Estudio afirma que empleadores de California fallan en mantener a los alimentos y a los trabajadores agrícolas a salvo del COVID

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Aunque los trabajadores agrícolas y de producción de alimentos fueron considerados trabajadores esenciales durante la pandemia, muchos de los empleadores de alimentos de California pusieron en peligro a esos trabajadores, violando las pautas COVID-19 de Cal/OSHA con más frecuencia que la mayoría de las industrias, según un nuevo informe.

Un informe del California Institute for Rural Studies (CIRS) asegura que los empleadores agrícolas y de producción de alimentos habitualmente no proporcionaban a los trabajadores máscaras faciales, ni imponían el distanciamiento físico ni notificaban a los trabajadores cuando había brotes de COVID en los lugares de trabajo.

El estudio se basó en las inspecciones de OSHA desde abril de 2020 hasta diciembre de 2021.

Aunque las granjas y las empresas de alimentos tuvieron la mayor cantidad de infracciones de todas las industrias, tuvieron algunas de las sanciones más pequeñas, según el informe; la multa promedio fue de $ 22,473. 

Cal/OSHA no respondió CalMatters a la pregunta sobre el tamaño de las multas. Emitió una declaración el miércoles que decía: “Cal/OSHA reconoce y aprecia la importancia de este problema y está revisando el informe y las recomendaciones de CIRS”.

Dvera Saxton, investigadora del CIRS, dijo que Cal/OSHA citó a los empleadores de producción de alimentos cuatro veces más que a cualquier otra industria de California durante el primer año de la pandemia. Pero las empresas de alimentos utilizaron el proceso judicial y de apelaciones para tratar de reducir sus sanciones, dijo.

“A menudo, las multas se reducen o eliminan”, dijo. “Sabemos que los empleadores de producción de alimentos, y las empresas para las que producen, tienen equipos legales muy poderosos para reducir las multas”.

Las violaciones de las empresas a menudo incluían la falta de provisión e implementación de un sistema de salud y seguridad, que es requerido por una ley estatal de 1991, según el estudio. 

El informe describe a los trabajadores de la producción de alimentos como aquellos que trabajan en el empaque de carne, las operaciones lácteas y la agricultura, principalmente personas de raza negra, latinas e indígenas, a menudo inmigrantes indocumentados.  

Mantener a los trabajadores seguros

Entre los 36 lugares de trabajo agrícolas que utilizan contratistas, el informe nombra a Brutocao Vineyards. Cal/OSHA multó a Brutocao Vineyards con $3,710 en septiembre de 2020 por supuestamente no proporcionar máscaras faciales a tres trabajadores y no mantener a los trabajadores a seis pies de distancia. 

Len Brutocao, director de operaciones de viñedos, culpó de las violaciones a los trabajadores. 

“Proporcionamos las máscaras y simplemente no las usaron”, dijo en una entrevista, y agregó que desde entonces la compañía ha aumentado la capacitación y enfatizado el uso de máscaras. 

Los empleadores agrícolas y de alimentos de California no son muy diferentes de empleadores similares en todo el país, dijo Suzanne Adely, codirectora de Food Chain Workers Alliance, una coalición nacional de sindicatos de trabajadores de alimentos con sede en Los Ángeles. 

Los 21.5 millones de trabajadores agrícolas y alimentarios constituyen la fuerza laboral más grande del país, dijo. La falta de protecciones contra el COVID es solo una de sus muchas vulnerabilidades.

“Los trabajadores de alimentos tienen el menor salario promedio que cualquier fuerza laboral y son los que tienen mayor inseguridad alimentaria”, dijo Adely. “Tienen algunas de las tasas más altas de violaciones de salud y seguridad… y altas tasas de robo de salarios”.

A medida que continúa la pandemia, el informe recomienda que los líderes estatales y los funcionarios de Cal/OSHA fortalezcan las protecciones de licencia por enfermedad remunerada, aumenten las inspecciones en el lugar de trabajo y garanticen que los datos de salud y seguridad de los empleadores sean más accesibles para el público.

Este artículo fue publicado originalmente por CalMatters.

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