EN RESUMEN:
Algunas ciudades del norte de California han recibido casi el doble de precipitaciones que el promedio, mientras que las ciudades del sur están totalmente secas. La enorme disparidad de esta temporada, posiblemente sin precedentes, favorece el suministro de agua del estado.
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Un inicio notablemente húmedo de la temporada de lluvias en el norte de California ha coincidido con un otoño desesperadamente seco en el sur de California: una enorme disparidad, tal vez sin precedentes, entre los que tienen y los que no tienen lluvia.
Los Ángeles suele recibir varios centímetros de lluvia a esta altura, a mitad de la temporada de lluvias, pero solo ha registrado un quinto de pulgada en el centro desde julio, su segundo período más seco en casi 150 años de registros. El resto del sur de California es igualmente seco.
Al mismo tiempo, gran parte del tercio norte del estado ha soportado casi dos meses de tormentas, inundaciones e incluso tornados. Santa Rosa, al norte de San Francisco, ha recibido más lluvia que casi cualquier otra ciudad de California, casi el doble de su precipitación media hasta la fecha. En el aeropuerto de la ciudad, cayeron casi 18 centímetros tan solo el 20 de noviembre, un récord diario histórico.
El norte de California siempre es más húmedo que la semiárida mitad sur, pero la magnitud de la brecha norte-sur que persiste desde hace varios meses ha dejado atónitos a los expertos.
“Ha habido pocos años, si es que hubo alguno, desde 1895… en los que se hayan registrado niveles tan superiores a los normales en la parte norte del estado y, al mismo tiempo, tan secos en el sur”, escribió Daniel Swain, un científico del clima de la UCLA, en su blog Weather West. Añadió, en un intercambio de correos electrónicos con CalMatters, que “es probable que la disparidad actual entre el norte y el sur sea de una magnitud récord, al menos en algunas métricas”.
El marcado desequilibrio de esta temporada no es malo en términos de suministro de agua, ya que la lluvia y la nieve del norte de California alimentan importantes embalses, que proporcionan gran parte del agua que utilizan los californianos. Si esto ocurriera a la inversa (un sur húmedo y un norte seco), la mayor parte del agua quedaría sin captar, lo que aportaría pocos beneficios a los suministros.
Las nevadas hasta la fecha han seguido un patrón similar, con una acumulación de nieve relativamente intensa en el norte de Sierra Nevada y niveles sustancialmente inferiores a la media en el sur de Sierra.
Todo el sur de California, entre el condado de Kern y las fronteras con Arizona y México, está experimentando una sequía moderada a extrema en lo que va de la temporada. La sequía, junto con los fuertes vientos de Santa Ana, provocaron dos grandes incendios forestales de rápida propagación en el condado de Los Ángeles el martes.
Pero aunque los últimos pronósticos predicen un clima seco durante al menos los próximos 12 días, los proveedores de agua no están entrando en pánico. Dicen que gracias a las abundantes precipitaciones durante dos años seguidos, sus embalses y cuencas de agua subterránea están repletos de agua para abastecer a los habitantes del sur de California.
“En términos de confiabilidad y suministro de agua en este momento en el sur de California, las cosas se ven bastante sólidas”, dijo Mike McNutt del Distrito Municipal de Agua de Las Virgenes, que presta servicio a 75,000 personas en el noroeste del condado de Los Ángeles.
Además, la demanda en el distrito ha disminuido desde el año de sequía de 2020 en un 23%, dijo McNutt.
A nivel estatal, el uso promedio de agua per cápita ha disminuido drásticamente desde los años 1990, a pesar del crecimiento de la población. En julio pasado, los funcionarios estatales aprobaron normas de conservación obligatorias, controversiales y costosas, que obligan a 405 ciudades y otros proveedores urbanos que abastecen a aproximadamente el 95% de los californianos a cumplir con presupuestos de agua individualizados que disminuyen con el tiempo.
Roy Herndon, hidrogeólogo jefe del Distrito de Aguas del Condado de Orange, dijo que su agencia, que suministra agua subterránea a la mitad norte del condado, tiene suficiente suministro para que sus 2.5 millones de clientes superen la peor de las posibles sequías: varios años seguidos con precipitaciones mínimas. “Tres años, no hay problema. Yo diría que incluso cinco años”, dijo Herndon.
El Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California, que abastece a 19 millones de personas principalmente con agua importada, también tiene una gran cantidad de agua, “con un récord de 3.8 millones de acres-pies de agua almacenada”, según el gerente general interino Deven Upadhyay, quien emitió un comunicado la semana pasada. Esa es agua suficiente para abastecer a 40 millones de personas durante un año.
El año pasado fue el octavo año más lluvioso en todo el estado en un siglo, y 2024 estuvo cerca del promedio. Ahora, los embalses más grandes del estado están muy por encima de sus niveles promedio para esta época del año. El lago Oroville, el más grande del Proyecto de Agua del Estado, contenía el 128% de su almacenamiento promedio hasta la fecha al 6 de enero. El lago Shasta estaba al 130%. Los embalses Casitas y Diamond Valley, instalaciones de almacenamiento clave para el suministro del sur de California, están casi llenos.
