EN RESUMEN
A medida que las tormentas derriten la capa de nieve, los administradores del sistema liberaron agua para evitar que los embalses se desborden e inunden las ciudades del Valle Central, y eso envía agua al océano. Las lluvias cálidas están derritiendo la nieve que idealmente duraría hasta la primavera y ayudaría con las entregas de agua.
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Ya han caído dos inviernos de nieve en Sierra Nevada desde Navidad, sacando a California de las profundidades de la sequía extrema a uno de los inviernos más húmedos que se recuerden.
Pero a medida que una serie de tormentas tropicales azota el estado, esa generosidad se ha convertido en un riesgo de inundación a medida que las lluvias cálidas caen sobre la capa de nieve récord del estado, provocando un rápido derretimiento y poniendo en peligro las ciudades del Valle Central que aún están empapadas por los diluvios de enero.
El aumento esperado de la escorrentía de las montañas obligó a los funcionarios estatales el miércoles a abrir las “compuertas” del Lake Oroville y otros grandes embalses que almacenan agua para millones de habitantes del sur de California y granjas del Valle Central. Liberar el agua hará espacio para el agua de la tormenta y la nieve derretida, evitará que los embalses inunden las comunidades locales y enviará más agua río abajo, hacia la Bahía de San Francisco. El aumento de los flujos en el delta Sacramento-San Joaquín podría ayudar a los salmones en peligro de extinción a migrar al océano.
Entonces, ¿cuál es el inconveniente? Estas mismas tormentas están derritiendo prematuramente una capa de nieve profunda y valiosa que idealmente duraría más tarde en la primavera y el verano, cuando los agricultores y las ciudades necesitan más agua.
Las tormentas han creado una situación complicada para los funcionarios que administran los embalses estatales y federales en California, ya que tienen que hacer malabares con el riesgo de inundar las comunidades del Valle Central y con el riesgo de dejar escapar demasiada agua de los embalses. Deben lograr un equilibrio entre mantener la mayor cantidad de agua almacenada, siempre que puedan, mientras mantienen espacio en los embalses para obtener más agua más adelante en la temporada.
“La gestión del agua en California es complicada y se vuelve aún más compleja durante estas condiciones climáticas desafiantes en las que vemos oscilaciones entre muy, muy seco, muy, muy húmedo, y de regreso a seco. Ahora volvemos a estar mojados”, dijo Karla Nemeth, directora del Departamento de Recursos Hídricos.
Se pronostica que los ríos en el Valle de San Joaquín se inundarán hoy o el sábado. Se espera que once ubicaciones alcancen la etapa de inundación, aunque no se prevén inundaciones en “etapa de peligro”, según Jeremy Arrich, subdirector de la División de Manejo de Inundaciones del Departamento de Recursos Hídricos.
Para dejar espacio para más agua, los funcionarios estatales y federales que administran las principales represas y embalses de California están liberando agua. Parte fluirá hacia el océano, lo que irrita a muchos administradores de agua, legisladores y cultivadores del Valle Central, quienes a menudo dicen que el agua dulce que llega a la bahía o al océano se desperdicia. Sin embargo, se están realizando esfuerzos para desviar gran parte del agua liberada hacia cuencas de almacenamiento de agua subterránea agotadas.
El miércoles, el Departamento de Recursos Hídricos aumentó la salida de agua de Oroville de aproximadamente 1,000 pies cúbicos por segundo a 3,500 pies cúbicos por segundo. Para el viernes, las emisiones totales podrían alcanzar los 15,000 pies cúbicos por segundo, según Ted Craddock, subdirector del Proyecto Estatal de Agua.
Oroville ahora tiene más del 75% de su capacidad y contiene 2.7 millones de acres-pie de agua, frente a menos de un millón a principios de diciembre. A pesar de las descargas, el nivel del embalse seguirá aumentando. Craddock dijo que el flujo de entrada en los próximos cinco días podría alcanzar los 70,000 pies cúbicos por segundo. Eso es alrededor de medio millón de galones de agua por segundo.
En 2017, los niveles de Oroville llegaron a ser tan altos que el agua desbordada dañó su vertedero. Se tuvo que usar un vertedero de emergencia, lo que erosionó una ladera y provocó la evacuación de unas 200,000 personas en las comunidades cercanas.
El U.S. Bureau of Reclamation anunció un movimiento operativo similar para Millerton Lake, el embalse detrás de la presa Friant en el río San Joaquín, que suministra agua a los productores de todo el Valle Central.
