opción de aprendizaje remoto este año. Hasta ahora, los trillizos han perdido cuatro semanas de instrucción. 

En todo el estado, otros padres se encuentran en una posición similar después de más de un año de aprendizaje a distancia durante el cual los estudiantes con discapacidades se quedaron atrás de manera desproporcionada. Mientras tanto, los legisladores que diseñaron la recientemente aprobada leyes de estudio independiente Dicen que es posible que esta forma de aprendizaje remoto no pueda satisfacer las necesidades de todos los estudiantes.

El año pasado, las escuelas públicas de California ofrecieron instrucción remota a través de la educación a distancia en respuesta a la pandemia de coronavirus. Se requirió que los maestros proporcionaran una “interacción diaria en vivo”. 

Este año escolar, con vacunas disponibles para adultos y niños mayores de 12 años, la expectativa es instrucción en vivo y en persona. Los padres que quieran que sus hijos sigan aprendiendo virtualmente deben solicitar en su distrito estudios independientes, una opción anterior a la pandemia destinada principalmente a casos especiales como atletas que viajan o niños actores. 

La situación es aún más complicada para los padres de estudiantes con discapacidad. Esos padres trabajan con los distritos para crear lo que se llama un Programa de Educación Individualizado para sus hijos. Estos programas no están configurados para el aprendizaje a distancia. 

De ahí el dilema de Julie Fitzgibbons. 

Al comienzo del año escolar, Fitzgibbons pidió al distrito que colocara a sus trillizos en estudio independiente. El distrito, sin embargo, dijo que la instrucción virtual era incompatible con las necesidades de los trillizos y los servicios que requieren.

Algunos educadores en todo el estado dicen que incluso si pudieran brindar servicios de educación especial a través del estudio independiente, son totalmente inadecuados. 

Pero Fitzgibbons dijo que se vio obligada a decidir entre la seguridad de sus hijos y el progreso académico. Si mantenía a sus hijos en casa, tendría que renunciar a sus servicios de educación especial como terapia del habla, terapia ocupacional y ayuda adicional en el aula. Si los enviara de regreso al campus para recibir instrucción en persona, correrían un mayor riesgo de contraer COVID-19.

El distrito y Fitzgibbons finalmente llegaron a un acuerdo que permitiría a sus hijos recibir al menos algunos de los servicios que recibieron el año pasado, que incluían seis horas diarias de ayuda personalizada y una hora semanal de terapia del habla y ocupacional. Fitzgibbons se negó a proporcionar detalles sobre el nuevo acuerdo porque aún necesita ser aprobado por la junta escolar del Distrito Unificado Duarte.

“La educación especial está muy individualizada. Hay casos en los que encaja fácilmente con el estudio independiente”, dijo el superintendente del distrito Gordon Amerson. "Habrá otros casos en los que será necesario discutir otras opciones".

Inquieto regreso al campus

En el norte de California, Connie Nakano tiene tres hijos que asisten a la escuela en el Distrito Escolar Unificado de Elk Grove, a unas 15 millas al sureste de Sacramento. Sus hijos menor y mayor, de 7 y 10 años, están ambos en el espectro del autismo.

Nakano optó por que todos sus hijos estudiaran de forma independiente este año en lugar de devolverlos a los campus. Dijo que lo que más le preocupaba era la propagación de la variante Delta, los niños sin mascarilla que se sentaban juntos a almorzar y las cuarentenas que interrumpían el aprendizaje de sus hijos.

Pero dijo que a su hijo mediano, que no tiene ninguna discapacidad, le ha resultado mucho más fácil estudiar de forma independiente.

“Aquí hay algunas desigualdades. Los padres pueden elegir entre presencial y en línea”, dijo Nakano. "Sin embargo, esas dos opciones no se traducen en estudiantes con discapacidades".

Dijo que Elk Grove Unified negó su solicitud de servicios de educación especial a distancia. Nakano dijo que todavía está negociando con el distrito. Mientras tanto, los colocó en un estudio independiente para que no se queden más atrás. Pero hasta ahora, sus dos hijos en el espectro del autismo ya tienen problemas para mantenerse al día con la escuela.

"Tenemos que elegir entre servicios y seguridad", dijo Nakano.

Anne Rigali, directora de educación especial del Distrito Escolar Unificado de Elk Grove, dijo que ha sido un desafío fusionar la educación especial con el estudio independiente. Pero dijo que el distrito espera encontrar soluciones creativas para todos sus estudiantes que no están listos para regresar al campus.

"Estamos trabajando con las familias para ver cómo podemos apoyar mejor a sus hijos", dijo. "Estamos tratando de dirigirnos a cada familia y mantener estas conversaciones".

Algunos padres quieren volver a la educación a distancia

Mientras la mayoría de los padres En todo el estado tuvieron una experiencia negativa el año escolar pasado, tanto Nakano como Fitzgibbons dijeron que el aprendizaje a distancia funcionó para sus hijos. El año pasado, los niños de Nakano recibieron ayuda adicional de los asistentes de maestros a través de Zoom. Sus hijos también recibieron más instrucción en tiempo real en comparación con este año en estudio independiente.

