En resumen
California está actuando más tarde que muchos estados en la regulación de los neonicotinoides, pero sus reglas estarían entre las más extensas del país. Cambiarían la forma en que los productores matan las plagas en frutos secos, cítricos y otros cultivos frutales.
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Insecticidas ampliamente utilizados que dañan a las abejas y pájaros cantores enfrentarán restricciones de gran alcance en California, según las regulaciones propuestas por la agencia de pesticidas del estado.
Los nuevos límites estarían entre los más amplios del país para el uso agrícola de neonicotinoides, una clase de insecticidas que se usan para matar plantas que dañan plagas como pulgones. Se ha demostrado que los pesticidas altamente potentes dañan las abejas, aves y otras criaturas.
Dirigido a la protección de las abejas que polinizan los cultivos, el Departamento de Regulación de Pesticidas de California restringiría cuatro sustancias químicas neonicotinoides: imidacloprid, tiametoxam, clotianidina y dinotefurano.
Reveladas en febrero, las reglas limitarían cuándo y cuánto se puede aplicar, según el producto químico específico, el cultivo y, en algunos casos, la presencia de abejas u otros polinizadores. Los reguladores de pesticidas de California todavía están evaluando los comentarios del público y no hay un plazo específico para finalizar la propuesta.
Los neonicotinoides son los insecticidas más populares en el mundo — aunque no en California, según la agencia estatal de pesticidas.
“Los polinizadores juegan un papel muy importante en el ecosistema en general, así como para los cultivos y poder producir alimentos en el estado”.
Karen Morrison, Departamento de Regulación de Pesticidas de California
Con más de una década de preparación, la reevaluación de los neonicotinoides en California comenzó en 2009, después de que la agencia recibió un informe del fabricante de pesticidas Bayer CropScience que “mostró efectos potencialmente dañinos del imidacloprid para los polinizadores. La ley del 2014 fijó una serie de plazos para evaluar sus riesgos y adoptar “las medidas de control necesarias para proteger la salud de los polinizadores”.
Además, un proyecto de ley en la Legislatura prohibiría el uso de neonicotinoides en hogares, patios y otros entornos no agrícolas al aire libre a partir de 2024. Muchos de estos productos están registrados para su uso en California. Uno de esos productos es el líquido para el cuidado de rosas y flores, BioAdvanced, que contiene imidacloprid.
El proyecto de ley sigue a otros estados, incluidos Nueva Jersey y Maine, que ya han prohibido el uso de estos productos en los exteriores, tal como en jardines y zonas residenciales. La prohibición de Nueva Jersey se extiende a paisajes comerciales como los campos de golf.
La Unión Europea ha prohibido varios neonicotinoides para todos los usos al aire libre debido a los riesgos para las abejas y otros estados ya tienen algunas restricciones en el uso agrícola, en gran medida al permitir que los productos químicos sean comprados o utilizados sólo por personas con capacitación específica. Rhode Island también ha prohibido los neonicotinoides cuando los cultivos están floreciendo.
Si se finaliza, la propuesta de California para restringir el uso agrícola podría “afectar significativamente cuándo y cómo” se pueden usar los productos neonicotinoides en el país. California sostiene el primer lugar en agricultura en el país, según un análisis del Departamento de Alimentos y Agricultura de California.
“Esto es crítico”, dijo Karen Morrison, directora adjunta interina del Departamento de Regulación de Pesticidas. “Los polinizadores juegan un papel muy importante en el ecosistema en general, así como para los cultivos y poder producir alimentos en el estado”.
Los reguladores de California anticipan que la regla reduciría los neonicotinoides aplicados a las plantas y el suelo en un 45%. Las semillas cubiertas de neonicotinoides — un uso importante de los productos químicos — no estarían restringidas.
Los productores de California dicen que las restricciones podrían obstaculizar su poder para proteger los cultivos y, en última instancia, podrían conducir a peores resultados para los polinizadores.
Limitar el uso de neonicotinoides podría obligar a la industria de los cítricos, por ejemplo, a usar otros pesticidas que “no son necesariamente lo que quiere el estado de California” y podrían requerir “múltiples rociados, algo que puede representar un mayor riesgo para las abejas”, comentó Casey Creamer, presidente y director ejecutivo de California Citrus Mutual, una asociación comercial de cultivadores de cítricos.
