¿Por qué el sindicato de guardias penitenciarios de California está gastando como nunca antes en Gavin Newsom?

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Un año después de asumir el puesto más alto en 2019, el presidente de uno de los sindicatos más grandes y poderosos de California dijo en un boletín que quería ser “el gorila de 800 libras” en la política de Sacramento.

Desde entonces, la Asociación de Oficiales de Paz Correccionales de California, el sindicato conocido como CCPOA que representa a 26,000 guardias penitenciarios estatales, ha gastado y gastado, como nunca antes lo había hecho. Su mayor receptor: el gobernador Gavin Newsom, que ha recibido 2.9 millones de dólares del sindicato desde que fue elegido gobernador.

Eso es el 31% de todo el gasto político del sindicato desde 2001.

El sindicato bajo la dirección del presidente Glen Stailey donó 1,75 millones de dólares a la campaña contra la destitución de Newsom en 2021, la mayor contribución individual a ese esfuerzo, y otro millón de dólares para apoyar la Proposición 1, el plan de tratamiento y vivienda de Newsom para personas que padecen enfermedades mentales graves, que fue aprobada,el margen más estrecho este año.

Eso es un marcado contraste con la relación del sindicato con los tres gobernadores que precedieron a Newsom, especialmente el exgobernador Arnold Schwarzenegger, quien luchó contra los aumentos propuestos por el sindicato y fue el objetivo de una campaña de destitución abortada lanzada por el sindicato.

Antes de la administración Newsom, el mayor gasto político del sindicato penitenciario se produjo en 2005, cuando se unió a otras organizaciones laborales para luchar contra un paquete de medidas electorales patrocinadas por Schwarzenegger que habrían frenado el gasto estatal y debilitado a los sindicatos de empleados públicos. Los sindicatos ganaron, propinándole a Schwarzenegger una gran derrota.

Los registros financieros de campaña muestran que el sindicato se mantuvo en gran medida al margen de las luchas políticas durante la administración del ex gobernador Jerry Brown. Evitó las medidas electorales que reducían las sentencias penales por delitos no violentos y daban a los reclusos más oportunidades de libertad condicional, propuestas que los votantes aprobaron y que contribuyeron a la disminución del número de personas en las prisiones estatales.

Luego Newsom asumió el cargo y el bolsillo del sindicato se abrió de par en par.

Hay dos maneras de considerar ese gasto, según entrevistas con legisladores, líderes sindicales, ex funcionarios penitenciarios y supervisores del presupuesto.

En uno, es una muestra manifiesta de poder: uno de los sindicatos más ricos en un estado favorable a los trabajadores recuerda a sus principales políticos que puede gastar con ellos o contra ellos. Esa es principalmente la vista desde fuera del Capitolio.

Desde el otro punto de vista, desde el interior del Capitolio, es un reflejo de la ansiedad del sindicato ante la menguante influencia, ya que el futuro de California casi con seguridad incluye menos cárceles y menos guardias penitenciarios representados por el sindicato para dotarlas de personal. Las cifras no mienten: California alberga a 70,000 reclusos menos en las prisiones estatales que en 2011.

Al comienzo de su primer mandato, Newsom planteó la idea de cerrar una única prisión estatal. Desde entonces cerró tres y canceló un contrato en otra prisión privada, ahorrando en conjunto cientos de millones de dólares. Pero ante un déficit presupuestario y una previsión de 4,000 reclusos menos en prisión al final de su mandato en 2026, Newsom se opuso este año a cerrar otra institución.

En un año de escasez presupuestaria, cuando la vivienda de cada recluso cuesta alrededor de 132.000 dólares al año y la Oficina del Analista Legislativo ha dicho que el estado tiene espacio para cerrar cinco prisiones más, Newsom se ha mostrado obstinado en mantener las prisiones abiertas. Ha dicho que quiere mantener cierta capacidad adicional en el sistema y que quiere crear programas de rehabilitación que puedan ayudar a los reclusos a reintegrarse a la sociedad.

