EN RESUMEN
Mientras California investiga empresas por robo de salarios, los centros de trabajadores actúan como aliados tras bambalinas, ayudando a convencer a los empleados para que cooperen.
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Annelisa Luong se reunió en secreto con los empleados de Kome Japanese Seafood & Buffet para hablar sobre sus salarios inferiores al sueldo mínimo y la falta de pago de horas extra.
Se reunía clandestinamente con cocineros y lavaplatos. A veces se reunían en un McDonald’s, otras veces en una parada de tránsito y otras veces en las casas de los trabajadores.
“Aquí hay una oportunidad”, recordó haber dicho. “El Estado está investigando. De hecho, tienes la oportunidad de hablar”.
Sus esfuerzos funcionaron. Los trabajadores cooperaron con la investigación estatal de Kome, un popular restaurante del área de la Bahía de San Francisco, y en 2018 el comisionado laboral emitió citaciones que ascendían a $5.16 millones alegando robo de salarios por parte del empleador. El restaurante finalmente cerró, pero sus propietarios llegaron a un acuerdo sin admitir la culpa en agosto de 2020 y finalmente pagaron $2.6 millones a 133 trabajadores.
La investigación fue el resultado de la asociación del estado con la Chinese Progressive Association, una organización sin fines de lucro de San Francisco que emplea a Luong y ha organizado a familias chinas inmigrantes de clase trabajadora durante 50 años.
La investigación también es parte de una amplia estrategia que el estado lanzó hace seis años para trabajar junto con 17 organizaciones favorables a los trabajadores, la mayoría de ellas centros de trabajadores, centros comunitarios sin fines de lucro que abogan por los trabajadores de bajos salarios. El estado llama a su colaboración con los grupos la Asociación de Cumplimiento Estratégico de California.
“Vamos tras empresas más grandes y tenemos múltiples acusados”.
LILIA GARCÍA-BROWER , COMISIONADA LABORAL
Los expertos laborales dicen que la asociación es una de las respuestas más proactivas del estado al robo de salarios. Al convencer a grupos de trabajadores para que testifiquen en una investigación, los grupos asociados ayudan al estado a enfocarse en empleadores destacados y buscar grandes reembolsos para los trabajadores, a pesar de las luchas legales que son largas y prolongadas, dijeron funcionarios estatales.
“Vamos tras empresas más grandes y tenemos varios acusados”, dijo la comisionada laboral Lilia García-Brower en una entrevista. “Tienen mucho que proteger, ¿verdad? Y entonces vienen con su juego ‘A’ para defenderse de estas citaciones multimillonarias”.
Conexión comunitaria
El robo de salarios, el hecho de que los patrones no paguen a los trabajadores lo que se les debe, ocurre con frecuencia en las industrias de bajos salarios. El estado se asocia con grupos de trabajadores que operan en industrias como restaurantes, servicios de limpieza, construcción y atención residencial.
Estos grupos laborales han remitido investigaciones que resultaron en citaciones contra 50 empresas, dijo un vocero estatal.
Entre los principales casos de robo de salarios que involucran a estas asociaciones se encuentran una citación del comisionado laboral de $11.9 millones contra RDV Construction en Los Ángeles, $8.5 millones en citaciones contra el centro de atención para ancianos Adat Shalom Board & Care, también en Los Ángeles, y más de $4 millones en citaciones contra dos empresas de limpieza empleadas en California por Cheesecake Factory, así como la propia cadena. El viernes, un portavoz del comisionado laboral dijo que la agencia había llegado a un acuerdo provisional en el caso de Cheesecake Factory, pero no proporcionó detalles de inmediato.
Los grupos empresariales están divididos sobre la estrategia. La Cámara de Comercio de California dijo que permite que la oficina del Comisionado Laboral apunte a los malos.
Otro grupo, la Alianza Comercial e Industrial de California, dijo que la estrategia de asociación difumina la línea entre el regulador y el estado.
Antes de que el gobernador Gavin Newsom la nombrara comisionada laboral en 2019, García-Brower era directora ejecutiva de una de estas organizaciones laborales, el Fondo Fiduciario de Cooperación de Mantenimiento, con sede en Los Ángeles, una organización sin fines de lucro que aboga por los trabajadores de limpieza. Se financia a través de contratos sindicales y está ayudando a los trabajadores en el caso de Cheesecake Factory.
Al igual que con otros casos de robo de salarios, la escasez de personal en la oficina del Comisionado Laboral y la pandemia están ralentizando la estrategia del estado. Las citaciones tardan meses e incluso años en resolverse. Una base de datos estatal de los 50 casos de la asociación muestra que la agencia ha recaudado el 14% de los salarios citados, aunque el número puede ser mayor ya que aún se están pagando algunos acuerdos.