Las almendras, las cerezas, los cítricos, el algodón, las uvas, las fresas, los tomates y las nueces son los principales cultivos que se espera sean los más afectados por las restricciones. Estos cultivos representan aproximadamente la mitad de las exportaciones agrícolas del estado y dos tercios de la superficie tratada con neonicotinoides entre 2017 y 2019. Fresno, Kern, Tulare, Monterey y San Joaquín encabezan la lista de condados donde se aplicó la mayor cantidad de neonicotinoides.
Algunos productos químicos de reemplazo pueden ser más tóxicos para los enemigos naturales de las plagas, empeorando las infestaciones, advirtió el departamento de agricultura de California en su análisis.
Alternativas como los piretroides, por ejemplo, también son “muy tóxicas'' para las abejas, ya que al golpear a la abeja, la abeja muere. Si están en el lugar donde rociaron estos químicos, todos mueren”, dijo Roberto Van Steenwyk, especialista emérito en extensión cooperativa de la Universidad de California, Berkeley y uno de los autores del informe. “Entonces, esa no es una gran alternativa”.
La regulación contiene algunas excepciones para permitir el uso de neonicotinoides y combatir plagas invasoras como el psílido asiático de los cítricos que propaga la enfermedad del enverdecimiento de los cítricos.
Aunque el departamento de agricultura de California no anticipa ninguna pérdida de cultivos, sus expertos esperan un aumento en los costos debido al precio de los pesticidas de reemplazo.
Los ocho cultivos altamente afectados obtuvieron en conjunto casi $19 mil millones en ingresos en 2019, según la evaluación del departamento de agricultura de California. Si las regulaciones hubieran estado vigentes, los costos para los productores habrían oscilado entre $13.3 millones en 2017 y $12.1 millones en 2019.
Los representantes del fabricante de pesticidas Bayer CropScience expresaron varias preocupaciones sobre la propuesta en una carta a la agencia de pesticidas, incluido que "no tiene base científica". Además, las tasas de aplicación de pesticidas propuestas “no son eficaces y, por lo tanto, no controlarán las plagas” en algunos cultivos, señaló la compañía.
Aves, abejas y vida acuática
Los neonicotinoides son una clase relativamente nueva de plaguicidas que llegó al mercado en la década de 1990, facturada como siendo menos dañina para los mamíferos y otros vertebrados.
Inspirado en la toxicidad de la nicotina, los neonicotinoides cubren las semillas de los cultivos, se rocían sobre las plantas y empapan el suelo de los campos. Los productos químicos impregnan la planta y su polen y néctar, atacando el sistema nervioso central de los insectos.
Como su uso ha subido, también lo han hecho estudios que revelan que amenazan aves, abejas y criaturas acuáticas. Riesgos potenciales para la salud humana permanecen bajo investigación.
Abejas silvestres que viven y se alimentan cerca de cultivos cultivados a partir de semillas tratadas con neonicotinoides mostró grandes mortandades de población en un estudio financiado por los fabricantes de plaguicidas.
Las abejas melíferas se crían y gestionan por su producción de miel y su capacidad para polinizar cultivos, entre otros servicios. La investigación muestra que los insecticidas matan abejas obreras y reducen la inmunidad de la colmena.
Los insecticidas también diezman el zooplancton y por lo tanto los peces que se alimentan de ellos. Las aves dejan de comer y retrasan la migración. En una evaluación de tres de los productos químicos, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. descubrió que es probable que dañen entre el 67% y el 79% de las especies amenazadas o en peligro de extinción a nivel federal y entre el 56% y el 83% de sus hábitats críticos.
Los productos químicos están apareciendo en las aguas subterráneas y superficiales, incluido el 97% de las muestras extraídas de tramos agrícolas de la costa central y el sur de California.
Parte del problema es que los productos químicos no se quedan quietos. Ellos “pueden pasar de plantas tratadas a polinizadores y de plantas a plagas a enemigos naturales”, escribieron los profesores de entomología Steve Frank de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y John Tooker de la Universidad Estatal de Pensilvania en la revista PNAS en 2020. “Creemos que los neonicotinoides plantean riesgos más amplios para la biodiversidad y las redes alimentarias de lo que se reconocía anteriormente”.
Los químicos tienen diferentes efectos en agua subterránea y aguas superficiales, incluyendo 93% de las muestras de agua extraída de arroyos, ríos y escorrentía en el sur de California y 97% de muestras extraídas de tramos agrícolas de la Costa Central y el Sur de California.
Jacob Cecala descubrió que los neonicotinoides son mucho más tóxicos para las abejas de lo que anticipó durante su investigación de posgrado en la Universidad de California, Riverside.