Además, las condiciones del manto de nieve en Sierra Nevada son prometedoras.
Hasta el lunes, Sierra Nevada contenía un equivalente de agua de nieve del 103% de la media. El extremo norte de la cordillera se encuentra en el 150%, un estado tranquilizador, ya que es la fuente de la mayor parte de los embalses. Sin embargo, el extremo sur ahora contiene solo dos tercios de su promedio de principios de enero.
“Este año hidrológico ha comenzado mejor que el año pasado, pero aún queda mucho por ver en términos de cómo terminará realmente este año hidrológico”, dijo David Rizzardo, gerente de la sección de hidrología del Departamento de Recursos Hídricos de California.
La agencia anunció a principios de diciembre que su Proyecto Estatal de Aguas (que abastece a 750,000 acres de tierras agrícolas y a 27 millones de personas) entregaría el 5% de los suministros de agua solicitados a las agencias locales. Más tarde ese mismo mes, después de que los ríos atmosféricos de noviembre azotaron el norte de California, el departamento aumentó la asignación inicial al 15%. Es probable que la asignación aumente nuevamente antes de que termine la temporada de lluvias, generalmente en abril o mayo.
¿Qué nos espera en los próximos tres meses?
En la climatología de California, solo hay una predicción que es absolutamente fácil de hacer: los veranos serán secos en la mayor parte del estado. Pero los inviernos de California son extremadamente variables, y nadie sabe cómo se desarrollarán los próximos tres meses (históricamente los más húmedos de la mayoría de los años).
Michael Anderson, climatólogo del Departamento de Recursos Hídricos de California, dijo que una sola gran tormenta podría cambiar las perspectivas para el año hidrológico del sur de California. Pero también observó que la mayoría de los años que comenzaron tan excepcionalmente secos se mantuvieron secos.
“Esa es ciertamente la historia de California: períodos de mucha lluvia y otros de mucha sequía, que cambian en una misma estación y cambian de año en año, con la esperanza de que al final se equilibre”.
John Abatzoglou, climatólogo de la Universidad de California en Merced
De las diez ocasiones en que se tiene registro de que la región costera del sur de California recibió menos de una pulgada de lluvia para el día de Año Nuevo, sólo una vez el total de precipitaciones del año hidrológico superó lo normal, dijo. En tres de esas ocasiones, los niveles de precipitación alcanzaron casi el promedio.
John Abatzoglou, climatólogo de la UC Merced, dijo que un cambio abrupto en los patrones de precipitación que desemboque en una sequía total en todo el estado, aunque no es necesariamente probable, tampoco sería sorprendente.
“Esa es ciertamente la historia de California: períodos de mucha lluvia y otros de mucha sequía, que cambian en una misma temporada y cambian de año en año, con la esperanza de que al final se equilibre”, dijo.
Aunque es básicamente una cuestión de suerte cómo se desarrollará el resto del año, hay una salvedad: la aparición de La Niña. La contraparte del más prestigioso El Niño, La Niña, a menudo presenta condiciones secas en el sur de California y condiciones más húmedas más al norte.
Alexander Gershunov, meteorólogo investigador del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego, dijo que los patrones de precipitaciones observados hasta el momento este año, si bien son algo consistentes con La Niña, son más bien el “resultado de la variabilidad natural”.
“Las señales de La Niña normalmente no aparecen hasta enero”, explicó.
Un fenómeno clásico de La Niña podría prolongar los patrones actuales durante el resto del invierno, aunque Gershunov también se inclinó por la posibilidad de que el año terminara siendo húmedo. Citando los años 2011, 2017 y 2023, dijo que “tres de los años más húmedos de este siglo fueron años de La Niña”.
Las condiciones secas del sur de California prepararon la región para el incendio. El incendio forestal más grande, el incendio Palisades , en Pacific Palisades del condado de Los Ángeles, creció a más de 3,000 acres en cuestión de horas, obligando a la evacuación de decenas de miles de residencias y destruyendo hogares. El incendio Eaton se inició en Altadena, cerca de las montañas de San Gabriel, el martes por la noche.
Lo más húmedo, moja y lo más seco, seca
Los fenómenos meteorológicos extremos cada vez más pronunciados han sido un área de creciente interés entre los científicos y los funcionarios estatales, quienes frecuentemente citan el “latigazo climático” —“más húmedo llueve” y “más seco se seca”— como uno de los desafíos más urgentes relacionados con el clima que enfrenta California.
Los incendios forestales a mediados de invierno son sólo un posible resultado de este patrón climático. Los ciclos hídricos cada vez más erráticos e impredecibles son otros. El intrincado sistema de embalses, canales y estaciones de bombeo de California se construyó para dar cabida a las lluvias de invierno seguidas de un flujo constante de nieve derretida en el verano.
“Nuestro sistema de embalse se basó en la idea de que gran parte de nuestra agua permanecería congelada en las montañas durante meses”, dijo Jeffrey Mount, investigador principal y experto en suministro de agua del Instituto de Políticas Públicas de California.