Izzy Gardon, portavoz de Newsom, dijo en una declaración escrita que el gobernador ha tratado de equilibrar los posibles ahorros presupuestarios con las necesidades de seguridad pública dentro de las prisiones.

“Ahorrando a los contribuyentes miles de millones de dólares sin afectar la seguridad pública, el gobernador Newsom ha cerrado más prisiones que cualquiera de sus predecesores”, escribió. “Las decisiones del gobernador se han basado exclusivamente en satisfacer las necesidades cambiantes de nuestro sistema de justicia penal, de una manera que maximice la seguridad pública y el uso juicioso del dinero de los contribuyentes.

Nathan Ballard, asesor del sindicato y antiguo aliado de Newsom, dijo en respuestas escritas a preguntas de CalMatters que el sindicato y el gobernador tuvieron discusiones “respetuosas y sustantivas” sobre posibles cierres de prisiones en este ciclo presupuestario.

“Los líderes sindicales expresaron claramente sus puntos de vista y escucharon con mucha atención las prioridades de la administración”, dijo Ballard. “El gobernador hizo saber que valoraba el aporte del sindicato. En última instancia, el proceso del gobernador Newsom es suyo y sería irresponsable especular sobre cómo llega a una decisión en particular”.

Los millones de dólares que el sindicato invirtió en los proyectos más importantes de Newsom fueron un reflejo de las prioridades del sindicato, dijo.

“Cuando el sindicato y el gobernador están alineados en cuanto a políticas, como lo estuvieron durante la Propuesta 1, el CCPOA no duda en luchar duramente por las iniciativas del gobernador”, dijo.

“Incluso cuando se lucha con áreas de políticas en las que están menos alineadas, existe un fuerte compromiso para encontrar áreas de acuerdo y progreso”.

Los grandes contratos de CCPOA en los años de Newsom

Quizás no sea sorprendente gastar mucho dinero para apoyar al ejecutivo más poderoso del estado. Entonces, ¿qué pasa con los políticos que se cruzan con el sindicato de guardias penitenciarios?

Cuando el sindicato quiso deshacerse de John Moorlach, un senador estatal republicano que cuestionaba los beneficios de pensión para los empleados públicos de California, gastó más de $1 millón en su contra en su carrera por el Condado de Orange. Luego comenzaron a aparecer folletos, patrocinados por el sindicato, que vinculaban al senador Never Trumper con las políticas y predilecciones personales de Donald Trump.

“Era una caricatura”, dijo Lance Christensen, director de campaña de Moorloch en esa carrera de 2020. “Se podría pensar que los sindicatos de seguridad pública cuyo trabajo es servir, defender y proteger a los californianos querrían a un tipo como John Moorlach, que defendiera la ley y el orden y apoyara en general los programas de seguridad pública”.

El sindicato de guardias penitenciarios ha gastado 3.8 millones de dólares en 32 elecciones legislativas estatales en este siglo; 1.2 millones de dólares de esa cantidad se gastaron para derrotar a Moorlach. Perdió ante el demócrata Dave Min, 51%-49%.

“Decidieron que era hora de perseguirlo con todas sus fuerzas y eliminarlo”, dijo Christensen.

El sindicato, que representa alrededor del 10% de todos los trabajadores estatales, sin duda ha conseguido buenos acuerdos para sus miembros, posiblemente ninguno mejor que el año pasado, cuando negoció un aumento de mil millones de dólares en tres años. Los funcionarios penitenciarios también obtuvieron del acuerdo un nuevo beneficio de jubilación financiado por el estado, además de sus pensiones del Sistema de Jubilación de Empleados Públicos de California. Y cuando el estado exigió la vacunación contra el COVID-19 para los empleados estatales, a los guardias penitenciarios se les permitió omitirlas.

Ese gasto ha sido constantemente criticado por la Oficina del Analista Legislativo, que encontró en 2019 y 2021 que la administración Newsom no ofreció “ninguna evidencia para justificar (un) aumento salarial” en un análisis inusualmente duro de los aumentos propuestos para los guardias penitenciarios.

