En resumen
Los condados de California reciben periódicamente los beneficios del Seguro Social de los jóvenes de crianza que están discapacitados o cuyos padres han muerto. Los defensores dicen que equivale a que los niños paguen por su propio cuidado de crianza.
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Cuando tenía 15 años y había estado bajo la tutela de los tribunales durante la mitad de su vida, Kristina Tanner se enteró de que el costo de sus estadías en hogares grupales y con familias adoptivas saldría de su propio bolsillo.
Había calificado para cheques mensuales de beneficios para sobrevivientes, un programa de Seguro Social para niños cuyos padres habían muerto.
En lugar de que los cientos de dólares al mes destinados para ella o para ahorros, fueron al condado de Butte, dijo, para cubrir los cheques emitidos a sus proveedores de cuidado de crianza.
Ahora Tanner, quien tiene tres trabajos de medio tiempo mientras asistía a la Universidad Estatal de Sacramento, se pregunta por qué el gobierno necesita tomar su dinero.
“Estás más o menos diciendo que estoy pagando por mi tiempo durante estuve bajo cuidado, y hay otras personas que están recibiendo su cuidado de forma gratuita”, dijo. “No es como si tuviéramos a nuestros padres a quienes recurrir”.
Las agencias de bienestar infantil del condado de California se reembolsan periódicamente por el cuidado de los jóvenes de crianza al solicitar y recibir los beneficios del Seguro Social de los niños, dinero que, según los defensores, debería ir a los niños.
Algunos niños en cuidado de crianza tienen discapacidades y son de familias de bajos ingresos, lo que los califica para un programa de Seguro Social llamado Seguridad de Ingreso Suplementario o SSI. Otros son como Tanner, elegibles para beneficios de sobreviviente porque uno o ambos padres fallecieron.
El estado no registra cuánto dinero se retiene de estos niños, que constituye una fracción de los 55,000 niños de crianza temporal de California.
En el condado de Los Ángeles, que cuida a alrededor de un tercio de los niños de crianza del estado, el Departamento de Servicios para Niños y Familias recibe los beneficios de alrededor de 600 niños bajo su custodia en un mes determinado. El año pasado, $5.4 millones de SSI para niños y beneficios para sobrevivientes se destinaron a sufragarcostos de cuidado de crianza, dijo DCFS.
“Están tan ansiosos por minimizar su propia responsabilidad financiera que están identificando los bienes que pertenecen al niño”.
Amy Harfeld, directora de políticas nacionales del Children’s Advocacy Institute
Los defensores dicen que tomar el dinero perjudica a los jóvenes que más necesitan apoyo financiero, mientras que cubre solo una gota en un balde de agua de lo que es el sistema de bienestar infantil de California, que consume casi $ 5 mil millones en fondos federales, estatales y locales al año.
Costos de compensación
Los funcionarios de bienestar infantil estatales y del condado dicen que están usando el dinero según lo previsto: proveer a los niños de crianza temporal como si fueran sus padres.
Los dólares federales solo pagan por el cuidado de crianza para algunos niños cuyas familias cumplen con los estrictos criterios de pobreza, y los estados y condados deben pagar los costos totales de otros niños bajo su custodia.
Los beneficios del Seguro Social, cuando están disponibles, se ven como una compensación de esos costos.
“No es discutible que el gobierno esté obligado a pagar por el mantenimiento de un niño; es una obligación legal que asume el estado cuando saca a un niño” de su hogar, dijo Amy Harfeld, directora de política nacional del Children’s Advocacy Institute con sede en San Diego. “En este caso particular, están tan ansiosos por minimizar su propia responsabilidad financiera que están identificando los bienes que pertenecen al niño”, dijo.
Pero cuando los adultos jóvenes superan la edad del cuidado de crianza, a menudo corren un mayor riesgo de pobreza y falta de vivienda. Un estudio a largo plazo en California encontró en 2020 que una cuarta parte de los jóvenes que fueron en hogares de crianza habían dormido en refugios o habían estado temporalmente sin vivienda desde que salieron de los hogares de crianza.
Tanner dijo que el condado de Butte, como su tutor, tomó sus beneficios de sobreviviente de alrededor de $1,200 por mes hasta que se graduó de la escuela secundaria y ya no era elegible para recibirlos. El dinero probablemente ascendió a decenas de millas de dólares durante su tiempo bajo custodia estatal.
