En resumen
Las personas latinas, de raza negra y de bajos ingresos con atención médica inadecuada podrían sufrir más. California no tiene muchos especialistas en COVID de larga duración y las comunidades desfavorecidas están desatendidas.
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Han pasado dos años desde que Ángela Meríquez Vázquez se infectó con COVID-19, pero algunos de sus síntomas más debilitantes persisten. Migrañas, cansancio, confusión mental, palpitaciones, insomnio y, en ocasiones, incluso fiebre son algunos de los síntomas que perturban su día a día.
Lisette Duarte todavía necesita un inhalador ocho meses después de su infección por COVID-19, y el daño en su laringe la hace tener dificultades para hablar en ocasiones. No puede volver a trabajar, por lo que depende de Medi-Cal para su cobertura de salud.
Long COVID (Covid prolongado) es una compilación misteriosa, debilitante y difícil de diagnosticar de problemas posteriores a la infección que han afectado a quizás millones de californianos. Y los expertos en salud temen que el número de víctimas sea especialmente duro para los latinos, los afroamericanos y los residentes de bajos ingresos, que ya enfrentan un impacto desproporcionado del COVID-19 , así como un menor acceso a una atención médica de calidad.
Se han establecido al menos 20 programas post-COVID especializados en centros médicos de California para ayudar a tratar a estos pacientes de largo alcance. Pero ya están sobrecargados, y los expertos temen que el COVID prolongado pueda pasar desapercibido o diagnosticarse erróneamente en personas con pocos recursos.
“Lo que sabemos es que debido a que la mayor cantidad de exposición ocurre en las comunidades de bajos ingresos, tendrán la mayor carga de COVID prolongado”, dijo la Dra. Neeta Thakur , médica pulmonar y de cuidados críticos en UC San Francisco.
Las personas con COVID prolongado “se sienten frustradas. Les dicen que es ansiedad o que tengan paciencia, que los síntomas mejorarán solos”.
Dr. Jeffrey Hsu, programa COVID largo de UCLA Health
Los pacientes con COVID prolongado a menudo necesitan un equipo de especialistas porque se han documentado problemas cardíacos, respiratorios y neurológicos. Como resultado, las personas con Medi-Cal o sin seguro médico pueden tener dificultades para encontrar la atención adecuada y pagar los costosos análisis.
Algunas vastas regiones de California tienen pocos médicos con experiencia en el diagnóstico y tratamiento de condiciones prolongadas de COVID. De las 20 clínicas y programas post-covid en California, según una lista de colaboración colectiva recopilada por un grupo de defensa de pacientes, casi todas están en el Área de la Bahía, Los Ángeles, el Condado de Orange y San Diego. De los enumerados, solo uno está en el Valle Central. Ninguno está en el Valle de San Joaquín, una región de ocho condados donde los hospitales se inundaron durante las anteriores oleadas de infección por COVID-19.
“La experiencia general (de los pacientes) es que han sido atendidos por numerosos proveedores en la comunidad. Se sienten frustrados”, dijo el Dr. Jeffrey Hsu , un cardiólogo que forma parte de un equipo de médicos que tratan a pacientes en el programa COVID prolongado de UCLA Health . “Les dicen que es ansiedad o que tengan paciencia, que los síntomas mejorarán por sí solos”.
Los estudios han estimado que más de uno de cada cuatro pacientes con COVID-19 experimentan síntomas que duran meses, conocidos como “largos portadores”. En California, eso podría significar que hasta 2 millones de personas entre los 8,5 millones de casos de COVID-19 pueden tener COVID prolongado, incluidos más de 100,000 afroamericanos y un millón de latinos.
Pero es difícil saber cuántas personas realmente sufren de COVID prolongado, en gran parte porque aún se está definiendo: los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC) dicen que los síntomas se consideran a largo plazo si duran más de cuatro semanas después de una infección; la Organización Mundial de la Salud dice que son 12 semanas.
El Departamento de Salud Pública de California está colaborando con UCSF y UCLA en un estudio nacional que rastrea las consecuencias de las infecciones por COVID a través de encuestas a pacientes. Sin proporcionar detalles, el departamento también dijo que está trabajando en asociaciones con el sistema de la Universidad de California para ampliar el acceso a la información y la atención post-COVID.