Aun así, dice García-Brower, las sociedades son necesarias para ayudar al estado a hacer cumplir la ley.
“Tienen una conexión con la comunidad que el estado no podrá construir a tiempo”, dijo.
Una asociación en Chinatown
En una tarde reciente, Luong, gerente de programas de la Chinese Progressive Association, respondió preguntas de cuatro encuestadores de habla cantonesa que habían estado encuestando a los trabajadores en el histórico barrio chino de San Francisco.
Luong se encontró rápidamente en una discusión sobre si podía intervenir en nombre de un empleado que había encontrado deducciones irregulares en su cheque de pago. Luong explicó que debido a que la trabajadora estaba representada por un sindicato, no intervendría directamente. El papel de la organización probablemente sería ayudar al empleado y al sindicato a trabajar juntos, dijo.
Los centros de trabajadores, como la Chinese Progressive Association, a veces avisan al comisionado laboral a los empleadores para que investiguen. También alientan a los trabajadores a testificar y mantener contacto con ellos a través de lo que pueden ser apelaciones de años por parte de los empleadores.
Fundada en 1972, la Chinese Progressive Association ocupa los tres pisos superiores de un edificio de oficinas de Chinatown anclado por un Chase Bank. Shaw San Liu, el director ejecutivo de la organización, dijo que la asociación vio por primera vez la oportunidad de llevar a cabo investigaciones grandes y organizadas contra los empleadores en 2010, cuando el entonces gobernador. Jerry Brown nombró a Julie Su como comisionada laboral.
En ese momento, Su era una abogada conocida por manejar casos de derechos de los trabajadores en Asian Americans Advancing Justice, una organización de derechos civiles. Ahora es subsecretaria de Trabajo en la administración del presidente Joe Biden.
Julie Su cambió el enfoque de la Oficina de Cumplimiento de Campo de la agencia estatal de inspecciones aleatorias en el lugar de trabajo y las infracciones administrativas, hacia citar a las empresas directamente por salarios robados y recuperar los salarios atrasados.
Eso se alineó bien con las prioridades de la Chinese Progressive Association, dijo Liu. Un estudio realizado por la asociación en 2010 encontró que a la mitad de los trabajadores de restaurantes de Chinatown no se les pagaba el salario mínimo de San Francisco, que la organización había hecho campaña para aumentar en 2003.
“A nadie le interesa hacer algo que solo está en papel, ¿verdad? Ese no es el punto”, dijo Liu. “Y solo la aplicación no es suficiente, porque la forma en que una agencia realmente lleva a cabo su aplicación tiene mucho que ver con el éxito que tenga”.
La asociación encabezó una campaña en el lugar de trabajo que llevó a la oficina del Comisionado Laboral a investigar Yank Sing, un restaurante de alto nivel. En 2014, Yank Sing llegó a un acuerdo de $4 millones que incluía el pago de salarios atrasados a 280 trabajadores actuales y anteriores.
Los gerentes de Yank Sing no devolvieron una llamada en busca de comentarios.
La victoria consolidó en la mente de Liu el poder de asociarse con el estado.
“Ninguno de nosotros había visto un caso de ese tamaño de acuerdo para trabajadores de restaurantes inmigrantes en un solo restaurante”, dijo.
Liu dijo que considera que estos ingredientes clave son necesarios para una campaña exitosa de robo de salarios: trabajadores dispuestos a asumir riesgos y actuar colectivamente, apoyo comunitario y una agencia gubernamental proactiva.
Luong y otros organizadores convocan reuniones semanales en la Chinese Progressive Association para verificar y solucionar problemas con los promotores comunitarios, que están entrevistando a trabajadores de la comunidad inmigrante. Están desarrollando una instantánea de las condiciones de trabajo y buscando formas de ayudar a los trabajadores en casos futuros.
Cumplimiento estratégico
La asociación de ejecución estratégica del estado, que comenzó en 2016 como un proyecto piloto, es entre la Oficina de Cumplimiento de Campo del comisionado laboral, 10 centros de trabajadores, cinco organizaciones de asistencia legal y dos fondos fiduciarios de administración laboral, que son entidades financiadas por contribuciones de empresas que tienen mano de obra sindicalizada.
Desde entonces, la Fundación James Irvine ha contribuido $12 millones a los 17 grupos y al Proyecto de Ley Nacional de Empleo, un grupo pro laboral con sede en Washington, DC que coordina las investigaciones de robo de salarios de los grupos. (La Fundación Irvine también financia a CalMatters, pero no influye en sus decisiones editoriales).