Ahora, a los 21 años, ha superado la edad del sistema de cuidado de crianza extendido del estado.
“Esos beneficios… habrían cambiado las reglas del juego”, dijo. “Si tuviera esos fondos, sería capaz de mantenerme a mí mismo… Podría estar sentado en [una cuenta] que está creciendo para usted. Podría ser la jubilación”.
El niño promedio de California que recibe ingresos complementarios del Seguro Social recibe menos de $800 al mes. Aquellos que reciben beneficios para sobrevivientes obtuvieron alrededor de $980 mensuales.
Práctica a nivel nacional
Un número creciente de estados está considerando poner fin a la práctica de tomar este dinero como reembolso.
En 2018, Maryland reveló una ley que exige que el estado reserve cheques del Seguro Social para que los jóvenes de crianza temporal los usen en el futuro.
La agencia de bienestar infantil de la ciudad de Nueva York dijo que hará lo mismo este año .
Se propone una legislación similar en Filadelfia y en Nebraska, Minnesota y Texas. Y Alaska se vio envuelta en una demanda colectiva sobre el tema el año pasado, según un informe de The Marshall Project y NPR .
California no ha propuesto terminarlo,a pesar del enfoque reciente del estado en las redes de seguridad financiera para los jóvenes de crianza.
Los legisladores aprobaron un crédito fiscal de $1,000 para los exjóvenes de crianza temporal el mes pasado, y el año pasado comenzaron un programa de $35 millones para financiar pagos directos en efectivo a residentes de bajos ingresos, con preferencia para ayudar a los exjóvenes de crianza temporal.
El estado ha tomado otras medidas para dejar de interceptar pagos de familias pobres. A partir de 2025, California planea eliminar gradualmente una práctica de largo alcance de “recuperar” los pagos de manutención infantil de familias que también reciben asistencia social en efectivo .
Aun así, los funcionarios estatales y del condado dijeron que recibir los beneficios del Seguro Social es perfectamente legal.
“Ni la ley federal ni la estatal prohíben la compensación de los beneficios de crianza temporal para los jóvenes”, dijo Scott Murray, portavoz del Departamento de Servicios Sociales de California. “El condado puede usar esos fondos para el cuidado y mantenimiento diario de los jóvenes”.
Los funcionarios del Departamento de Empleo y Servicios Sociales del condado de Butte se negaron a responder preguntas sobre el caso de Tanner.
¿Cuánto dinero se toma?
CalMatters se comunicó con varios otros condados con una gran cantidad de casos de crianza temporal sobre la práctica. Además de Los Ángeles, otros tres respondieron.
El condado de Kern dijo que se reembolsó a sí mismo por el año pasado más de$313,000 con beneficios del Seguro Social de 56 jóvenes y esa cantidad ha sido mayor en años anteriores.
En su último año fiscal, el condado de San Diego se reembolsó alrededor de $137,000 en beneficios de 13 jóvenes de crianza, publica el condado.
“Solo queremos que los condados hablen de esto con los niños”.
Sabrina Forte, directora de litigios de impacto y políticas de Alliance for Children’s Rights
La Agencia de Servicios Humanos de San Francisco contrató a una empresa para solicitar beneficios en nombre de los jóvenes de crianza. Un memorando de 2019 que solicitó una extensión de contrato decía que la agencia estaba manejando los beneficios de 67 jóvenes y “aplica el SSI a los costos de colocación en la mayoría de las situaciones o se lo da directamente al cuidador”.
La ley estatal requiere que los condados reciban el dinero en nombre del niño si no existe otra alternativa. Sin embargo, las regulaciones federales fundamentan una preferencia para que un padre, pariente o amigo cercano reciba el dinero y lo use en el mejor interés del niño, si es posible.
La portavoz del Seguro Social, Patricia Raymond, dijo que la agencia supervisó el uso de los beneficios por parte de las agencias de crianza temporal.
En el presupuesto estatal que el gobernador Gavin Newsom ocupó el mes pasado, los legisladores incluyeron nuevos requisitos para que los condados ayuden a los adultos jóvenes que están en la transición del cuidado de crianza a solicitar los beneficios del Seguro Social.