La demanda de atención prolongada de COVID supera la capacidad
En UCLA, el largo equipo de COVID incluye cuatro médicos de atención primaria que evalúan a los pacientes y luego los conectan con el especialista adecuado: cardiólogos, neurólogos, neumólogos, psiquiatras y otros.
Hsu dijo que la demanda del programa es alta. El programa de UCLA ha recibido más de 300 referencias, pero solo tiene capacidad para atender a 200 pacientes.
Aproximadamente la mitad de los pacientes en el programa de UCLA ya son miembros de UCLA Health, mientras que la otra mitad son derivados de otros proveedores de Los Ángeles, dijo. Le preocupan los pacientes que no tienen seguro, ya que se trata de muchas pruebas costosas, y los que luchan contra los síntomas que viven en áreas sin acceso a proveedores que han sido capacitados para identificar el COVID prolongado.
“Solo tenemos que imaginar que los pacientes que vemos son los que tienen los recursos para llegar a nosotros”, dijo Hsu.
Los pacientes con COVID prolongado podrían acudir a sus médicos de atención primaria, quienes luego podrán consultar con expertos. Pero otro desafío es la distribución desigual de largo alcance de médicos de atención primaria y especializada en todo el estado. Por ejemplo, la proporción de médicos activos por cada 100,000 personas en Inland Empire y el Valle de San Joaquín es aproximadamente la mitad de la proporción en el Área de la Bahía, según un informe de 2018 de la California Health Care Foundation.
Duarte, que vive en el este de Los Ángeles, tuvo que esforzarse mucho durante meses para obtener la ayuda adecuada para sus condiciones actuales. “Nadie me escuchaba”, dijo. Le costó cambiar de médico y presentar quejas, pero el mes pasado la derivaron a un programa largo de COVID.
“Definitivamente siento que he recibido una atención deficiente”, dijo Duarte. Se pregunta si es porque está cubierta por Medi-Cal, el seguro de California para residentes de bajos ingresos.
Las investigaciones han demostrado que, en muchos casos, los síntomas de salud de las personas de color y de bajos ingresos no se toman en serio, lo que lleva a un diagnóstico erróneo y a una mala salud prolongada.
“He cambiado de proveedor varias veces. Estoy siendo tratado por varias condiciones que probablemente me acompañarán a largo plazo, si no para siempre”.
Ángela Mériquez Vázquez, paciente de larga covid en Los Ángeles
Por ejemplo, los afroamericanos reciben peor atención que los blancos en el 43% de las medidas de calidad de la atención, como el tratamiento eficaz, establecidas por el gobierno federal. Los latinos reciben peor atención en el 36% de las medidas en comparación con los blancos.
Esa inequidad podría ser particularmente problemática para los pacientes con COVID prolongado, ya que es difícil de diagnosticar y tratar adecuadamente. De manera similar a las disparidades observadas en otras afecciones crónicas como la diabetes y la hipertensión, los proveedores dicen que anticipan un tratamiento desigual de las afecciones que surgen de la larga duración de el COVID.
“Así como el estado trata de establecer un marco de equidad en torno a la distribución de vacunas, tener algún tipo de marco de equidad en torno a los recursos limitados cuando se trata de tratamiento puede ser útil”, dijo Kristen Azar, enfermera registrada y directora médica científica del Sutter Health Institute. para el avance de la equidad en salud.
Vázquez trabaja para Children’s Partnership, una organización de defensa de la salud infantil, por lo que entiende cómo navegar por los sistemas de salud y defenderse a sí misma. Pero aún le resultó difícil encontrar el equipo adecuado de proveedores familiarizados con los trastornos posteriores a la COVID, incluso donde vive, en Los Ángeles, e incluso con un buen seguro médico.
“He cambiado de proveedor varias veces”, dijo Vázquez, de 34 años, quien era corredora antes de infectarse con COVID. “Estoy recibiendo tratamiento por varias afecciones que probablemente me acompañarán a largo plazo, si no para siempre”.