Un mes después de haber trabajado con plantas nativas de un vivero de California con el neonicotinoide imidacloprid, siguiendo las instrucciones de la etiqueta exactamente, Cecala descubrió que todas sus abejas se estaban muriendo.
Su objetivo había sido estudiar los efectos no letales del pesticida en una especie de abeja utilizada para polinizar cultivos de alfalfa. “Pensé, 'Dios mío, ¿qué voy a hacer? ¿Cómo voy a completar mi disertación?'”, dijo Cecala.
Cacela trabajó un año más y tuvo que reducir la cantidad de pesticida en dos tercios para descubrir que aunque sobrevivieron más abejas, las sobrevivientes aún dejaron de buscar comida y su reproducción se redujo drásticamente.
“Las abejas son insectos, son tan susceptibles a estos compuestos como un pulgón o cualquier otra plaga de insectos”, agregó Cecala, quien ahora es científico postdoctoral en la Universidad de California, Davis. “Ahí es donde radica el problema”.
'Quedan algunos vacíos muy preocupantes'
Aunque los defensores del medio ambiente aplauden a los reguladores estatales de pesticidas por las restricciones propuestas, dicen que tienen un alcance demasiado limitado para abordar los riesgos que plantean los neonicotinoides.
"Como suele ser el caso, California está a la vanguardia con el primer sistema regulador estatal para neonics en la nación", comentó Daniel Raichel, director interino de la iniciativa de polinizadores del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales. "Es un primer paso importante, especialmente en lo que respecta a la protección de los polinizadores, pero quedan algunas brechas muy preocupantes”.
California no aborda, por ejemplo, semillas de cultivo recubiertas con neonicotinoides, que impregnan la planta a medida que crece, pero también se filtran en el agua, el suelo y otras plantas. Las semillas recubiertas "pueden introducir una contribución significativa de masa de pesticida que no se informa" en California, dijeron funcionarios estatales en un taller de noviembre.
Pero el estado no regula las semillas tratadas como pesticidas y descubrió que las semillas no representan un riesgo significativo para los polinizadores, dijo Morrison, aunque agregó que "esta es un área que estamos analizando activamente".
Los ambientalistas también expresaron su preocupación de que la propuesta tiene como objetivo principal reducir el riesgo para las abejas cuidadosamente atendidas, no para sus especies de abejas nativas y otros polinizadores.
Pero los funcionarios estatales dijeron que a pesar de que su evaluación analizó los riesgos para las abejas melíferas, las reglas también protegerían a las abejas silvestres.
“Las abejas son insectos, son tan susceptibles a estos compuestos como lo sería un pulgón o alguna otra plaga de insectos. Ahí es donde está el problema”.
jacob Cecala, científico postdoctoral en UC Davis
La propuesta consiste en rociar plantas y empapar el suelo con neonicotinoides cuando los cultivos que son atractivos para las abejas están floreciendo y establece un tope para la aplicación estacional. También establece restricciones específicas de cultivos en las tasas de aplicación y el momento en que, para cultivos moderadamente atractivos para las abejas, solo se aplican cuando hay abejas melíferas u otros polinizadores manejados en el campo.
“Las abejas melíferas son bastante extrañas en lo que respecta a esta especie”, explicó Cecala. Hacen miel, por un lado, y viven en panales. Las consecuencias de la exposición a pesticidas pueden ser mucho más drásticas para las abejas solitarias de California. Si una abeja madre solitaria “se expone a un pesticida y no puede reproducirse, eso esencialmente termina con toda su línea genética”, agregó Cecala.
Los legisladores están considerando cerrar una brecha que los grupos ambientalistas han identificado en el borrador de la regulación de California: el uso no agrícola de los pesticidas, incluso en jardines y paisajes comerciales como campos de golf. Estos representan del 15 al 20% del uso conocido de neonicotinoides en California, según un análisis legislativo del proyecto de ley.
El proyecto de ley, que contiene excepciones para uso veterinario y control de plagas en interiores, se establece para ser clasificado por el Comité de Asignaciones del Senado en agosto, cuando se decide qué proyectos de ley sobrevivirán y cuáles morirán.
La asambleísta Rebecca Bauer-Kahan, demócrata de San Ramón y autora del proyecto de ley, señaló que otros estados ya han tomado la iniciativa de prohibir el uso de estos químicos en los hogares y vecindarios.
“No estamos liderando el camino”, comentó. "¡Tenemos que actuar juntos!"
Obtenga más información sobre los legisladores mencionados en esta historia
Rebecca Bauer-Kahan
State Assembly, District 16 (San Ramon)
State Assembly, District 16 (San Ramon)
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