Los grupos de socios no son pagados por el comisionado laboral, ni están obligados por contratos formales. En cambio, llegan a acuerdos caso por caso para compartir información, como entrevistas con testigos.
Los centros de trabajadores ayudan a los trabajadores de bajos salarios que no están representados por un sindicato y, a menudo, hacen cabildeo junto con los sindicatos por políticas estatales favorables a los trabajadores.
En muchos aspectos, la asociación de California con los centros de trabajadores refleja las cambiantes tendencias laborales en Estados Unidos.
La afiliación sindical en general ha disminuido. La fuerza laboral de inmigrantes indocumentados ha crecido. Y ha proliferado la práctica de subcontratar trabajos mal pagados a contratistas y subcontratistas, dijo Janice Fine, profesora de estudios laborales y relaciones laborales en la Universidad de Rutgers.
Los líderes empresariales de California están divididos sobre la estrategia del comisionado laboral.
Jennifer Barrera, directora ejecutiva de la Cámara de Comercio de California, dijo que el enfoque específico del estado tiene sentido, porque el estado no debería perseguir a todos los empleadores. Muchos reclamos por robo de salario son disputas de “buena fe” sobre la ley laboral estatal o errores de pequeños empleadores que desconocen los tecnicismos, dijo Barrera.
“El modelo focalizado es la forma adecuada para que el comisionado laboral utilice sus recursos”, dijo Barrera, quien representó a los empleadores como abogado antes de unirse al grupo empresarial. “Deberían centrarse, nuevamente, en aquellos empleadores que simplemente están ignorando la ley, en lugar de los empleadores que están tratando activamente de hacerlo bien”.
Pero Tom Manzo, fundador de California Business and Industrial Alliance, dijo que la asociación era “una idea terrible”, porque cruza la línea entre el regulador y el defensor, dado que los centros de trabajadores tienen una agenda explícitamente prolaboral.
“Están haciendo todo lo posible para encontrar cualquier tipo de violación”, dijo Manzo.
La alianza es una importante crítica de la ley estatal de procuradores generales privados, que permite a los trabajadores presentar demandas civiles en nombre de la oficina del Comisionado Laboral, incluidas aquellas que alegan robo de salarios.
Casos importantes
La Oficina de Aplicación de la Ley de Campo de California cita un promedio de casi 900 empresas al año por razones de derecho laboral, incluido el robo de salarios. Algunas de las citaciones más grandes de su empleador provienen de sus asociaciones con grupos de trabajadores, según muestra una revisión de los datos de citaciones.
La investigación estatal de RDV Construction Inc. en diciembre de 2018 resultó en una multa de $11.9 millones, la citación por robo de salarios más grande de un empleador de California hasta el momento.
La oficina de cumplimiento de campo del estado comenzó a investigar el RDV en 2017 después de que el Comité de Cooperación de Carpinteros/Contratistas con sede en Los Ángeles informara al estado.
El comité es un grupo de vigilancia financiado por empresas constructoras que supervisa los proyectos en busca de infracciones en el lugar de trabajo, dijo David Kersh, su director ejecutivo. Los trabajadores de RDV habían pedido ayuda al comité con los cheques de pago rebotados, dijo Kersh, y eso eventualmente llevó a entrevistas con inspectores estatales.
“Nos convertimos en facilitadores para ayudar a la oficina del Comisionado Laboral a armar su caso porque éramos el nexo, el vínculo con los trabajadores”, dijo Kersh.
RDV era conocido por trabajar en proyectos de Los Ángeles de alto perfil, como The Mansfield at Miracle Mile, un edificio de lofts de lujo en el vecindario de Mid-Wilshire.
El estado citó a RDV, a su propietario, Rafael Rivas, y a dos gerentes de proyecto por presuntamente no pagar las primas de horas extras, no permitir descansos o no pagar a tiempo, afectando a unos 1,100 trabajadores. Más tarde, el estado citó a RVR General Construction —otra empresa propiedad de Rivas que los funcionarios describieron como sucesora de RDV— $4 millones por acusaciones similares que afectan a unos 350 trabajadores.
Las apelaciones de ambas empresas fueron desestimadas en mayo, luego de que RVR se declarara en bancarrota del Capítulo 11 y los propietarios de las empresas dejaran de presentarse a las audiencias, según documentos de apelación de citaciones.
El exabogado de las empresas, que las defendió de la citación, se negó a comentar y Rivas no pudo ser contactado para hacer comentarios.
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