Entre las afecciones por las que está siendo tratada: el síndrome de taquicardia ortostática postural, un trastorno circulatorio que la deja mareada. No sale mucho de su casa porque hasta la más mínima actividad social la deja exhausta.
“Lo que hubiera sido un día normal, digamos trabajar y luego ir a una cervecería para la hora feliz; si hiciera eso hoy, me iría a la cama con una fiebre enorme y temblores”, dijo.
El año pasado, Vázquez se convirtió en presidente de Body Politic, un grupo de defensa que sirve como recurso y grupo de apoyo para pacientes con COVID de larga duración. Ella aboga por la capacitación y la educación sobre el COVID prolongado entre los proveedores de Medi-Cal, para que los pacientes de bajos ingresos puedan recibir la atención adecuada.
“El estado debe asegurarse de que todos los proveedores y beneficiarios de Medi-Cal tengan información sobre el COVID prolongado”, dijo Vázquez. “Cuando alguien da positivo, en la próxima cita de seguimiento, los médicos deberían preguntar sobre los síntomas a largo plazo”.
“La pandemia de COVID-19 tiene el potencial de ser un enorme evento incapacitante, además de ser una causa de enfermedad aguda y muerte”.
Dra. Erica Pan, epidemióloga estatal
Los pacientes de Medi-Cal tienen una tasa de vacunación más baja que la población general de California, lo que los hace más vulnerables a enfermedades graves y síntomas a largo plazo. Alrededor del 56% de los afiliados a Medi-Cal habían recibido al menos una dosis de la vacuna, en comparación con el 83% de la población general, según la actualización de vacunas de febrero del estado.
Los afroamericanos y los latinos en California también tienen una tasa de vacunación más baja que los blancos .
Las personas que están vacunadas tienen menos probabilidades de reportar algunos síntomas de COVID prolongado, como dolor muscular y fatiga, según un pequeño estudio en Israel. Pero las personas vacunadas y aquellas con infecciones leves aún pueden terminar siendo portadores de COVID a largo plazo.
Con síntomas debilitantes, muchos no pueden volver al trabajo.
Vázquez puede trabajar desde casa, un privilegio que no tienen todas las personas con COVID prolongado. “Eso reduce mi exposición”, dijo Vázquez. “Pero trabajadores esenciales, no hay forma de que con mi estado de salud actual pueda estar de pie y revisar la compra todos los días”.
Alrededor de 2,37 millones de personas pueden quedarse sin trabajo en algún momento debido a la larga duración de la COVID, según el Dr. Gregg Vanichkachorn, director médico del Programa de Rehabilitación de la Actividad COVID de Mayo Clinic, quien habló en una audiencia legislativa estatal a principios de este mes.
Si bien el estado no tiene su propia estimación, “es probable que un gran número de californianos se vean afectados”, dijo en la audiencia la Dra. Erica Pan, epidemióloga del estado.
“La pandemia de COVID-19 tiene el potencial de ser un enorme evento incapacitante, además de ser una causa de enfermedad aguda y muerte”, dijo.
Duarte es una de las pacientes que dijo que no puede volver a trabajar. Es una consultora que ayuda a organizaciones sin fines de lucro de educación y autismo a desarrollar programación. Ella dijo que sus problemas de laringe, que cree que podrían deberse a una tos excesiva, su confusión mental y la dependencia ocasional de los tanques de oxígeno le impiden trabajar.
“Ojalá tuviéramos acceso a administradores de casos que asistan a las citas con usted y lo ayuden a navegar por esto”, dijo. Antes de su infección, tenía lo que ella llama una memoria impecable, pero ahora tiene que crear listas para casi todo.
A medida que los investigadores buscan aprender más sobre la enfermedad, muchos pacientes se desesperan por encontrar alivio.
Duarte dijo que escucha a amigos y familiares que también lidian con síntomas como dificultad para respirar y tos meses después de una infección por COVID-19.
“Somos muchos, y creo que, en su mayor parte, las personas se las arreglan solas”, dijo.
CalMatters COVID y la cobertura de atención médica cuentan con el respaldo de subvenciones de la Fundación Blue Shield of California, la Fundación de Atención Médica de California y la Fundación de Bienestar de California.
Este artículo fue publicado originalmente en CalMatters.