Fitzgibbons dijo que su escuela proporcionó terapeutas que trabajaron de forma remota con sus trillizos.

"Nos preocupa perder nuestros proveedores de servicios y nuestros horarios", dijo. “Estas personas han trabajado con nuestros hijos durante 20 meses. A nuestros hijos les fue muy bien con el aprendizaje a distancia”.

Fitzgibbons actualmente está pasando por el seguro de su familia para pagar instructores y terapeutas privados mientras sus trillizos esperan que el distrito finalice su acuerdo para los servicios de educación especial.

En respuesta a las preguntas de CalMatters, los asambleístas estatales Kevin McCarty y Phil Ting emitieron una declaración conjunta en la que dijeron que los servicios de educación especial se pueden brindar mediante estudios independientes.

“Sin embargo, el (Programa de Educación Individualizada) del estudiante debe actualizarse primero, para asegurarse de que el estudiante no esté recibiendo un estándar inferior de servicios”, dijeron. "Puede haber una determinación en el IEP de que el estudiante no puede recibir servicios de estudio independiente y satisfacer sus necesidades, y eso sería una discusión grupal".

Agregaron que la nueva guía estatal que se publicará esta semana “disipará muchos de los mitos que están causando confusión sobre el estudio independiente para las familias, incluidos los derechos de los estudiantes de educación especial al estudio independiente”.

Educación especial incompatible con el estudio independiente

Mientras tanto, los funcionarios de los distritos escolares están luchando por conciliar las leyes federales que rigen la educación especial y las leyes estatales que rigen el estudio independiente y el aprendizaje remoto. Como resultado, los estudiantes con discapacidades en todo California están esperando recibir sus servicios de educación especial o perdiéndolos para estudiar de forma independiente. 

“Los legisladores nos pusieron entre la espada y la pared”, dijo Patty Metheny, una administrador que supervisa la educación especial en múltiples distritos escolares del condado de San Bernardino. "Debido a que esas son las dos únicas opciones, las consecuencias son grandes".

De acuerdo con la Ley federal de Educación para Individuos con Discapacidades, las escuelas públicas deben ofrecer a todos los estudiantes una educación pública adecuada y gratuita brindándoles todos los servicios necesarios para adaptarse a una discapacidad.

Pero como sugiere el nombre, el estudio independiente requiere cierto grado de independencia y algunos estudiantes no pueden trabajar solos. Como resultado, es posible que ciertos estudiantes con discapacidades que no están listos para regresar a los campus no reciban una educación pública adecuada y gratuita en estudio independiente.

“Es muy difícil abordar todas las metas y necesidades que tienen los estudiantes a través del estudio independiente”, dijo Amanda Brooke, superintendente adjunta de la Oficina de Educación del Condado de Imperial. "Hemos visto incluso a estudiantes de educación general quedarse atrás".

“Aquí hay algunas desigualdades. Los padres pueden elegir entre presencial y en línea. Sin embargo, esas dos opciones no se traducen en estudiantes con discapacidades”.

Connie Nakano, madre del Distrito Escolar Unificado de Elk Grove

El idioma en el leyes de estudio independiente no especifica exactamente cuántas horas al día los estudiantes deben recibir instrucción en tiempo real o sincrónica. Solo establecen que los estudiantes desde jardín de infantes de transición hasta tercer grado deben recibir instrucción sincrónica diaria. Para los grados 4 al 12, los estudiantes deben recibir instrucción semanal en tiempo real.

Por otro lado, los planes educativos individualizados para estudiantes con discapacidad contienen mucho más detalle. Los planes suelen indicar la cantidad de horas de instrucción o terapia especializada que un estudiante debe recibir cada semana.

En la Oficina de Educación del Condado de Imperial, la maestra de educación especial Jazmín Carrillo dijo que sus estudiantes reciben entre dos y tres horas diarias de instrucción en tiempo real. Pero incluso entonces, ella lucha por ayudarlos a progresar tanto en su aprendizaje como en su comportamiento.

“Normalmente estoy allí para ayudar a regular sus comportamientos. Necesito estar allí en persona para mostrárselos”, dijo Carrillo. "A veces simplemente apagan sus cámaras y eso me separa de ellos".

Nakano dijo que sus hijos se reúnen con sus maestros durante unos 30 minutos todos los días a través de Zoom.

"Es un breve control", dijo. "No es exactamente instrucción".

Durante el aprendizaje a distancia el año pasado, sus dos hijos en el espectro del autismo recibieron más de dos horas de instrucción en tiempo real todos los días, dijo Nakano. Si bien eso todavía no supera la instrucción en persona, le preocupa que sus hijos en el espectro del autismo se rezaguen aún más si no reciben los servicios que necesitan.

“Queremos asegurarnos de que estén al día para que no tengan que repetir un grado”, dijo. "Para nuestra familia, pensamos en ello todos los días".