In summary
El embalse Sites, un proyecto de $4.4 mil millones para agregar represas y almacenar más agua que se enviará al sur, aún está a años de completarse. Se espera el informe ambiental final este año, antes de que pueda comenzar la construcción de dos grandes represas y otras estructuras.
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El siglo pasado, California construyó docenas de grandes represas, creando el elaborado sistema de embalse que suministra la mayor parte del agua potable y de riego del estado. Ahora los funcionarios estatales y los simpatizantes están listos para construir el próximo.
El embalse Sites , planificado en un rincón remoto del oeste del Valle de Sacramento durante al menos 40 años, ha ganado fuerza y apoyo desde 2014, cuando los votantes aprobaron la Prop. 1 , un bono de agua que autorizó $2.7 mil millones para nuevos proyectos de almacenamiento.
Aún así, El embalse Sites (Sites Reservoir) aún está a casi una década de distancia: la adquisición de los derechos de agua, los permisos y la revisión ambiental aún están en proceso. El inicio de la construcción, que incluye dos grandes represas, estaba programado para 2024, pero es probable que se retrase un año más. Se espera que esté terminado en 2030 o 2031.
El embalse Sites almacenaría hasta 1,5 millones de acres-pie de agua del río Sacramento y eventualmente podría aumentar los suministros de agua, especialmente en años secos, para más de 24 millones de personas, principalmente en el sur de California, y 500,000 acres de tierras agrícolas del Valle Central. Ahora se proyecta que el embalse cueste $4,400 millones, con la Prop. 1 cubriendo hasta $875 millones y gran parte del resto proviene de préstamos federales a proveedores de agua.
Durante años, los legisladores estatales, los representantes agrícolas y los proveedores de agua de la ciudad se han quejado de que el embalse aún no se ha construido, y sus críticas aumentan durante los períodos de lluvia.
En menos de dos semanas de tormentas el mes pasado, Sites podría haber capturado 120,000 acres-pie de agua, suficiente para atender a alrededor de 1.3 millones de californianos durante un año, según las agencias de agua que respaldan el proyecto.
El representante John Garamendi, un demócrata de Walnut Grove, es uno de los muchos defensores de los sitios desde hace mucho tiempo que se han impacientado esperando el nuevo embalse.
“California acaba de recibir 22 billones de galones de agua de lluvia el mes pasado, lo que podría haber llenado los sitios y proporcionado un mayor suministro de agua para los meses secos”, dijo Garamendi a CalMatters.
El gobernador Gavin Newsom se ha manifestado a favor del proyecto, y su estrategia de agua para 2022 describió un plan para crear hasta 4 millones de acres-pie de nuevo espacio de almacenamiento de agua.
El Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California, uno de los muchos inversores potenciales, podría obtener hasta el 20% del agua del embalse. El Distrito de Agua del Valle de Coachella, el Distrito de Agua del Valle de Santa Clarita y los residentes del Área de la Bahía también podrían recibir el agua de Sites.
Una vez construido, es casi seguro que el embalse proporcionará beneficios de almacenamiento de agua para las personas. Pero se está debatiendo si beneficiará al medio ambiente o no.
Los grupos ambientalistas se oponen al embalse por temor a que extraiga demasiada agua del río Sacramento y perjudique a las poblaciones de salmón y otros peces en peligro. Una revisión ambiental, que ya ha pasado por múltiples rondas de revisiones y períodos de comentarios públicos, todavía está en marcha y podría concluir este verano.
El lento ritmo de progreso del embalse no sorprende a los líderes ni a los expertos en suministro de agua.
“Para cualquier gran proyecto de infraestructura gris, la obtención de permisos y la planificación son etapas que toman tiempo”, dijo Nina Hawk, jefa de recursos de Bay-Delta para el Distrito Metropolitano de Agua, que ha aportado alrededor de $30 millones para la planificación de Sites.
Jerry Brown (no el exgobernador del mismo nombre) de Sites Project Authority, que representa a los distritos de agua locales que persiguen el proyecto, dijo que lleva muchos años desarrollar y planificar proyectos de esta escala.
“Mi regla personal es que por cada año de construcción se pasan unos tres años en la etapa de planificación, permisos e ingeniería”, dijo. Dado que la construcción de Sites toma seis años, se espera que el proceso tome 18 años.
¿Quién recibe el agua? ¿Y cuánto?
Los defensores dicen que Sites Reservoir es un paso necesario para reforzar el suministro de agua de California, que se ve cada vez más afectado por la sequía, así como por el intenso clima húmedo y las inundaciones. Además, el sur de California está bajo presión para reducir drásticamente el uso del agua del río Colorado, lo que tal vez aumente la importancia del agua del delta para el sur de California.
Los sitios tendrían un pequeño impacto en el suministro de agua de California: los embalses principales ahora contienen 50 millones de acres-pie y los sitios agregarían solo alrededor de 1,5 millones más. Los sistemas estatales y federales del Delta exportan un promedio de 4 a 5 millones de acres-pie al año. (Un acre-pie equivale a unos 326,000 galones).
