EN RESUMEN
El gobernador Newsom firmó una ley de penalización por ganancias de empresas petroleras que se supone que mantendrá bajo control los precios de la gasolina en California. La industria petrolera dice que observará de cerca las regulaciones.
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Durante seis meses, el gobernador Gavin Newsom libró una batalla muy pública contra la industria petrolera, acusó a las empresas de estafar a los californianos cuando los precios de la gasolina se dispararon a niveles récord el año pasado e instó a los legisladores a recuperar el exceso de ganancias para devolverlo a los contribuyentes .
Finalmente logró festejar hoy al firmar una ley pionera en la nación que podría conducir a un tope en las ganancias de las refinerías de petróleo.
“Demostramos que en realidad podemos vencer a las grandes petroleras”, dijo Newsom durante una ceremonia bajo la rotonda del Capitolio estatal.
Pero la medida que firmó Newsom aún está muy lejos de lo que sugirió inicialmente en el otoño, lo que refleja los peligros políticos inherentes a enfrentarse a una industria que puede ser un gran villano para los liberales, pero que también proporciona un producto utilizado a diario por millones de californianos.
Tampoco es probable que este enfrentamiento en particular termine.
Un representante de la industria petrolera, que luchó ferozmente contra los esfuerzos del gobernador, dijo que las refinerías que operan en el estado seguirán de cerca el desarrollo de las reglamentaciones bajo la ley y si la Legislatura busca proyectos de ley adicionales para abordar sus preocupaciones persistentes antes de decidir si montan un desafío legal.
“Entonces tendremos una mejor idea de si esto funcionará y ¿debemos intervenir?” dijo Kevin Slagle, un portavoz de la Asociación de Petróleo de los Estados Occidentales.
Newsom desató un frenesí a fines de septiembre, cuando el precio promedio de la gasolina en la bomba superó los $6 por galón, cuando pidió un impuesto extraordinario sobre las ganancias de las compañías petroleras, una idea favorecida por los progresistas que nunca ganó tracción en El Capitolio. Dentro de una semana, anunció que abriría una sesión legislativa especial más adelante en el año para impulsar la propuesta, utilizando una multa por exceso de ganancias para financiar un reembolso para los contribuyentes.
El tema en cuestión eran los precios minoristas de la gasolina en California, que no solo son caros, sino mucho más caros que en el resto del país: para el otoño pasado, la brecha había aumentado a más de $2.60 por galón por encima del promedio nacional, un récord ignominioso. La industria petrolera dice que esto se debe a mayores impuestos y regulaciones en el estado, pero Newsom argumentó que las empresas codiciosas se estaban aprovechando de la escasez mundial.
“Esta es una de las estafas más grandes en la historia moderna de Estados Unidos que ha estado ocurriendo aquí en California”, dijo Newsom a los periodistas después de firmar el proyecto de ley.
Aunque muchos legisladores estuvieron de acuerdo con la evaluación del gobernador de que los impuestos y las regulaciones por sí solos no podían explicar los elevados precios que pagaban sus electores, su plan inicial —de establecer un tope a las ganancias de las refinerías y multar a quienes excedieran el umbral— se estancó durante meses en el Capitolio sin acción. Incluso los aliados demócratas temían que, sin más información, podrían crear involuntariamente un desincentivo para la producción de gasolina, limitando aún más el suministro y generando costos aún más altos para los conductores.
El compromiso, presentado hace menos de dos semanas, traslada el proceso a los reguladores estatales. Las refinerías de petróleo deberán informar datos adicionales sobre sus operaciones y una nueva división de vigilancia de la Comisión de Energía de California investigará la supuesta manipulación de precios por parte de la industria. Eso podría informar a la comisión para establecer un umbral de ganancias por encima del cual se impondría una sanción financiera a las empresas, aunque el proceso de elaboración de normas simplemente está autorizado por la nueva ley, no es obligatorio.
Pasarán años antes de que eso suceda, si es que alguna vez sucede. Newsom dijo hoy que tomará de nueve a 12 meses establecer la nueva división de la comisión de energía. Pero insistió en que sería una mejora con respecto a su plan original de un impuesto a las ganancias extraordinarias, debido a la supervisión a largo plazo de la industria petrolera que podría proporcionar.
“Esto es 10 veces mejor”, dijo. “Esto es más de lo que podríamos haber imaginado a fines de septiembre cuando tuvimos las primeras conversaciones al respecto”.
Los demócratas legislativos compitieron durante la semana pasada para aprobar la propuesta antes de salir de la ciudad a fines de mes para su receso de primavera, lo que provocó voces de desaprobación de la industria petrolera y los legisladores republicanos, quienes argumentaron que el cronograma apresurado no les permitía aprobar por completo o examinar el proyecto de ley. Debido a que fue aprobada a través de una sesión especial, que la Legislatura cerró el lunes después de una votación final en la Asamblea , la ley entra en vigencia en 90 días.
“La propuesta del Gobernador, basada en ideas que han fracasado empíricamente, alterará el mercado de la energía e ignorará la realidad económica en la que, en última instancia, todos los californianos soportarán las consecuencias y los costos directos y no deseados”, dijo el asambleísta Vince Fong, un republicano que representa parte de la productora de petróleo Bakersfield, dijo en un comunicado.
Slagle, de la Asociación de Petróleo de los Estados Occidentales, dijo que las refinerías de petróleo están en desacuerdo con la cantidad de datos que deberán informar, la falta de garantías de privacidad para esa información confidencial y una disposición del proyecto de ley que, según afirman, permitiría al estado interferir con su horarios de mantenimiento.
Si esos puntos no se resuelven en la legislación de seguimiento, Slagle dijo que la industria podría potencialmente demandar por la ley. Una regla de tope de ganancias desfavorable desarrollada por la Comisión de Energía de California también estaría lista para un desafío legal.
“Nos preocupa cómo resulta todo eso”, dijo Slagle. Pero, agregó, con este enfrentamiento fuertemente politizado en el Capitolio ahora terminado, “Tenemos la esperanza de que podamos pasar a tener una conversación sobre el problema real aquí, que es el suministro de combustibles”.
Newsom descartó sarcásticamente la idea de hacer los cambios que busca la industria petrolera. Dijo que no confiaba en los temas de conversación de la industria, que caracterizó como un intento de hacer retroceder un resultado que no le gusta.
“¿Qué van a hacer? Gasten parte de sus miles de millones de dólares, traten de perseguirnos, traten de degradarnos, traten de mentirles, traten de manipular”, dijo a los periodistas. “Ese es el status quo aquí. Dáme un respiro. Estoy harto y cansado de esos tipos”.
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