Estudiantes indocumentados califican para ayuda financiera en California. ¿Por qué no hay más usándola?

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Cuando Deysi Mojica recibió su aceptación en UC Riverside, estaba emocionada. No solo había superado la falta de recursos de su escuela secundaria para ayudar a los estudiantes indocumentados como ella a postularse para la universidad, sino que la universidad estaba ofreciendo un paquete de ayuda financiera que haría posible su sueño universitario.

“Aunque soy indocumentada”, dijo Mojica, ahora estudiante de primer año, “la cantidad de dinero que me dieron era básicamente para cubrir todos mis gastos”. 

Pero un cargo inesperado de $13,000 de la universidad justo antes de que comenzara las clases rápidamente convirtió su entusiasmo en confusión, dejándola preguntándose a dónde había ido a parar el dinero que le habían otorgado. Fue solo después de repetidas llamadas a la oficina de ayuda financiera, dijo Mojica, que un servicial asistente estudiantil que también era indocumentado le dio la información que la salvó de abandonar la escuela: su paquete de ayuda fue retenido porque faltaba una firma en uno de sus formularios de solicitud.

Al igual que Mojica, muchos estudiantes indocumentados carecen de información precisa sobre cómo solicitar ayuda financiera o encuentran el proceso intimidante. California ha permitido desde 2011 que los estudiantes indocumentados reciban ayuda financiera del estado y sus universidades públicas si cumplen con ciertos requisitos de elegibilidad. Pero los estudiantes, los defensores e incluso la propia Comisión de Ayuda Estudiantil de California dicen que la solicitud de ayuda desarrollada bajo una ley estatal conocida como la Ley California Dream Act es innecesariamente compleja, no hay suficiente personal universitario capacitado para asesorar a los estudiantes al respecto y los departamentos del campus no colaborar bien al procesar aplicaciones. Como resultado, dicen, muchos estudiantes indocumentados están perdiendo la ayuda para la que califican.

Solo el 14% de los estudiantes indocumentados en California reciben algún tipo de ayuda financiera para seguir una educación superior, según un informe reciente de la Comisión de Ayuda Estudiantil de California . De los casi 45,000 estudiantes indocumentados que solicitaron ayuda financiera durante el último año académico, menos del 30% finalmente se matriculó en la escuela y recibió ayuda.

“Lo que sabemos es que tenemos muchos estudiantes que están dispuestos y están pasando por el proceso, pero no reciben el apoyo de ayuda financiera”, dijo Marlene García, directora ejecutiva de la comisión de ayuda estudiantil. “Creo que ese es un punto de partida para analizar que aquí hay un problema”.

Uno de los problemas que citó García: Verificar la elegibilidad para la ayuda puede ser engorroso y aterrador para los estudiantes indocumentados preocupados por los riesgos de compartir su información personal.

California exime a los estudiantes indocumentados de pagar la matrícula de no residente si pasaron tres años y recibieron un título, diploma o certificado de una escuela secundaria o colegio comunitario de California. Cuando esos estudiantes deseen solicitar ayuda financiera, también deben presentar un documento, también conocido como declaración jurada AB 540, en el campus al que planean asistir verificando que califican para la exención y prometiendo legalizar su estatus migratorio lo antes posible.  

La comisión de ayuda estudiantil luego selecciona aleatoriamente al 20% de los estudiantes para verificar que la información que informaron en sus solicitudes es precisa. 

Pero los campus individuales hacen la verificación real y no existe un estándar estatal. 

California State University Chico y American River College, por ejemplo, aceptan una simple declaración de los estudiantes de que son elegibles y solo requieren documentos adicionales si hay información contradictoria en sus solicitudes, según la comisión de ayuda estudiantil. Pero otros campus requieren mucha más información, como formularios W-2, transcripciones de impuestos del IRS y/o información sobre el tamaño del hogar.

Ahí es cuando algunos estudiantes caen en el olvido, dijo Sergio Belloso, consejero del Dream Resource Center de Santa Monica College, que brinda servicios de asesoramiento legal, de salud mental y de ayuda financiera para los estudiantes indocumentados de la universidad. 

“A veces, los estudiantes simplemente detienen ese proceso porque dicen: ‘No quiero darles mi información’”, dijo Belloso.

La solicitud de declaración jurada y ayuda financiera también debe enviarse a diferentes departamentos en el campus, lo que a menudo causa demoras y confusión para los estudiantes.

“Lo que sabemos es que tenemos muchos estudiantes que están dispuestos y están pasando por el proceso, pero no reciben el apoyo de ayuda financiera”.