“Es un aumento de un pequeño porcentaje, pero es agua real para alguien”, dijo Jay Lund , profesor de ingeniería civil y ambiental de UC Davis.
El Distrito Metropolitano de Agua, que entrega 1,6 millones de acres-pie de agua importada al año a 19 millones de personas, recibiría alrededor de 50,000 más de Sites, agregando solo un 3 % a su suministro.
Otro distrito de agua, la Agencia de Agua de la Zona 7 que atiende a 270,000 personas en el Este de la Bahía, recibiría alrededor de 10,000 acres-pies anualmente de Sites, aumentando su suministro en un 20%. Valerie Pryor, su gerente general, dijo que las sequías frecuentes y la demanda residencial han reducido los suministros, lo que convierte a Sites en una opción atractiva.
El embalse Sites solo haría una pequeña salpicadura en el suministro de agua de California, pero cada gota ayuda. Los principales embalses existentes contienen alrededor de 50 millones de acres-pie, y Sites agregaría 1,5 millones.
La mayor parte del agua de la agencia de la Zona 7 proviene del Proyecto de Agua del Estado, que se ve cada vez más afectado por la sequía y en lo que va del año solo entregará el 35% del agua solicitada .
“Con la disminución de la confiabilidad y cierto crecimiento de la población, necesitamos un suministro de agua adicional”, dijo Pryor. Agregó que la captura de aguas pluviales y los esfuerzos continuos de conservación solo llegarán hasta cierto punto para llegar a fin de mes.
Los modelos de cambio climático sugieren que California verá sequías más largas y secas y períodos húmedos más cortos pero más intensos, un patrón que ha surgido de manera prominente en los últimos años. Este es el tipo de patrón climático pendular que Sites está diseñado para aprovechar, tomando agua cuando es abundante.
Un proyecto masivo: cómo se construirá el embalse
Llamado así por el histórico pueblo de canteras de Sites, que quedará sumergido si se construye el proyecto, el embalse ocuparía colinas remotas y valles de arroyos al oeste del río Sacramento. Dos grandes represas contendrían el agua, junto con siete estructuras llamadas ‘saddle dams’, que se cerrarán en el lado norte de la cuenca como el borde de un gran plato hondo.
Sites Dam tendrá casi 300 pies de alto y más de 700 pies de largo; la presa Golden Gate tendrá aproximadamente la misma altura y tres veces más largo. Las presas ‘Saddle Dam’, aunque no tan altas, también serán características enormes: una está esbozada en los documentos de planificación a 3,422 pies de largo. También se incluye un par de túneles de 23 pies de ancho y 3,000 pies de largo. La construcción de todas estas características representará gran parte del precio de $4 mil millones del embalse.
Mezclar concreto para las represas podría requerir tanto como un millón de galones de agua por día durante cuatro años.
Otras grandes tareas incluyen la compra de tierras de los propietarios locales, la construcción de un camino rural, la demolición de estructuras, la eliminación de sistemas sépticos, la tala de árboles, la limpieza de montañas de tierra vegetal y su distribución a las granjas locales, y la reubicación de dos cementerios privados.
Unas 15 familias viven en el pueblo de Sites y sus alrededores, por lo que la construcción del embalse requerirá su reubicación. Brown, director ejecutivo de la autoridad del proyecto, dijo que la adquisición de las propiedades privadas se incluirá en el costo del proyecto.
Se utilizarán alrededor de 160 millas de canales existentes para transferir agua hacia y desde el embalse, con planes para construir solo 20 millas de nuevo transporte, según Brown. La energía para bombear agua al embalse (una elevación de 300 pies) provendrá de la hidroelectricidad generada por el desagüe de la represa, además de un panel solar planificado.
Brown dijo que la disponibilidad de canales preexistentes hace que el proyecto sea viable.
“Si no tuviéramos todo eso, este proyecto no sería asequible”, dijo.
Los sitios serían diferentes de la mayoría de los otros embalses grandes de California. Shasta, Oroville, Hetch Hetchy y muchos otros se construyeron represando grandes ríos. Pero Sites sería lo que se llama un embalse fuera del canal, construido lejos del río. Durante las tormentas se llenará de agua, que será entregada a través de canales y tuberías.
¿Cuáles son los impactos ambientales?
Los embalses fuera del canal pueden causar menos daño ambiental porque no bloquean las principales rutas de migración de peces. Aún así, los ambientalistas han cuestionado la viabilidad y el funcionamiento del embalse: ¿habrá suficiente agua para llenarlo? ¿Y qué impactos tendrá hacerlo en los peces y otros animales salvajes en el río Sacramento?
John McManus, presidente de la Golden State Salmon Association, señaló que pocas represas de California, si es que alguna, han sido beneficiosas para el salmón Chinook. Hoy en día, varias especies de peces nativos están al borde de la extinción, y el salmón Chinook de caída de valor comercial puede estar en peligro de caer por debajo de los números pescables, lo que podría conducir a una temporada de pesca más corta este verano, o a un cierre total.
McManus cree que la operación de Sites Reservoir empeorará la difícil situación del Chinook. “No necesitamos más embalses y represas que desviarán más agua de los ríos”, dijo.
