Se avecinan cierres de hospitales y cortes en los servicios para algunas comunidades. ¿Cómo el estado puede intervenir para ayudar?

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Cinco meses después de declarar una emergencia fiscal y predecir que se quedarían sin fondos a principios de este año, los funcionarios del único hospital del condado de San Benito dijeron que habían obtenido suficiente efectivo para pasar el verano. Al menos por ahora, los residentes no perderán su hospital local. 

Pero una infusión de efectivo a corto plazo solo le da un poco de tiempo al Hazel Hawkins Memorial Hospital. El objetivo final, dicen los administradores del hospital, es encontrar un comprador que se haga cargo y no solo mantenga la solvencia del hospital sino, idealmente, amplíe los servicios en el área.

Hazel Hawkins, en Hollister, es uno de los pocos hospitales en todo el estado que enfrentan problemas financieros. Si bien algunos de estos hospitales han enfrentado dificultades financieras en el pasado, el cierre del Hospital Comunitario de Madera, que cerró por completo a principios de este año y se declaró en bancarrota en marzo, ha provocado un nuevo pedido de auxilio. Ahora, un grupo de legisladores está pensando en formas de apoyar a los hospitales en dificultades y evitar que cierren o corten los servicios. 

Las propuestas legislativas sobre la mesa incluyen un proyecto de ley que ofrecería préstamos de emergencia para hospitales que enfrentan el cierre o que intentan reabrir. Un segundo proyecto de ley involucra a Medi-Cal, el programa de seguro médico para personas de bajos ingresos. Propone canalizar más dinero a los hospitales aumentando los pagos de Medi-Cal a los proveedores mediante el restablecimiento de un impuesto sobre los planes de seguro médico. 

En California, seis hospitales rurales corren un mayor riesgo de cierre, según el Centro para la Calidad de la Atención Médica y la Reforma de Pagos . El centro no divulga los nombres de los hospitales en riesgo porque la situación de un hospital puede cambiar más rápido de lo que reflejan los datos, dijo Harold Miller, presidente del centro. La Asociación de Hospitales de California dijo que algunos hospitales en áreas metropolitanas también están luchando, pero la organización no ha nombrado públicamente a todos los hospitales que considera en riesgo, y señaló que cuando un hospital anuncia su peligrosa situación financiera, puede comenzar a perder trabajadores y pacientes prematuramente. 

Entre los hospitales que hablaron públicamente sobre sus problemas o atribuyeron las reducciones en los servicios y el personal a sus finanzas: Hazel Hawkins y Mad River Community Hospital en Arcata suspendieron sus programas de servicios de salud en el hogar; Kaweah Health Medical Center en Visalia ha despedido al menos a 130 empleados; El Centro Médico Regional El Centro en el condado de Imperial recortó su sala de maternidad, lo que obligó a las familias locales a viajar unos 25 minutos hasta el único otro hospital del condado. 

Más recientemente, a mediados de marzo, el Hospital Beverly, un hospital de 202 camas en Montebello, dijo que en junio suspenderá sus servicios de radiología de maternidad, pediátrica y ambulatoria. En una carta de enero al fiscal general del estado, el hospital señaló sus “graves circunstancias financieras” y dijo que cancelaría sus planes de afiliarse al sistema de atención médica Adventist Health porque “Beverly Hospital no tiene los recursos para permanecer operativo durante el pendiente de la revisión del fiscal general”. Según la ley estatal, el fiscal general debe aprobar la venta de hospitales sin fines de lucro. 

La Asociación de Hospitales de California está solicitando $1,500 millones del estado para hospitales en dificultades, y su solicitud cuenta con el apoyo de un grupo bipartidista de legisladores. Pero incluso los partidarios reconocen que esta es una solicitud desafiante cuando el estado proyecta un déficit presupuestario.

“¿Quiere el gobierno tener una instalación que pueda ayudarlos a superar esta mala racha? Lo que no quieres es entregar mil millones y medio de dólares a hospitales que tal vez no los necesiten”.

GLENN MELNICK, ECONOMISTA DE LA SALUD EN LA UNIVERSIDAD DEL SUR DE CALIFORNIA

Los economistas de la salud entrevistados por CalMatters dijeron que la ayuda estatal debe orientarse para que cualquier ayuda financiera se dirija a los hospitales que realmente la necesitan.

“La mayoría de los hospitales en California están en grandes sistemas y esos sistemas tienen recursos financieros para ayudar a sus miembros. Pero hay algunos que realmente parecen estar en riesgo si continúa este aumento de costos”, dijo Glenn Melnick, economista de salud de la Universidad del Sur de California. “La pregunta es: ¿Quiere el gobierno tener una instalación que pueda ayudarlos (a los hospitales) a superar esta mala racha? Lo que no quieres es entregar mil millones y medio de dólares a hospitales que tal vez no los necesiten”.

