En resumen
La fusión entre Mills College de Oakland y la Universidad Northeastern en Boston traerá muchos cambios a la escuela para mujeres. Si bien los expertos dicen que las fusiones universitarias continuarán, los estudiantes dicen que se debe tener en cuenta el efecto en la vida del campus.
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Cuando Jenny Varner era niña, su madre solía compartir buenos recuerdos de su tiempo en Mills College, una universidad para mujeres en Oakland. Su madre describía vívidamente los edificios históricos del campus y los cursos que tomó en el programa de artes en la década de 1990.
Esas historias, además del programa de historia del arte de la escuela, le dieron a Varner la certeza de que Mills era la escuela perfecta para ella. Cuando llegó el momento de postularse para las universidades, solo lo hizo allí. Pero ese sueño de toda la vida llegó a su fin después de que Varner terminó el segundo año. En septiembre, Mills College anunció que se fusionaría con Northeastern University, una escuela mixta mucho más grande con sede en Boston.
Varner decidió dejar Mills College; no podía soportar quedarse en una escuela que se sentiría tan diferente. La fusión se concretará en junio.
Después de 170 años de historia, la universidad ya no “será Mills” después de la fusión, dijo Varner. “Es diferente estar rodeado exclusivamente, en gran parte, por mujeres y estudiantes no binarios. Es empoderador. Y empieza a significar algo”.
La fusión es el ejemplo más reciente de los desafíos que han enfrentado las universidades femeninas. Hace 50 años, Estados Unidos tenía 230 universidades para mujeres, ahora, quedan menos de 40, según Women’s College Coalition. La disminución del número es una señal de los cambios hacia los campus mixtos y la presión financiera que muchas universidades pequeñas y privadas han enfrentado a lo largo de los años y que empeoraron recientemente.
La fusión Mills-Northeastern es un ejemplo de la ruta que han tomado algunas universidades privadas para evitar el cierre. Se esperan más fusiones de este tipo, dicen los expertos. También en proceso: la Universidad Marymount de California está trabajando para obtener la aprobación para fusionarse con la Universidad Saint Leo con sede en Florida, y el Instituto de Arte de San Francisco anunció este mes que tiene planes para convertirse en parte de la Universidad de San Francisco .
Estos arreglos pueden ayudar a las universidades a sobrevivir, pero también tienen costos. Ex alumnos y estudiantes actuales de Mills College hablaron con la Red de Periodismo Universitario de CalMatters y dijeron que les preocupa que la fusión y la llegada de estudiantes varones cambien el entorno del campus. La Asociación de Alumnas de Mills College demandó a la universidad el verano de 2021 argumentando que se les privó de información financiera sobre el futuro de Mills, pero retiró la demanda el 12 de enero.
Los cambios en Mills serán importantes.
Este semestre, los estudiantes universitarios masculinos comenzaron a llegar al campus por primera vez desde que Mills abrió como The Young Ladies Seminary en 1852. Northeastern University será el nombre de todos los títulos otorgados después del 30 de junio. Los estudiantes de Northeastern constituirán aproximadamente la mitad de los 1,000 estudiantes que están inscritos en Mills College el próximo año escolar. Y algunas carreras de Mills, como Estudios de la Mujer, pueden ser eliminadas.
Este cambio es solo uno de los muchos que Mills ha hecho en las últimas décadas.
Mills se convirtió en la primera universidad para mujeres en ofrecer una especialización en informática en 1974. Aproximadamente 15 años después, se convertiría una universidad que ofrecería educación a hombres y mujeres. En 2014, fue la primera universidad para mujeres en los Estados Unidos en adoptar una política de admisión que acogió a las mujeres transgénero.La presidenta de Mills College, Elizabeth Hillman, le dijo a CalMatters que la fusión era una solución a los desafíos financieros que enfrentó la universidad antes de la pandemia, y que se volvió más crítica una vez que se produjo la disminución de inscripciones debido a la pandemia. El presidente de Northeaster, Joseph E. Aoun, anunció en un comunicado el acuerdo que dijo, “sería una oportunidad para crear algo verdaderamente único”: una universidad costera que se basa en las fortalezas complementarias de las dos instituciones.
Pero la noticia fue desconcertante para estudiantes como Varner, quien solicitó la transferencia a Lewis and Clark College en Oregón y está esperando una respuesta. Sabía que dejar Mills era la decisión correcta después de que nadie estaba al tanto sobre que iba a pasar con el programa.
