En resumen
El proyecto del túnel, que costaría miles de millones y llevaría décadas, tiene como objetivo ayudar a apuntalar los suministros de agua en gran parte de California. El nuevo informe describe los impactos ambientales que podría tener.
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La agencia de agua de California publicó hoy un informe ambiental largamente esperado que describe los detalles y los impactos de una controvertida propuesta para volver a conectar el delta Sacramento-San Joaquín y bombear más agua hacia el sur.
En el informe, los funcionarios estatales dijeron que el proyecto del túnel podría dañar especies en peligro de extinción, incluido el Delta olía, salmón chinook de invierno y trucha cabeza de acero. Para compensar los “impactos potencialmente significativos” en los peces raros, el Departamento de Recursos Hídricos dice que se tendrían que restaurar miles de acres de otros humedales, lo que los críticos dicen que es una forma lenta e ineficiente de proporcionar un nuevo hábitat.
El borrador del informe de impacto ambiental es un paso importante en la planificación de un túnel que remodelaría el enorme sistema de gestión del agua de California.
El informe describe la ruta propuesta de un túnel de 45 millas que canalizaría agua desde el río Sacramento, sin pasar por el delta, y la llevaría hacia el embalse de Bethany, la “primera parada” en un acueducto estatal que canaliza el agua hacia el sur.
El objetivo del proyecto, que se ha planificado de diversas formas desde los 60s, es para apuntalar los suministros de agua contra catástrofes ambientales como terremotos y el latigazo del clima y el aumento del nivel del mar debido al cambio climático, según el Secretario de Recursos Naturales de California Wade Crowfoot.
Las agencias de agua que eventualmente pueden registrarse para recibir el agua del proyecto del túnel se extiende desde el Área de la Bahía y la Costa Central hasta el Valle Central y el Sur de California.
“Es un enigma poder administrar el Delta de una manera que proteja el medio ambiente, respete a las comunidades que viven allí y provea los suministros de agua de una gran parte del estado”, comentó Crowfoot.
El explicador complementario del estado para el informe, también publicado hoy, dice que los cambios en el flujo de aguas abajo de las tomas del túnel “tienen el potencial de disminuir las tasas de migración, alterar la ruta de migración, reducir la disponibilidad del hábitat de cría y aumentar la exposición a la depredación para el invierno”.
“Es un enigma poder administrar el Delta de una manera que proteja el medio ambiente, respete a las comunidades… y provea los suministros de agua de una gran parte del estado”.
Wade Crowfoot, Secretario de Recursos Naturales de California
Carrie Buckman, gerente del programa ambiental de la Oficina de Transporte del Delta del estado, explicó que el análisis del departamento encontró que un 4% menos de los peces invernales chinook sobrevivirían durante sus horas pico en el Delta.
El documento también señala “impactos potencialmente significativos en el eperlano delta y el eperlano de aleta larga” porque los cambios en el flujo del delta “podrían afectar a las especies directa o indirectamente a través de cambios en factores como la disponibilidad de alimentos”.
Los ambientalistas dijeron que el proyecto pondría en peligro al salmón y otros peces que ya están en mal estado.
“Sabemos que el status quo es realmente malo para los peces y la vida silvestre, pero su propio documento (de impacto ambiental) muestra que el túnel Delta empeorará las cosas”, señaló Doug Obegi, abogado principal del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales. “Pueden tener un túnel delta que protega el medio ambiente, al menos en teoría, pero ninguno de los que se propusieron y analizaron aquí parece pasar esa prueba básica”.
Buckman agregó que se restaurarían aproximadamente entre 1,500 y 3,500 acres de humedales para compensar el daño ambiental.
“El hábitat restaurado estaría diseñado para verse y funcionar como los hábitats de humedales actuales en el Delta, como los de Liberty Island”, dijo Buckam en un correo electrónico. También agregó que los plazos de restauración del hábitat estarán vinculados al cronograma del proyecto e incluirán disposiciones que requieren la restauración antes de los impactos.
Sin embargo, los expertos en agua y los ambientalistas cuestionan si la restauración de otros humedales protegería al salmón y otros peces.
“El estado tiene un mal historial de completar la mitigación del hábitat”, dijo Greg Gartrell, ex consultor y administrador de agua del Distrito de Agua de Contra Costa. “Son muy lentos y muy meticulosos. Pero se interponen en su propio camino”.
El esfuerzo también ha atraído la oposición de grupos ambientalistas y residentes del Delta, a quienes les preocupa que extraer agua dulce del Delta junto con años de construcción dejará la región salada, estancada y estéril.