Pero el clima que históricamente ha apoyado este patrón está cambiando.
“Las zonas cálidas se están volviendo más cálidas, las zonas secas se están volviendo más secas, las zonas húmedas se están volviendo mucho más húmedas”, dijo el gobernador Gavin Newsom en una reciente conferencia de prensa. “Tenemos sequías simultáneas y bombas de lluvia simultáneas”.
“Nos enfrentamos a un futuro sin capa de nieve y no estamos preparados para eso”.
Jeffrey Mount, Instituto de Políticas Públicas de California
Una tendencia que se describe con frecuencia es la de inviernos más cálidos y más cortos, comprimidos desde ambos extremos. Esto hace que caigan más precipitaciones en un período más corto, que caigan más en forma de lluvia y que más nieve se derrita antes en la temporada.
Los modelos climáticos sugieren que la capa de nieve del estado, un recurso que en promedio ha proporcionado 15 millones de acres-pies de agua anualmente, o casi cuatro veces la capacidad del reservorio más grande del estado, podría desaparecer en su mayor parte para fines del siglo, cuando los inviernos pueden ser demasiado cálidos para soportar nieve duradera en todos los picos y crestas, excepto en los más altos.
“Las perspectivas para California son de un futuro más cálido, en el que vemos que la línea de nieve… se desplazará hacia arriba, hacia finales de siglo, y que esa capa de nieve estacional realmente se irá a las elevaciones más altas”, dijo Anderson, del Departamento de Recursos Hídricos.
Mount dijo que la disminución de la capa de nieve está ocurriendo lentamente en promedio, pero que los períodos de sequía extrema de nieve están cayendo cada vez más en los gráficos de barras de la historia de California. Se observan brechas notables entre 2012 y 2015 y entre 2020 y 2023, períodos de poca nieve que podrían reflejar las normas futuras.
“Nos enfrentamos a un futuro sin capa de nieve y no estamos preparados para eso”, dijo Mount.
Este cambio en la hidrología ha provocado que muchos defensores del suministro de agua pidan más embalses y la ampliación de los existentes para captar más agua a la vez. El proyecto del Embalse de Sitios, que lleva mucho tiempo pospuesto y que es uno de los puntos de encuentro frecuentes de Newsom, está en plena fase de planificación, y se están ampliando otros embalses.
Mount dijo que confiar en mejoras de infraestructura de este tipo acabará resultando demasiado costoso. La solución, dice, está bajo tierra.
“Nuestra mayor esperanza es comenzar a utilizar agresivamente el agua subterránea como principal fuente de almacenamiento para el futuro”, afirmó.
Soluciones subterráneas
Esto no es tan fácil en las zonas agrícolas. Las granjas utilizan volúmenes de agua tan grandes que es imposible recargar muchas cuencas de agua subterránea más rápido de lo que los agricultores la extraen con bombas, especialmente en el Valle de San Joaquín. Las agencias de agua y los funcionarios estatales están buscando formas de canalizar las aguas de las inundaciones hacia cuencas de grava donde el agua puede filtrarse rápidamente, pero las barreras logísticas y regulatorias continúan sofocando el progreso.
Debido a que las áreas urbanas utilizan relativamente poca agua en comparación con las tierras agrícolas, la captación local de aguas pluviales ha tenido más repercusión. El Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles capturó más de 108,000 acres-pie de aguas pluviales locales en 2023 (alrededor del 20% de sus demandas anuales) y las desvió hacia cuencas de aguas subterráneas. El año pasado, la agencia capturó 41,000 acres-pie de aguas pluviales solo en febrero.
Delon Kwan, subdirector de recursos hídricos del departamento, dijo que hay planes en marcha en la ciudad para aumentar la captura de aguas pluviales a 150,000 acres-pies por año para 2035, en parte mediante el uso de parques urbanos como zonas de infiltración.
Los sistemas de reciclaje de agua son otra forma de ayudar a las comunidades de California a protegerse de la sequía. En su estrategia de abastecimiento de agua para 2022 , Newsom estableció un objetivo de 800,000 acres-pies de agua reciclada para 2030 y 1.8 millones de acres-pies para 2040. Algunas ciudades ya reutilizan las aguas residuales para riego o las tratan después de almacenarlas en acuíferos. Ahora, la reutilización potable directa, a veces erróneamente llamada del inodoro al grifo, ha sido aprobada en California.
Mount dijo que el sur de California ha dado grandes pasos hacia la mejora del suministro local de agua, pero el cambio climático podría limitar el potencial de autosuficiencia de la región.
“A medida que se observa una mayor aridez en el sur de California, con un clima cada vez más parecido al del suroeste, se va a observar una mayor dependencia del agua de otras zonas”, afirmó. “Si no se tiene agua para reciclar, se convierte en un verdadero problema. Si no se tiene agua de lluvia para captar, se convierte en un problema”.
Este artículo fue publicado originalmente por CalMatters.