“Incluso los profesores no pueden decirme cómo será mi último año”, agregó.
Cambios para obtener el título universitario
La estudiante de segundo año Naydelin Sánchez, que se especializa en estudios étnicos y espera graduarse en 2023, inicialmente se sintió aliviada por la noticia de la fusión. Significaba que Mills no iba a hundirse. Pero a medida que pasó el tiempo, se dio cuenta de que su título podría estar en peligro.
Ahora, dijo que se siente “engañada por el sistema”.
Northeastern no ofrece una especialización en estudios étnicos. Un documento preliminar en el sitio web de la universidad enumera las carreras disponibles que incluyen: estudios africanos, política, filosofía y economía, pero no estudios étnicos.
Sánchez dijo que hasta ahora nadie le ha dicho cómo proceder. No se ha reunido con un consejero desde que se inscribió en sus clases. Tampoco sabe si las clases que está tomando para especializarse en estudios étnicos terminarán contando para su título.
“Ni siquiera sé a quién quejarme porque, literalmente, dicen: ‘Aquí está esta información y léela, pero aún no tenemos una respuesta sobre cómo solucionar sus problemas’”, comentó. Sánchez no está segura de si se quedará en Mills o se transferirá a otra universidad.
Cuando se le pidió al personal de la universidad que comentaran sobre la situación de Sánchez, un portavoz de Mills College dijo: “Me han pedido que les informe que apenas estamos empezando con el proceso de fusión”.
Los funcionarios pasarán el próximo año dando forma a la lista completa de programas académicos de pregrado y posgrado, sé lee en una sección de preguntas y respuestas en el sitio web de la universidad.
Los estudios étnicos no son la única especialidad aparentemente programada para un cambio, según el documento preliminar.
Mills ofrece una especialización en “estudios sobre la mujer, el género y la sexualidad”, mientras que Northeastern solo tiene un título en “historia, cultura y derecho” y una concentración en género/sexualidad.
Esas diferencias en el plan de estudios son importantes, dicen los críticos de la fusión, porque reflejan la cultura y los valores de Mills College, donde la mayoría de los estudiantes son personas de color y muchos dicen que es un espacio seguro para las personas LGBTQ.
Shay Franco-Clausen, estudiante de último año de política pública en Mills y quién se identifica como afrolatina y lesbiana, dijo que eligió una universidad para mujeres para sentirse más cómoda compartiendo ideas sin ser juzgada ni criticada.
“Ese era el propósito principal de nuestro pequeño lugar en el mundo: crecer académicamente, crear alianzas con otras mujeres que se identificaban como nosotras, que tenían los mismos valores para hacer juntas cosas increíbles en la comunidad. Ahora bien, no estoy diciendo que los hombres no pueden hacerlo, pero no es lo que esperaba cuando decidí inscribirme en esta universidad”, dijo.
Franco-Clausen creció en el Área de la Bahía y es miembro de la junta de la Autoridad de Espacios Abiertos del Valle de Santa Clara, un distrito especial centrado en la conservación en el estado. Franco-Clausen se sintió atraída inicialmente por la rica historia de defensa de las mujeres en Mills, así como por su red de exalumnos de activistas radicales y centrados en la comunidad y funcionarios electos como la representante Barbara Lee, una demócrata que representa al noroeste del condado de Alameda.
Después de la fusión, Franco-Clausen teme que Mills College “sea otro lugar aburguesado con gente de todas partes que quizás no contribuyan a la cultura de Oakland o el Este de la Bahía”.
Franco-Clausen está tratando de terminar 21 créditos antes de mayo, tomando seis clases en Mills y una clase en West Valley College, un colegio comunitario.
Cerrando la brecha
Los funcionarios de Mills y Northeastern dicen que están comprometidos a ayudar a los estudiantes actuales de Mills que no se graduarán este año a completar su título. También quieren cerrar la brecha entre las dos instituciones.
Los estudiantes inscritos en Mills serán parte de la tasa de matrícula más alta de Northeastern y recibirán becas y ayuda financiera. Los estudiantes que necesitan ocho créditos o menos para completar su título deberán hacerlo en un período especial de seis semanas este verano. A los estudiantes que les falta más tiempo pueden terminar su carrera a través de Northeastern o transferirse a una de las 14 escuelas cubiertas por un acuerdo de asociación. Esas escuelas incluyen la Universidad del Pacífico, la Universidad Mount St. Mary’s y la Universidad de Santa Clara.