“Me temo que el Delta finalmente se convertirá básicamente en un pueblo fantasma”, comentó a CalMatters el mes pasado Kathy Bunton, residente de Delta y propietaria de Delta Kayak Adventures. “Es simplemente desgarrador”.
El borrador de 3,000 páginas establece las operaciones potenciales de las rutas del túnel y sus consecuencias ambientales. Las rutas alternativas que también se consideraron conectarán a una planta de bombeo existente en el Delta Sur.
“Este proyecto es fundamental para garantizar que los californianos tengan acceso a suministros de agua confiables, asequibles y de alta calidad en medio de los crecientes impactos del cambio climático”, explicó en un comunicado Jennifer Pierre, gerente general de State Water Contractors, una asociación de agencias públicas de agua.
El borrador “muestra claramente que el proyecto ha sido reducido, refinado y rediseñado para evitar y reducir los impactos locales y abordar las preocupaciones ambientales”, agregó.
El tan esperado proyecto del túnel ha estado en este punto antes: Otro informe de impacto ambiental se finalizó en 2016. Sin embargo, ese proyecto, un par de túneles, tropezó debido a los altos costos y finalmente murió cuando Newsom retiró el apoyo de la administración.
Entre otros impactos del túnel se encuentran la eliminación de 71 estructuras, incluidas 15 residencias; la conversión de más de 2,300 acres de tierras agrícolas consideradas de “importancia estatal”; alteración de sitios y recursos culturales e históricos; y ruido de construcción.
La planificación y la construcción del túnel podrían demorar hasta 2040
La etiqueta de precio aún no se ha actualizado, pero el costo sería muy alto. En 2020, se estimó que uno de los caminos alternativos costaría poco menos de $16 mil millones. El estado planea emitir bonos para financiar el diseño final y el proceso de construcción. Las agencias de agua que reciban el agua deberán devolver el dinero al estado.
Los planes para volver a conectar el Delta se han estado elaborando durante décadas, cambiando de forma con el tiempo de un canal a túneles gemelos y, finalmente, a un solo túnel que Newsom aceptó cuando asumió el cargo.
Si finalmente se aprueba, el proyecto tardará décadas más en completarse. Los californianos tendrán 90 días para comentar sobre el borrador del informe de impacto ambiental, uno de los primeros pasos en un proceso de obtención de permisos que podría durar años. La construcción, que no se espera que comience antes de 2028, podría tardar entre 12 y 13 años en completarse.
Crowfoot señaló que el estado se está moviendo tan rápido como puede. Pero agregó que el estado debe ser cauteloso porque es probable que enfrente demandas.
“El gobernador está comprometido a que este proyecto se esté construyendo para el final de su administración”, dijo Crowfoot. “Tiene cualquier cantidad de litigantes ambientales potenciales. Tenemos que hacer lo que exige la ley”.
El Proyecto de Agua del Estado abastece a 27 millones de personas y 750,000 acres de tierras de cultivo, transportando agua a través del sur del Delta con bombas tan poderosas que pueden hacer que los ríos corran hacia atrás.
“Este proyecto es fundamental para garantizar que los californianos tengan acceso a suministros de agua confiables, asequibles y de alta calidad en medio del cambio climático”.
Jennifer Pierre, gerente general de State Water Contractors
Canalizar agua desde el norte del Delta durante los períodos húmedos mientras continúan bombeando desde el sur permitiría a los administradores estatales de agua enviar alrededor de 540,000 acres-pie más de agua al sur durante un año promedio, o 316,000 en un año seco, en comparación con las condiciones existentes, según los documentos publicados hoy. Es suficiente agua para abastecer entre 1.1 y 1.9 millones de hogares durante un año.
Buckman enfatizó que estos números están bajo las condiciones de 2020 y “no capturan la escasez de suministro” en el futuro, cuando se espera que los suministros disminuyan debido al cambio climático y el aumento del nivel del mar.
“Con una importante escasez de agua en el horizonte, es alucinante que el Proyecto de Transporte Delta sea la primera prioridad del Departamento de Recursos Hídricos y la administración de Newsom”, explicó Barbara Barrigan-Parrilla, directora ejecutiva del grupo de defensa Restaurar el Delta.
El análisis también “identificó el potencial de un pequeño aumento de la salinidad en el delta occidental que no superaría los objetivos de calidad del agua”, comentó Buckman en un correo electrónico.
Gartrell espera que surjan más disputas sobre los posibles riesgos y beneficios de la propuesta ahora que se publicó el informe, una continuación de lo que él ha llamado “el epicentro de las guerras del agua de California durante casi 60 años”.
“Es algo en lo que mucha gente profundizará y les dará motivos para discutir”, concluyó. “Como si lo necesitaran”.
Este artículo fue publicado originalmente por CalMatters.
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