El análisis encontró que los guardias penitenciarios de California no tienen problemas de reclutamiento ni de retención, y que sus salarios ya estaban en línea con los salarios en los condados donde trabajan, si no más de un 5% más altos que las clasificaciones laborales comparables.

El año pasado, la Oficina del Analista Legislativo criticó duramente a la administración de Newsom por negarse repetidamente a hacer público un estudio de compensación de 2018 sobre los salarios y beneficios de los guardias penitenciarios. La administración pública publica periódicamente estudios de remuneración sobre sus otras 18 unidades de negociación de empleados.

En cambio, la administración proporcionó un estudio de compensación para 2022, que la Oficina del Analista Legislativo calificó de “defectuoso” por no tener en cuenta el pago de horas extras y por seleccionar grandes condados metropolitanos como puntos de comparación salarial en lugar de las áreas rurales donde trabajan la mayoría de los guardias penitenciarios.

“El estudio tiene fallas hasta el punto de que no es útil para alcanzar su objetivo declarado y recomendamos que los formuladores de políticas no lo utilicen para evaluar si el paquete de compensación del estado para los funcionarios penitenciarios es apropiado para atraer y retener a trabajadores calificados”, según el Analista Legislativo. Oficina.

Esos aumentos, dijo Brian Kaneda, subdirector de Californianos Unidos por un Presupuesto Responsable, pusieron de relieve la crisis presupuestaria del estado.

“El CCPOA tiene un dominio absoluto sobre la política de Sacramento”, dijo Kaneda. “Todo el mundo está pasando apuros en este momento, pero los guardias penitenciarios recibirán un aumento de mil millones de dólares. Explique cómo esta podría ser la medida correcta para California mientras luchamos con este déficit presupuestario histórico”.

Cuando se le pidió que evaluara la influencia del sindicato en Sacramento y las opiniones divergentes sobre su poder, Ballard dijo que el liderazgo sindical se concentra más en sus miembros que en su lobby.

“Los líderes del sindicato se centran en cuestiones de carácter, no en reputación”, dijo. “Los líderes de la CCPOA son funcionarios penitenciarios astutos que han trabajado en condiciones muy duras durante décadas y, como grupo, no les preocupa demasiado el estatus percibido”.

¿Es el CCPOA un factor en el cierre de prisiones de Newsom?

Newsom comenzó a identificar prisiones que cerrarían en 2020. Siguieron más en 2022. Luego, Newsom dejó de nombrar prisiones adicionales para cerrar a pesar de que tienen miles de camas vacías.

¿Qué cambió? Por un lado, la percepción que la gente tenía de la delincuencia aumentó durante la pandemia, aunque el tipo de delitos que merecerían penas de prisión en su mayoría disminuyó.

Para un gobernador que tal vez tenga ambiciones más allá de Sacramento, eso es importante, dijo un legislador demócrata que no quería que se usara su nombre por temor a represalias tanto por parte de la oficina del gobernador como del sindicato de guardias penitenciarios.

“No creo que el CCPOA sea la razón por la que hemos estancado el cierre de prisiones”, dijo el legislador. “Creo que es el propio gobernador o alguien en la oficina del gobernador protegiendo (al Departamento Correccional y Rehabilitación de California).

“Mi presunción es que el gobernador está moderando sus puntos de vista sobre la seguridad pública debido a hacia dónde quiere llegar a nivel nacional. Y por eso es muy cuidadoso con cualquier percepción de ser blando con el crimen”.

En su apogeo durante el auge de la construcción de prisiones en las décadas de 1990 y 2000, el sindicato de guardias penitenciarios nunca habría tenido que dar cuenta de tales cálculos, dijo el ex secretario penitenciario Matt Cate. En aquel entonces, ambos partidos tenían incentivos para hacer las paces con el sindicato.

