EN RESUMEN
El Sheriff finaliza las patrullas diurnas en Tehama, lo que refleja la escasez de oficiales en todo California y la tendencia nacional. Las fuerzas del orden culpan a los salarios bajos y a las regulaciones más estrictas; los legisladores y los defensores de los derechos civiles no están de acuerdo.
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Bajo un cielo bajo y denso que amenaza con granizo o nieve, la ruta estatal 36 se vislumbra a lo largo de las crestas cubiertas de árboles. En muchos lugares, no hay cercos de seguridad, solo una mancha de tierra entre un conductor y una caída de mil pies.
Este es un condado donde se espera que las personas se cuiden a sí mismas, y en el último mes, el condado de Tehama ha estado operando sin su propio cerco de seguridad: el sheriff saliente Dave Hencratt dijo el mes pasado que los agentes ya no patrullarán durante el día.
“Esta reducción adicional de servicios es necesaria para manejar una escasez catastrófica de personal en toda la agencia”, dijo Hencratt en un comunicado de prensa del 8 de noviembre.
En una mañana reciente de diciembre, los rostros de muchas personas lucían cabizbajos y grises como las nubes.
El Sheriff frunció el ceño cuando se encontró con un reportero al mediodía en el borde de su propiedad, vestido con ropa de granjero y declinando hacer comentarios. El administrador del condado frunció el ceño porque la abrupta decisión del sheriff sumió su oficina en el caos. El dueño de la taberna frunció el ceño porque trabaja a 23 millas de la ciudad y no ha visto una patrulla en semanas. Los líderes electos, los dueños de moteles, los residentes rurales dejados a su suerte; todos, al parecer, en este tramo de tierra entre bosques nacionales, están descontentos con las circunstancias, y cada uno tiene una idea diferente sobre cómo resolverlo.
Algunos se dieron por vencidos en la oficina del Sheriff hace mucho tiempo.
“Cuando llamábamos al 911, incluso antes de que dejaran de patrullar, decían: ‘Lo sentimos, no podemos hacerlo, manéjelo usted mismo’ ”, dijo Catherine Gasper de la pequeña ciudad de Mineral. “Eso no es lo que alguien quiere escuchar cuando te están golpeando. Pero la mayoría de la gente está armada aquí, así que no nos preocupamos demasiado”.
Salario bajo y un listón más alto
La decisión de poner fin a las patrullas diurnas, que generó titulares sensacionalistas y cobertura de los tabloides en la ciudad de Nueva York y Londres para un condado cuya población entera cabría dentro del Levi’s Stadium, se basó en problemas similares que afectan a las fuerzas del orden en California y el país: No hay suficientes nuevos reclutas calificados para ocupar los puestos vacantes, y un departamento del Sheriff en una zona rural pequeña como el del condado de Tehama no paga a sus agentes lo suficiente para mantenerlos por mucho tiempo.
Mientras tanto, el estado no está facilitando la contratación de agentes de Policía, particularmente aquellos que dejan los departamentos más grandes con antecedentes penales o disciplinarios de mala calidad y encuentran empleo en organizaciones más pequeñas. Las nuevas leyes han aumentado la edad mínima de contratación de los agentes del orden público a 21 años y exigen que el sistema de colegios comunitarios cree un programa de grado de “vigilancia moderna” para 2025, sentando las bases para un mínimo de educación estatal para los agentes.
En el condado de Tehama, las tensiones se habían estado acumulando durante meses, si no años. Hencratt le dijo al Red Bluff Daily News en febrero que otros departamentos de aplicación de la ley estaban tratando su oficina como un “supermercado de empleados”.
“Cuando (el) Departamento de Policía de Redding dice: ‘Sabe qué, jefe, no tenemos oficiales’, ‘Bueno, vaya al condado de Tehama, vaya al pasillo de oficiales y elija algunos’, y eso es lo que hacen. Están eligiendo a nuestra gente”, dijo Hencratt al periódico.
El condado de Tehama generalmente contrata a solicitantes recién graduados, dijo el administrador del condado de Tehama, Gabriel Hydrick. Dado que el condado paga tan mal, alrededor de un 22% por debajo de la tasa de mercado, según un estudio de compensación encargado por el condado en agosto, los nuevos reclutas no se quedan mucho tiempo. El departamento de Policía en la sede del condado de Red Bluff paga mejor, y las fuerzas del orden en la ciudad cercana de Redding y el condado de Shasta que lo rodea ofrecen salarios más altos y bonos de contratación de varios miles de dólares.
El sistema funcionó bien durante décadas: los ayudantes del alguacil se marcharon para buscar trabajos mejor pagados y sus funciones fueron ocupadas por nuevos reclutas. Pero el mercado laboral está ajustado y la vigilancia ya no es lo que era. Decenas de incidentes filmados con teléfonos celulares en todo el país han revelado la brutalidad casual de los llamados policías de manzana podrida, que según los legisladores y defensores de las libertades civiles, aleja a los solicitantes potencialmente calificados de la Policía. Las solicitudes para la Policía han disminuido, según la Comisión de Estándares y Capacitación de Oficiales de Policía. Menos solicitantes significa clases de graduación más pequeñas. Sus ausencias aparecen primero en lugares como el condado de Tehama.