Ajuan Mance, profesor de estudios étnicos e inglés en Mills College, especializado en literatura afroamericana, marcará el comienzo de la nueva era en Mills este semestre. Mance está impartiendo un curso especial sobre cambio social a unos 20 estudiantes, aproximadamente la mitad de ellos del noreste.
Es parte del programa Liderando el Cambio Social, destinado a construir relaciones entre la facultad, el personal y los estudiantes en ambas escuelas.
Mance dijo que su clase se centrará en algunos de los principales movimientos sociales de la historia y los estilos de liderazgo que los ayudarán a tener éxito. La clase brinda la oportunidad de enfocarse realmente en crear un salón de clases que se sienta inclusivo para todos, independientemente de su género, etnia, neurodiversidad o capacidad física, comentó.
“Lo que me interesa es hacer que los estudiantes mantengan conciencia de que todos están en el mismo grupo y de la misma manera, hacer que los estudiantes que se sienten marginados participen y asuman su derecho a tener una voz como todos los demás”, explicó.
Mance dijo que “agregar el género a la mezcla en términos de tener hombres cisgénero es simplemente otra dimensión de la diversidad que tenemos” en Mills.
La fusión también incluye la creación del Instituto Molinos, un centro de investigación centrado en la justicia racial y de género.
“Creo que la universidad Northeastern tiene una oportunidad realmente extraordinaria para traer tremendos recursos e inspiración al Área de la Bahía, y permitir que Mills amplíe su misión”, dijo Hillman, presidente de Mills.
Hillman agregó que si bien una fusión era adecuada para Mills, cada universidad para mujeres es diferente, según sus circunstancias, estudiantes, región y programas.
Mills ha estado lidiando con un déficit multimillonario durante muchos años, además de que la inscripción de estudiantes cayó aproximadamente un 30% en los últimos cinco años, explicó un portavoz.
La pandemia empeoró los problemas financieros de la universidad. En un mensaje en julio de 2020 a la comunidad de Mills, Hillman dijo que la universidad había tenido una pérdida de $14 millones para el siguiente año escolar.
‘Más razones para fusionarse’
Las tensiones en la fusión Mills-Northeastern ilustran cuán delicadas pueden ser estas asociaciones, dijo Brian Weinblatt, fundador de Higher Ed Consolidation Solutions, una consultora de fusiones.
“Esto no es solo una transacción en papel, donde es como, ‘Oh, solo estamos haciendo un acuerdo, lo vamos a firmar”, comentó. “Los colegios y universidades son organismos vivos que respiran de seres humanos”.
Y es probable que haya más fusiones en todo el país en los próximos años, dijeron expertos en universidades para mujeres y fusiones en la educación superior.
Antes de la pandemia, el profesor de economía de Carleton College, Nathan D. Grawe, estimó que la caída de la tasa de inscripciones en las universidades del país significaba que la población que asistirá a la universidad disminuiría en un 15% entre 2025 y 2029. El noreste, donde se encuentran muchos colegios y universidades, sería el más afectado, según sus proyecciones.
“La pandemia y el precipicio demográfico han intensificado las fuerzas que han estado trabajando durante 10 o 20 años antes de eso”, comentó Richard Ekman, presidente del Consejo de Universidades Independientes. “Razón de más para fusionarse”.
La perspectiva es un poco diferente en California, donde su sistema universitario público está en auge, impulsado por un número creciente de estudiantes de secundaria listos para la universidad y estudiantes que buscan transferirse fuera del sistema de colegios comunitarios.
La cantidad de graduados de la escuela secundaria que cumplen con los requisitos para la Universidad de California o el Sistema Universitario del Estado de California aumentó un 7% (más de 14,000 estudiantes) de 2016-17 a 2020-21, según datos estatales.
El sistema de Cal State tuvo la tasa de inscripción más alta en su historia el otoño de 2020. En el sistema de la UC, la inscripción de estudiantes de primer año ha avanzado en un promedio de aproximadamente un 4% durante las últimas dos décadas, según el informe de conteo de la UC.
La alta tasa de inscripciones en las universidades públicas de California ha atraído a universidades de otros estados ansiosas por aumentar la inscripción con estudiantes del Estado Dorado.