“En ese momento, los demócratas eran más moderados que ahora y estaban haciendo todo lo posible para apoyar a los trabajadores en general”, dijo Cate, quien fue nombrada secretaria de prisiones en 2008 por Schwarzenegger y permaneció dos años bajo el gobierno de Brown, dejando el cargo en 2011. “Mientras tanto, los republicanos estaban firmemente a favor de la aplicación de la ley y de sentencias largas porque no creían en la rehabilitación y el reingreso.

“Así que el CCPOA tenía un campo abierto. Simplemente fue un trabajo mucho más fácil que el que enfrenta hoy el CCPOA. No es tan fácil hoy ser un gorila de 800 libras como lo hubiera sido hace 20 años”.

Cate duda que el sindicato sea la única razón, o incluso la razón principal, por la que Newsom dejó de designar prisiones para el cierre. Cerrar una prisión es como cerrar “una ciudad pequeña”, dijo Cate, con 3,000 reclusos y entre 800 y 1,000 empleados representados por una docena o más de sindicatos diferentes. La atención médica del sistema penitenciario es administrada por un supervisor federal, y otro supervisor federal supervisa la atención de salud mental penitenciaria del estado.

Enfrentarse a un demócrata y perder

Un legislador que se enfrentó al sindicato penitenciario y cuya carrera sobrevivió fue el asambleísta Reggie Jones-Sawyer, un demócrata de Los Ángeles, quien dijo que las tácticas agresivas empleadas por el sindicato bajo Stailey, su presidente, reflejaban el enfoque del sindicato en la década de 1990, un momento en el que el poder del sindicato estaba en su apogeo.

“Si estornudaban”, dijo, “la gente se resfriaba”.

En 2020, Jones-Sawyer cayó en su punto de mira, literalmente.

El sindicato publicó un anuncio en línea contra Jones-Sawyer que mostraba a Stailey señalando una pared de fotografías de legisladores. Sobre la foto de Jones-Sawyer había un trozo de papel blanco con una mira y un punto rojo. Jones-Sawyer lo tomó como una amenaza y el sindicato se comprometió a retirar el anuncio y volver a editarlo.

“Quedó claro que si querían recuperar el poder, necesitaban sacar a alguien para infundir miedo en todos”, dijo Jones-Sawyer, quien ganó la reelección este año. “Pensaban que yo era un blanco fácil de eliminar. Aprendieron que ese no era el caso”.

Jones-Sawyer señala que el sindicato no gastó mucho durante el gobierno del exgobernador Brown, no hasta que la amenaza de cierre de prisiones se hizo realidad después de la elección de Newsom en 2018.

“Una vez que empezaron a hablar de cerrar las prisiones, fue cuando surgió el temor del CCPOA”, dijo Jones-Sawyer. “Fue entonces cuando empezaron a emitir cheques con doble límite máximo”.

Jones-Sawyer dijo que está frustrado por lo que considera abusos dentro del sistema penitenciario, especialmente los guardias con múltiples infracciones que mantienen sus trabajos. La Oficina del Inspector General descubrió a principios de este año que el departamento penitenciario había reclasificado una acumulación de quejas de mala conducta del personal como “quejas de rutina” y permitió que el plazo de prescripción expirara en 127 quejas entre 2022 y 2023.

Ahora, dijo Jones-Sawyer, está considerando solicitar una auditoría de las instalaciones y el gasto del sistema penitenciario.

“Cuando (el departamento penitenciario) regresa y dice que esta es la mejor manera de hacerlo, tratamos de ver su lógica y muchas veces no lo hacemos”, dijo.

¿Esas tácticas duras están aislando al sindicato penitenciario? Un proyecto de ley presentado este año puede ser una indicación. El proyecto de ley limitaría el número de camas vacías disponibles en el sistema penitenciario para dar cuenta de la disminución de la población reclusa.

Entre los partidarios registrados del proyecto de ley se encuentran defensores de la inmigración, la Asociación de Defensores Públicos de California y grupos de presión contra el encarcelamiento.

Sólo había un grupo registrado en la oposición: el CCPOA.