Desde 2012, la Comisión de Estándares y Capacitación de Oficiales de Policía, o POST, ha certificado en promedio a unos 3,200 oficiales cada año. Un certificado básico significa que el solicitante aprobó la academia POST y un programa de capacitación de campo, luego completó un período de prueba en la agencia que lo emplea. Todo el proceso dura unos dos años.
Sin embargo, en 2022, la agencia emitió solo 2,424 certificados básicos al 13 de diciembre, la cantidad más baja de certificados básicos emitidos desde 2013 y muy por debajo del máximo de 10 años de 4,530 emitidos en 2020.
“Estoy de acuerdo en que es más difícil ser oficial de Policía ahora que (en años anteriores)”, dijo Hydrick, el administrador del condado. “Hay muchos desincentivos para ser oficial. La cultura ya no está detrás de ti. Tenemos más leyes sobre vigilancia y para ser un oficial de Policía que otros estados”.
Pero Hydrick también culpa a las actitudes laborales de la nueva generación que forma los rangos más jóvenes de las fuerzas del orden o, en este caso, que no forma parte de esa nueva generación.
“Podemos seguir invirtiendo dinero en esto, pero si hay una generación que no está dispuesta a trabajar o solicitar empleo, el dinero no lo arreglará”, dijo Hydrick. “La generación más joven quiere ser ‘gamers’ y ‘YouTubers’; tal vez improvisan un ingreso por ser un conductor de Uber”.
“Ya no vemos que la gente quiera convertirse en profesionales”.
¿Es hora de aumentar la financiación de la Policía en los condados pequeños?
Uno de los artífices del impulso de California por regulaciones más estrictas sobre la Policía y el mantenimiento del orden es el asambleísta Reggie Jones-Sawyer, demócrata de Los Ángeles y presidente del Comité de Seguridad Pública de la Asamblea. Dijo que no ve un conflicto entre los problemas de contratación de policías y la mano más fuerte del estado en la contratación de oficiales y la práctica de la vigilancia.
“Es casi como, si dices que las regulaciones son demasiado estrictas, estás diciendo que no podemos conseguir personas que no sean racistas, que no quieran brutalizar a las personas de color”, dijo Jones-Sawyer. “Nosotros no somos los que hacemos quedar mal a los policías. Son los malos policías los que desalientan a los buenos a postularse”.
“Probablemente tengamos que considerar la posibilidad de subvencionar a los departamentos de policía más pequeños para que puedan nivelar el campo de juego”.
ASAMBLEÍSTA REGGIE JONES-SAWYER, PRESIDENTE, COMITÉ DE SEGURIDAD PÚBLICA DE LA ASAMBLEA
Pero Sawyer-Jones dijo que tal vez sea hora de considerar que el estado envíe dinero a los departamentos más pequeños, como el del condado de Tehama, para asegurarse de que puedan pagar tarifas competitivas.
“Probablemente tengamos que considerar la posibilidad de subvencionar a los departamentos de policía más pequeños para que puedan competir al mismo nivel”, dijo.
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Reggie Jones-Sawyer
State Assembly, District 57 (Los Angeles)
State Assembly, District 57 (Los Angeles)
La Oficina del Sheriff del condado de Tehama no respondió a docenas de correos electrónicos y llamadas telefónicas en busca de comentarios. Hencratt, el alguacil cuyo mandato vence en enero, no devolvió las llamadas y le dijo a un reportero de CalMatters que se acercó a su propiedad que un comunicado de prensa sería el único alcance de sus comentarios.
“Durante la última década, las organizaciones de cabildeo policial han dicho que cualquier medida que aumente la transparencia o la rendición de cuentas de los oficiales aumentará el crimen o hará que la gente no quiera ser policía”, dijo Peter Bibring, abogado principal de la Unión Americana de Libertades Civiles del Sur de California (ACLU).
“Dijeron eso de la medida de reforzar la prohibición de la discriminación racial en 2015, de la transparencia de los expedientes disciplinarios, cambios a la ley de uso de la fuerza. Así que esto es solo, ya sabes, lo último”, agregó.
Pero Bibring dijo que esos presagios de fatalidad no se han cumplido. Si las agencias de aplicación de la ley tienen problemas para reclutar una nueva generación, dijo, probablemente deberían buscar la mala conducta dentro de sus propias filas.
Escasez duradera
Los departamentos de Policía de todo el país están pidiendo más oficiales, pero en las oficinas más pequeñas que cubren las áreas geográficas más grandes, la situación es más grave. En el condado de Shasta, al norte del condado de Tehama, la oficina del alguacil cerró un nivel de la cárcel y culpó a la falta de agentes. Sacramento ha tenido escasez de oficiales de policía desde la Gran Recesión hace 15 años, y en Los Ángeles, el departamento de policía no tiene problemas de personal y, en cambio, está solicitando más helicópteros.