Y el año pasado, la Junta de Supervisores del Condado de Los Ángeles vio una resolución para garantizar que los funcionarios de asistencia social del condado establecieron cuentas bancarias para que los jóvenes de crianza reciban los beneficios cuando superen la edad.
Algunos defensores de la juventud quieren que los condados evalúen a los niños de crianza temporal para determinar su elegibilidad para los beneficios. Sin esa ayuda a través del arduo proceso de solicitud, dicen que los jóvenes elegibles perderán el dinero cuando sean adultos.
Maximizar la financiación
Tomar el dinero mientras los jóvenes todavía están en hogares de crianza, dicen algunos defensores, es el incentivo financiero de los condados para presentar la solicitud.
“Los condados entienden esto como una forma de conectar a los niños con los beneficios federales, pero también de maximizar los flujos de fondos federales”, dijo Sabrina Forte, directora de litigios sobre políticas e impacto en Alliance for Children’s Rights. “Solo queremos que los condados hablen de esto con los niños”.
Tanner, el estudiante de Sacramento State, dijo que se enteró de sus beneficios para sobrevivientes por casualidad.
La madre de Tanner murió de cáncer de mama cuando Tanner tenía 6 años y fue retirada de la custodia de su padre cuando ella tenía 7. Dijo que recuerda que él estaba en una profunda depresión, faltaba mucho a la escuela y ella y sus hermanos fueron sacados de una casa sucia.
Cuando tenía 11 años, iba camino a verlo cuando la visita se canceló abruptamente porque él había muerto. Hace poco se enteró de que era cáncer.
Cuando cumplió 15 años, Tanner había atravesado el estado, se mudó de un hogar de acogida a un hogar grupal y al centro de detención juvenil. Acababa de mudarse a otra ubicación en Chico cuando su nuevo tutor recibió un cheque por correo de la Administración del Seguro Social.
“Este cheque es diferente de cualquier otro cheque que reciben mis padres de crianza temporal”, recordó Tanner. “Tenía un pequeño memorando, decía ‘Beneficios para sobrevivientes’ ”.
Unos meses más tarde, se renovaron los pagos típicos del condado de Butte a su nuevo padre de crianza.
A lo largo de la escuela secundaria, dijo Tanner, se puso en contacto con sus trabajadores sociales, los funcionarios del condado de Butte, el estado y la Administración del Seguro Social. Se enteró de que el gobierno federal había estado enviando sus beneficios para sobrevivientes a las agencias de bienestar infantil desde 2011, el año en que murió su padre.
“Dijeron que como pupilos de la corte lo obtuvieron, porque técnicamente son mis tutores”, dijo sobre los funcionarios del condado.
‘Nadie a quien recurrir’
Si a los condados les sobra dinero después de recibir un reembolso, la ley estatal dice que deben reservarlo para utilizarlo en el mejor interés del niño.
Tanner dijo que nunca vio nada de eso.
Cuando el dinero escaseaba en sus hogares de acogida, recuerda haber pedido fondos al condado para pagar el baloncesto o inscribirse en otras actividades en la escuela y le dijeron que solicitara subvenciones de organizaciones sin fines de lucro.
Cuando cumplió 18 años, le pidió al condado de Butte que le enviara directamente los beneficios para sobrevivientes, dijo. Pero debido a que ella era parte del programa extendido de crianza temporal, permanecía bajo el cuidado del condado.
Tanner, ahora en su último año de estudios de ciencias biomédicas, dijo que apenas puede pagar el alquiler en Sacramento.
Ella quiere postularse para la escuela de medicina y convertirse en doctora de trauma, inspirada en los viajes de la infancia al hospital cuando su madre se sometió a un tratamiento contra el cáncer.
“Tenía una voluntad fuerte”, dijo sobre su madre, grabada en un tatuaje en su antebrazo. “Debido a mi situación y al no tener a nadie a quien recurrir, es como si estuviera aquí por tu cuenta. Así que tu elección es fallar o no fallar”.
Este artículo es parte del Proyecto California Divide, una colaboración entre salas de redacción que examinan la desigualdad de ingresos y la supervivencia económica en California.
Este artículo fue publicado originalmente por CalMatters.
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