Un portavoz de Northeastern se negó a comentar si el aumento de las inscripciones en California jugó un papel en la decisión de Northeastern de fusionarse con Mills.
La fusión de Mills ampliará la huella de la costa oeste de la universidad con sede en Boston, que ya tiene campus en San Francisco, Silicon Valley y Seattle.
Futuro para las universidades de mujeres
Las universidades para mujeres tienen desafíos únicos, dijeron los expertos.
Se han enfrentado a años de financiación insuficiente, lo que ha causado que los campus no puedan hacer mejoras importantes en sus instalaciones, dijo Emerald Archer, directora ejecutiva de Women’s College Coalition. Archer también es directora del Centro para el Avance de la Mujer en la Universidad Mount Saint Mary en Los Ángeles.
Los estudiantes de las universidades para mujeres también tienen más probabilidades de ser mujeres de color y provenir de familias con recursos financieros limitados, en comparación con los estudiantes de otras universidades de artes liberales, según un estudio patrocinado por Women’s College Coalition.
Eso significa que las universidades para mujeres a menudo deben ser generosas con los paquetes de ayuda financiera que ofrecen, según varios expertos que se enfocan en los estudios y educación superior para mujeres.
Los estudiantes universitarios primerizos a tiempo completo en universidades para mujeres tienen muchas más probabilidades de recibir una beca Pell Grant en comparación con los estudiantes en universidades de artes liberales: 43,2% en comparación con 32,6%, según un estudio de WCC. Las becas Pell Grant son la principal subvención de ayuda financiera del gobierno federal, distribuidas a estudiantes universitarios que cumplan con los requisitos.
“No creo que las universidades para mujeres desaparezcan por completo. Creo que va a depender en gran medida de su creatividad e ingenio”.
Susan Marine, profesora de Merrimack College
En Mills, alrededor de un tercio de los estudiantes recibieron becas Pell en 2021 y el 89% de todos los estudiantes universitarios recibieron algún tipo de ayuda financiera.
“No creo que las universidades para mujeres desaparezcan por completo”, dijo Susan Marine, profesora de Merrimack College que estudia educación superior y temas feministas y LGBTQ. “Creo que va a depender en gran medida de su creatividad e ingenio para continuar en servicio”.
La situación es diferente en universidades selectivas para mujeres como Scripps, que admitió alrededor de un tercio de los solicitantes en 2020 y es parte de las siete universidades de Claremont.
El valor de mercado de la dotación de Scripps fue de $374,8 millones en el año fiscal 2020 en comparación con $187,3 millones para Mills College, según datos de la Asociación Nacional de Funcionarios Comerciales de Colegios y Universidades.
“A las universidades de artes liberales de élite todavía les está yendo bien, y no desaparecerán. Pero hay otras que tienen menos reconocimiento y dotaciones más bajas y esas serán las que tendrán dificultades para seguir operando”, comentó Gretchen Edwalds-Gilbert, vicepresidenta interina de asuntos académicos y profesora de Scripps College.
El futuro de las universidades para mujeres también ha llamado la atención de los miembros del Congreso.
El Comité de Asignaciones de la Cámara ordenó al Departamento de Educación que incluyera información sobre los desafíos que enfrentan las universidades para mujeres y cómo se podrían usar los recursos federales para apuntalarlos en su próxima solicitud de presupuesto del Congreso. La disposición se encuentra en un informe que acompaña a un proyecto de ley de asignaciones federales que fue aprobado por la Cámara durante el verano, pero que desde entonces se ha estancado.
Sin más apoyo, algunas graduadas de universidades para mujeres temen perder lo que describen como una experiencia educativa única.
Hannah Bluhm, una exalumna de Mills College en el 2000 que se opuso a la fusión, dijo que le gustaría que Mills se hubiera fusionado con otra universidad para mujeres.
“Accidentalmente tomé una clase de programación de computadora cuando era estudiante de primer año, pero no tenía una computadora”, dijo. ”Pero mi profesora era una mujer y todas mis compañeras eran mujeres, y no me sentí intimidada, no abandoné la clase. Y sé que lo hubiera hecho si estuviera en una escuela mixta”.
Doshi es parte de la Red de Periodismo Universitario de CalMatters, una colaboración entre CalMatters y estudiantes de periodismo de todo California. Esta historia y otra cobertura de educación superior cuentan con el apoyo de College Futures Foundation.
Este artículo fue publicado originalmente por CalMatters.
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