Brindar ayuda a los hospitales en problemas está justificado y es diferente de ayudar a otros tipos de empresas porque el objetivo es proteger a los pacientes, dijo Chris Whaley, economista de salud de RAND Corp., un grupo de expertos.

“Cuando las empresas cierran, incluso si no es culpa suya, lo aceptamos como parte del capitalismo, pero en el cuidado de la salud, si un hospital cierra, eso generalmente significa que una población de pacientes vulnerables ha perdido el acceso a la atención”, dijo.

Salvando el hospital de Hollister

Los hospitales han culpado en gran medida a la pandemia por sus problemas financieros. Todavía se están recuperando del aumento de los gastos relacionados con la mano de obra, los medicamentos y los suministros médicos necesarios para responder al COVID-19. Los hospitales en apuros que han hablado sobre sus circunstancias tienen un par de aspectos en común: son independientes, lo que significa que no cuentan con el respaldo financiero de un sistema de salud bien dotado, y al menos un tercio de sus pacientes son de bajos ingresos y están asegurados. a través de Medi-Cal. 

Algunos hospitales enfrentan presiones adicionales. Por ejemplo, a pesar de sus mayores gastos, Hazel Hawkins, un hospital de 25 camas, registró ganancias de $2,6 millones en el año fiscal que finalizó en junio de 2022, según documentos financieros estatales. Luego, en julio, se enteró de que Medicare, el programa federal de seguros para personas mayores y discapacitadas, le estaba pagando en exceso, dijo Mary Casillas, directora ejecutiva interina de Hazel Hawkins. El hospital ahora está obligado a pagar más de $5 millones a Medicare. Eso se suma a una disminución del 20% en su reembolso ajustado de Medicare, dijo. Para diciembre, los empleados habían recibido avisos de un posible cierre. 

A principios de este año, el hospital obtuvo un préstamo estatal de $3 millones , recibió un adelanto en dólares de impuestos a la propiedad que recibe del condado y ha estado trabajando para reducir sus costos operativos. Eso, entre otros esfuerzos, ayudará al hospital a mantenerse a flote al menos hasta septiembre y le dará tiempo para encontrar un comprador, dijo Casillas. Ella dijo que su hospital ha sido abordado por al menos 10 partes interesadas que actualmente están revisando la situación de Hazel Hawkins.

“Tenemos profesionales en bancarrota, así como asesores financieros, que han sido muy útiles para ayudarnos a administrar nuestro flujo de efectivo”, dijo Casillas. 

Propuestas de los legisladores

La asambleísta Esmeralda Soria, una demócrata de Fresno cuyo distrito incluye a Madera y que está redactando la legislación, dijo que mantener abiertos los hospitales no es opcional: las personas deben tener atención de emergencia cerca de casa. 

“Creo que este problema es realmente importante ya que el estado continúa buscando la expansión de la cobertura. Este es un recordatorio de que las personas en mi área pueden calificar para Medi-Cal, pero ¿qué significa eso si no pueden acceder a la atención?” dijo Soriana. 

Soria está redactando el Proyecto de Ley 412 de la Asamblea, la legislación que crearía un programa de préstamos de emergencia específicamente para hospitales que se enfrentan al cierre o que han cerrado pero tienen un plan para reabrir. Actualmente, los préstamos estatales solo están disponibles para hospitales públicos en funcionamiento, pero Soria quiere crear una opción que ayudaría a la reapertura del Hospital Comunitario de Madera. En el caso de una instalación cerrada, el préstamo se haría a una entidad gubernamental que busca reabrir su hospital local.   

La legislación requeriría una asignación presupuestaria de $20 millones, que se agregaría a los fondos ya disponibles a través de la oficina del tesorero del estado. Estos préstamos adicionales probablemente serían una parte muy pequeña del rompecabezas. En Madera, los funcionarios del condado han estimado que la reapertura del hospital costaría alrededor de $55 millones.

A largo plazo, los legisladores están considerando ideas más ambiciosas. Por ejemplo, Soria dijo que un escenario ideal sería que el sistema de la Universidad de California se hiciera cargo del extinto hospital de Madera. La UC podría ejecutar un programa de residencia médica allí, lo que ayudaría a atraer a más proveedores al Valle de San Joaquín. 

“Nos hemos acercado a UC Merced”, dijo Soria, señalando que esas conversaciones son muy nuevas. “¿Es una posibilidad soñar en grande y que la UC se haga cargo? Creo que hay oportunidades como esta, y tenemos que pensar fuera de lo establecido”.