No es que la Policía pague mal en California, a veces es todo lo contrario. En el extremo opuesto del espectro, un asistente del jefe de policía de Beverly Hills ganó $716,284 en compensación total en 2021, lo que lo convirtió en el empleado municipal mejor pagado del estado. Pero el condado de Tehama no es Beverly Hills: todo el condado obtuvo menos de la mitad de los ingresos que obtuvo Beverly HIlls en el año fiscal 2020-21, el último año del que se dispone de cifras
Un reclutador que trabaja con los departamentos de Policía dijo que las fuerzas del orden han tardado en cambiar sus prácticas de reclutamiento, y eso se refleja en la menor cantidad de personas que se unen a la profesión.
“Esto no es 1997”, dijo el CEO de Epic Recruiting, Sam Blonder. “No vas a lograr que 1,000 personas se registren para el (examen policial)”.
El problema no es solo el pago, dijo Blonder, citando investigaciones que muestran que la generación más nueva de reclutas busca el equilibrio entre el trabajo y la vida antes que la compensación pura. Pero los problemas policiales también se extienden a la intransigencia entre la vieja guardia. Su trabajo para reclutar nuevos oficiales, dijo Blonder, se trata tanto de convencer a los altos mandos de la Policía para que hagan el reclutamiento.
“Entre el personal de mando existe la actitud de que no debería tener que hacer esto”, dijo Blonder. “Pregúntele a 150 niños de secundaria quién quiere ser oficial de policía; no obtendrá uno que levante la mano. No me corresponde a mí decir por qué sucedió eso, pero a veces una industria necesita una reorganización como esa”.
Esa reorganización está ocurriendo en tiempo real en el condado de Tehama.
“La gente me ha expresado miedo y preocupación debido a la falta de patrullaje de la oficina del Sheriff durante el día”, dijo el fiscal de distrito del condado de Tehama, Matt Rogers. “En pocas palabras, si levantan el teléfono y marcan el 911, ¿vendrá alguien en su auxilio?”
“Pregúntele a 150 niños de secundaria quién quiere ser oficial de Policía; no obtendrá uno que levante la mano”.
SAM BLONDER, DIRECTOR EJECUTIVO, RECLUTAMIENTO ÉPICO
Cualquier funcionario del condado de Tehama que deseara aumentos de impuestos para generar más ingresos del condado vio desvanecerse esas esperanzas en marzo de 2020, cuando los votantes rechazaron el aumento de 1 centavo del impuesto sobre las ventas del condado. Y no solo falló, fue aplastado, 84% a 16%.
El condado de Tehama también está reservando dinero para unos 30 puestos vacantes en la oficina del Sheriff, ocho de ellos para agentes y 13 para agentes en la cárcel del condado. Hydrick, el administrador del condado, dijo que la esperanza del alguacil era eventualmente llenar esos puestos y restaurar la oficina del Sheriff a su tamaño de 2017, de aproximadamente 84 agentes.
Pero mientras tanto, todos esos puestos vacantes “obstruyen”, o suspenden, los salarios que se pagarían en esos puestos. Eso, dijo Hydrick, asciende a alrededor de $3 millones cada año en dinero no utilizado por la oficina del Sheriff, que luego vuelve al fondo general del condado.
En lugar de los diputados ausentes estará la Patrulla de Carreteras de California, que tiene 14 oficiales para la región de 15 condados que abarca el condado de Tehama.
“Desde el 20 de noviembre, CHP ha recibido numerosas solicitudes de asistencia (de residentes) a llamadas en el condado de Tehama que no incluyen sus funciones habituales”, dijo John Crouch, portavoz de la Patrulla de Carreteras de California, en un correo electrónico.
El alguacil del condado de Butte, Kory Honea, cuyo condado limita con Tehama y cuya oficina paga más, dijo que las verificaciones de antecedentes son un obstáculo tanto para hacer nuevas contrataciones como lo es el proceso de reclutamiento.
“Es un desafío encontrar personas a las que le gustaría confiar la autoridad para portar armas de fuego”, dijo Honea, quien también es presidente de la Asociación de Alguaciles del Estado de California.
Honea dijo que su oficina trata de concentrarse en retener a las personas que ya tienen ofreciendo membresías gratuitas en gimnasios y clases de yoga.
“Espero no estar nunca en una posición en el condado de Butte para tomar esa decisión (terminar con las patrullas diurnas)”, dijo Honea. “Agotaría otras opciones antes de hacer eso”.
Para algunos residentes de toda la vida, como el supervisor del condado de Tehama, Bill Moule, el final de las patrullas diurnas es un regreso al pasado del condado.
“Me mudé a este condado en 1978 y la primera pregunta que hice fue: ‘¿Qué tipo de servicio tienen en las áreas rurales?’”, dijo Moule. “El sheriff era un tipo grande, había sido sheriff durante mucho tiempo. Me miró y me dijo: ‘Hijo, cómprate una escopeta y un perro’.
“Hoy no es diferente de lo que era en 1978”.
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