Los totales de lluvia de dos días serán “bastante asombrosos” y “darán lugar a una escorrentía realmente significativa”, dijo el climatólogo estatal Michael Anderson. Se esperan más tormentas la próxima semana y más tarde en marzo.
Lluvia sobre nieve
La tormenta de hoy está creando lo que los científicos de cuencas hidrográficas y los meteorólogos llaman un evento de “lluvia sobre nieve”. A principios de este invierno, las elevaciones heladas rondaron los 3,000 pies, lo que significa que la precipitación cayó en forma de nieve.
Eso ha cambiado, dijo Anderson. Los niveles de congelamiento han subido hasta 7,000 pies en el sur y centro de Sierra Nevada, donde se ha acumulado la mayor parte de la capa de nieve. Un pronóstico del Servicio Meteorológico Nacional muestra elevaciones heladas aún más altas, a 9,000 pies, y advirtió que “la nieve se derretirá fácilmente por debajo de los 5,000 pies”, ya que ya se está acercando al punto de fusión de 32 grados Fahrenheit.
Los funcionarios estatales dicen que el deshielo prematuro de esta tormenta probablemente no tendrá mucho efecto en los suministros esta primavera y verano.
“Este invierno, ha habido una acumulación de nieve en elevaciones de nivel bajo a medio, que se derretirá durante esta tormenta y generará escorrentía en las comunidades de las colinas y los valles”, dijo David Rizzardo, gerente de la sección de hidrología de la agencia estatal de agua.
“Sin embargo, en elevaciones más altas, donde se encuentra la gran mayoría de la capa de nieve, no experimentaremos un derretimiento significativo. Incluso con niveles de nieve más altos por encima de los 8,000 pies en estas tormentas, todavía anticipamos ver una acumulación adicional de nieve en las elevaciones más altas que se sumará a nuestros totales de nieve, especialmente en la Sierra Sur”.
John Abatzoglou , profesor de climatología de UC Merced, dijo que la nieve blanda y profunda tiene la capacidad física de absorber una gran cantidad de lluvia. La nieve puede incluso congelar la lluvia, en lugar de viceversa, aumentando efectivamente el volumen de la capa de nieve, al menos por un tiempo.
“A medida que agrega líquido a la capa de nieve, se vuelve más densa, se calienta y es más probable que se derrita cuando llegue la próxima tormenta”, dijo, y señaló que la próxima semana se producirán más eventos atmosféricos en los ríos.
Desviando bajo tierra
Mientras que las últimas tormentas inundan los valles de los ríos, los reguladores estatales han tomado medidas para capturar la mayor cantidad posible de agua de lluvia antes de que fluya hacia el océano y utilizarla para recargar las cuencas de agua subterránea.
El miércoles, la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos aprobó una petición del U.S. Bureau of Reclamation para desviar 600,000 acres-pies de aguas de inundación del Valle de San Joaquín hacia refugios de vida silvestre y cuencas de recarga de aguas subterráneas. Los desvíos pueden comenzar el 15 de marzo y continuar hasta julio.
“Dado el tiempo que tarda el agua en llegar al punto de desvío río abajo en la presa de Mendota, el período de aprobación permitirá la captura de agua de inundación después de las tormentas que se esperan este fin de semana”, explicó la junta de agua en un comunicado de prensa.
La acción tiene como objetivo en parte ayudar a cumplir con el objetivo del gobernador Gavin Newsom de aumentar el almacenamiento de agua subterránea en más de 500,000 acres-pie por año, detallado en su Estrategia de suministro de agua publicada el verano pasado.
Pero los grupos ambientalistas protestaron por la acción de la junta del agua.
Greg Reis, un hidrólogo de The Bay Institute, dijo que permitirá que la oficina desvíe todo el río San Joaquín excepto 300 pies cúbicos por segundo, lo que él llama una cantidad de agua “muy, muy pequeña”. Las aguas de inundación, dijo, son importantes para la función del ecosistema y la supervivencia de los peces, incluido el amenazado salmón Chinook de primavera.
Comparó las inundaciones en un río con el aumento del pulso de una persona cuando hace ejercicio.
“Si no aumenta su ritmo cardíaco cuando hace ejercicio, no obtiene los beneficios para la salud”, dijo. “Lo mismo para un río. Tienes que aumentar los flujos, y los 300 pies cúbicos por segundo ciertamente no son adecuados para un río como el San Joaquín”.
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