MARLENE GARCIA, DIRECTORA EJECUTIVA, COMISIÓN DE AYUDA ESTUDIANTIL DE CALIFORNIA

En Santa Monica College, el Dream Resource Center atiende a un promedio de 200 estudiantes indocumentados por semestre, dijo Belloso. Aunque la matrícula en los colegios comunitarios de California es de solo $46 por hora de crédito, o gratis en algunos campus, muchos estudiantes, independientemente de su estado migratorio, utilizan la ayuda financiera para cubrir gastos adicionales como libros de texto, transporte y costos de vida. 

Belloso dijo que él y el resto del personal del centro dedican una gran parte de su tiempo y recursos a ayudar a los estudiantes a obtener ayuda financiera, incluidos aquellos que no califican para la ayuda y la matrícula estatal. Si otros miembros del personal del campus estuvieran mejor capacitados para comprender la ayuda financiera para estudiantes indocumentados, el centro tendría más tiempo para explorar otros aspectos de su misión, como brindar ayuda legal, dijo.  

Cristina Sánchez, quien brinda asesoramiento sin cita previa a estudiantes indocumentados en Solano College, dijo que comenzó su trabajo justo después de graduarse de la universidad con poco más que una hoja de cálculo de Excel con la información de contacto de los estudiantes. Como el único miembro del personal a tiempo parcial encargado de apoyar a unos 200 estudiantes indocumentados, a Sánchez también le preocupa que los estudiantes a los que atiende no estén recibiendo la información de ayuda financiera que necesitan. 

“No me dieron ningún entrenamiento ni nada por el estilo, fue algo así como, ‘Aquí tienes’”, dijo Sánchez. “Así que me ha enseñado mucho a mí mismo o me he esforzado por aprender más, porque no soy indocumentado”. 

Sánchez dijo que muchas veces está enviando a los estudiantes a otros consejeros y oficiales de ayuda financiera, creando un juego de papas calientes y posibles fallas en la comunicación entre los departamentos del campus. 

El fortalecimiento de los centros universitarios para estudiantes indocumentados podría ayudar a esos estudiantes a persistir y superar las dificultades de ayuda financiera, dijeron estudiantes y consejeros. A pesar de que el personal de los Programas para Estudiantes Indocumentados de UC Riverside no pudo solucionar el problema de ayuda financiera de Mojica, dijo, le dieron la bienvenida al campus, se disculparon por las dificultades que estaba teniendo e incluso la ayudaron a encontrar un trabajo de estudio y trabajo en las redes sociales para un organización de estudiantes indocumentados. Mojica dijo que el apoyo la ayudó a sentir que pertenecía al campus.

“Fueron súper acogedores. Hablaron con mi mamá, comenzaron a contarme sobre nuestra despensa (de alimentos) y sobre los comestibles. Aunque no pregunté, ya me estaban dando mucha información”, dijo Mojica. “Tuvo un gran impacto en mí”.

El centro, que apoya a más de 600 estudiantes, una de las poblaciones de estudiantes indocumentados más grandes entre los campus de UC, planea contratar a un consejero dedicado para ayudar a los estudiantes indocumentados con sus solicitudes de ayuda financiera. 

Mientras tanto, la comisión de ayuda estudiantil está trabajando para abordar algunos de los problemas en el proceso de solicitud de la Ley Dream Act. Ha recomendado reducir el porcentaje de solicitudes que requieren verificación y permitir que los solicitantes de la Ley Dream Act reciban actualizaciones por mensaje de texto sobre el estado de su ayuda. 

La comisión también patrocina el Proyecto de Ley de la Asamblea 1540, presentado por el asambleísta demócrata de Los Ángeles, Mike Fong, que permitiría a los estudiantes indocumentados completar una sola solicitud tanto para su ayuda financiera como para su residencia. Actualmente está bajo consideración en el comité de asignaciones. 

“Creemos que debería ser intuitivo. Los estudiantes no deberían tener que pasar por un laberinto para descubrir cómo obtener ayuda financiera”, dijo García. “El sistema de ayuda financiera debería encontrar a los estudiantes donde se encuentran de manera más efectiva”.

Aunque tanto Sánchez como Belloso están emocionados de ver una solicitud más simplificada para los estudiantes, Belloso siente que aún se puede hacer más para ayudar a los estudiantes indocumentados a obtener una educación superior. Él espera que los campus y la comisión de ayuda recopilen y compartan datos a nivel de campus sobre cuántos estudiantes indocumentados están solicitando y recibiendo ayuda, para que los consejeros como él puedan apoyarlos mejor. También ayudaría más capacitación en ayuda financiera para el resto del personal del campus, dijo.

“Las universidades pueden decir ‘El programa Dream Act está ahí, los estudiantes indocumentados pueden obtener ayuda’, pero eso no significa que en realidad estamos ayudando a todos los estudiantes”, dijo. 

González es miembro de CalMatters College Journalism Network , una colaboración entre CalMatters y estudiantes de periodismo de todo California. Esta historia y otra cobertura de educación superior cuentan con el apoyo de College Futures Foundation.

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