“Este es un recordatorio de que las personas en mi área pueden calificar para Medi-Cal, pero ¿qué significa eso si no pueden acceder a la atención?”.

ASAMBLEÍSTA ESMERALDA SORIA, DEMÓCRATA DE FRESNO

Mientras tanto, la senadora Anna Caballero, demócrata de Merced, presentó el proyecto de ley 870 del Senado , que exige que el estado renueve un impuesto a las organizaciones de atención administrada que expiró el año pasado y use algunos de esos fondos para aumentar los pagos a hospitales y otros proveedores. Un pago más alto podría brindar algo de alivio a los hospitales que atienden a una gran población de pacientes de bajos ingresos, dijo Caballero.  

Las tarifas de Medi-Cal, argumentan los proveedores, no se han mantenido al día con los costos crecientes. La Asociación de Hospitales de California estima que el estado paga a los hospitales 74 centavos por cada dólar gastado en un paciente de Medi-Cal. Los expertos señalan que los hospitales también reciben “pagos complementarios”, que incluyen pagos a hospitales que atienden a una parte desproporcionada de pacientes de Medi-Cal y compensación por la atención brindada a personas sin seguro. En 2021, los hospitales de California en total recibieron alrededor de $ 9.2 mil millones en estos pagos complementarios, según la Comisión de Acceso y Pago  del Programa de Seguro Médico para Niños y Medicaid.

En un correo electrónico, la asociación de hospitales dijo que los pagos complementarios no compensan los déficits en el salario base. “El problema del financiamiento estructural es el resultado de tasas de pago base que no han aumentado en más de una década, a pesar del crecimiento inflacionario masivo”, dijo David Simon, vocero de la asociación.El gobernador Gavin Newsom también pidió el restablecimiento del impuesto a las organizaciones de atención administrada en su proyecto de presupuesto de enero. Su propuesta apunta más hacia la sostenibilidad y la compensación de posibles recortes en Medi-Cal, en lugar de expandir los niveles de servicio y los pagos a los proveedores. Por lo general, los ingresos de ese impuesto permiten que el estado ahorre gastos del fondo general en Medi-Cal. Si se restablece, los ingresos de este impuesto podrían ahorrarle al fondo general del estado hasta $2 mil millones al año, según la Oficina del Analista Legislativo. 

Caballero dijo que brindar ayuda a los hospitales debería ser objeto de cierto escrutinio. Parte de lo que están trabajando los legisladores en estas propuestas es el criterio que los hospitales deberán cumplir para ser elegibles para los recursos estatales, dijo. Una idea es enviar un equipo de expertos que analice la situación de cada hospital, y si parte del problema es la mala gestión, entonces tendría que haber cambios en la dirección del hospital como condición para recibir ayuda, dijo.  

El caucus republicano del Senado, encabezado por el senador Brian Jones, un republicano de San Diego, está adoptando un enfoque diferente y vinculando su legislación, el proyecto de ley 774 del Senado , a la autoridad del fiscal general del estado sobre las transacciones hospitalarias. Por ley estatal, el fiscal general tiene que revisar y aprobar fusiones que incluyan un hospital sin fines de lucro como una forma de examinar el poder de mercado de un comprador y garantizar la protección de los pacientes. 

Trinity Health, un sistema católico de atención médica sin fines de lucro, estaba decidido a comprar el Hospital Comunitario de Madera, pero se retiró del trato, culpando a las condiciones impuestas por el Fiscal General Rob Bonta. El proyecto de ley de Jones busca prohibir que el fiscal general exija ciertas condiciones, como restringir que el comprador negocie nuevos contratos y tarifas con los pagadores.

El Proyecto de Ley 869 de la Asamblea , del asambleísta Jim Wood, un demócrata de Healdsburg, beneficiaría a los hospitales pequeños y rurales al brindar alivio de una manera diferente. Este proyecto de ley proporcionaría subvenciones para la modernización sísmica de hospitales con dificultades financieras y les daría más tiempo para cumplir con los estándares sísmicos del estado para 2030. Los requisitos, que se han retrasado en el pasado, han sido un punto de discordia. La ley estatal requiere que los hospitales mejoren sus edificios para que sean funcionales después de un terremoto, pero los líderes de los hospitales dicen que no pueden pagar las costosas mejoras, especialmente en su situación financiera actual. 

“El proyecto de ley es un enfoque específico para preservar una pequeña cantidad de hospitales que, en la mayoría de los casos, son el único acceso de la comunidad a la atención de emergencia”, dijo Wood durante una audiencia reciente del Comité de Salud de la Asamblea, “y ciertamente cerrarán si no se brinda algún alivio”.

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