El biólogo Carson Jeffres está indeciso sobre el proyecto. Jeffres, investigador principal del Centro de Ciencias de Cuencas Hidrográficas de UC Davis, dijo que el impacto dependerá de cómo y cuándo se desvíe el agua del río Sacramento para llenarlo. Le preocupa que llenar el embalse pueda drenar las llanuras aluviales a lo largo del río utilizadas por los peces y la vida silvestre.
“Veo tanto potencial y tanto peligro al mismo tiempo”, dijo Jeffres. “Los detalles de la operación determinarán cómo se desarrolla esto”.
El proceso de planificación de los Sitios ha implicado múltiples rondas de informes de impacto ambiental y algunos cambios importantes en el plan de diseño. Una revisión ambiental de 2017 se consideró incompleta, lo que llevó a un borrador revisado en 2021. En mayo, la Sites Authority publicará su informe final que aborda los posibles impactos ambientales.
“Veo tanto potencial y tanto peligro al mismo tiempo. Los detalles de la operación determinarán cómo se desarrolla esto”.
CARSON JEFFRES, CENTRO DE CIENCIAS DE CUENCAS HIDROGRÁFICAS DE UC DAVIS
También hubo un gran contratiempo el año pasado, cuando la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos dictaminó que la solicitud de derechos de agua del proyecto no analizaba adecuadamente la disponibilidad de agua. Actualmente, la junta de agua está considerando una posible y controvertida actualización de su plan, que requeriría que el 55 % del flujo intacto del río llegue a la Bahía de San Francisco para obtener beneficios ambientales. La junta determinó que el análisis de Sitios no logró “evaluar o considerar” estos cambios.
La Sites Project Authority volvió a presentar un análisis más completo en enero y ahora está esperando que la junta emita un derecho de agua que permitirá que el embalse desvíe agua.
Los funcionarios de la junta de agua rechazaron una solicitud de entrevista. Pero en una breve declaración por escrito dijeron que antes de que se otorgue un derecho de agua, “la junta debe garantizar que los flujos internos necesarios para la protección de la calidad del agua, los peces y la vida silvestre en el Delta se puedan cumplir de manera sostenible”.
“En este punto, estamos en la línea de meta con lo que pretendemos continuar”, dijo Brown. “Vamos a toda máquina adelante”.
Entre los cambios para disminuir el impacto ambiental, la capacidad del embalse se ha reducido de 1,8 millones de acres-pie a 1,5 millones.
“En este punto estamos en la línea de meta con lo que pretendemos proceder. Vamos a toda máquina por delante”.
JERRY BROWN, AUTORIDAD DE PROYECTOS DE SITIOS
Doug Obegi, un abogado del agua del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, dijo que simplemente no queda suficiente agua en el río Sacramento la mayoría de los años para operar los sitios sin causar más daño a los peces en peligro crítico.
“Un proyecto que es biológicamente sostenible no es rentable, y un proyecto rentable conduce a la extinción, y ese es el problema”, dijo Obegi.
Agua costosa
El embalse debe proporcionar beneficios públicos para recibir fondos de la Proposición 1. Este dinero se asigna bajo el supuesto de que operar el embalse brindará oportunidades de recreación, mejoras en la calidad del agua y del ecosistema y un mejor control de inundaciones para las comunidades río abajo.
Paul Cambra, un oficial de información pública de la Comisión de Agua de California, dijo que una evaluación de estos beneficios públicos determinará en última instancia si todos, o solo una parte, de los fondos de la Prop 1 apoyarán la construcción del embalse.
Un préstamo federal para 2022 de $2200 millones y un préstamo de $449 millones del Departamento de Agricultura de EE. UU. a la Autoridad de Proyectos de Sitios, más una promesa financiera de la Oficina de Recuperación de EE. UU., cubrirán gran parte del resto del costo.
Una vez construido, el agua del embalse costará alrededor de $750 por acre-pie, según Brown.
“Eso está en el embalse”, dijo. Cuanto más lejos viaja, más cuesta el agua para el receptor, y para Metropolitan, dijo Hawk, el costo final por acre-pie será de aproximadamente $1,000 a $1,300, considerablemente más que el costo promedio del Proyecto Estatal de Agua de $667 por acre-pie. .
Pero Kightlinger, quien ayudó a realizar análisis detallados de costo-beneficio del proyecto cuando trabajaba para Metropolitan, dijo que es mucho más económico que desalinizar el agua.
El embalse de Sites “nos ahorra miles y miles de millones” que se gastarían en desalinización, dijo Kightlinger.
Pryor, de la Agencia de Agua de la Zona 7, dijo que comprende la necesidad de una etapa de planificación a un ritmo cauteloso “para un megaproyecto” como Sites. Sin embargo, con cada sequía y diluvio que llega, la ausencia del embalse se siente dolorosamente.
“Los últimos tres años secos, estábamos pensando, ‘¿No sería genial si Sites estuviera aquí?’”, dijo. “Y con las tormentas de enero que tuvimos, estábamos pensando: ‘¿No sería genial si Sites estuviera aquí?’”
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