Los reclusos de California dependían de los colegios comunitarios. ¿Qué pasa cuando cierran sus prisiones?

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Mientras California cierra tres prisiones más y reduce el tamaño de otras seis, algunos presos no están listos para irse. Están preocupados por el futuro de su educación. 

Para más de 1,500 presos que asisten a la universidad en estas instalaciones cerradas, los cierres significan que podrían ser transferidos a una nueva prisión donde los cursos pueden no coincidir, dejando a algunos estudiantes sin algunos créditos necesarios para un título. La educación puede ofrecer beneficios tangibles del mundo real a los reclusos: pueden obtener títulos y obtener créditos por méritos que reducen el tiempo de una sentencia. La investigación muestra que la educación en prisión también reduce la reincidencia.

La disminución de la población carcelaria de California (el estado tenía 160,000 reclusos en 2011, a solo 96,000 el 10 de mayo) también ha creado un problema inesperado para el sistema de colegios comunitarios del estado, que ha desarrollado programas especiales para ayudar a los reclusos a obtener títulos. Palo Verde Community College en Blythe, por ejemplo, atrae a casi la mitad de sus estudiantes de la prisión cercana. 

A medida que las prisiones cierren, al menos tres colegios comunitarios perderán más del 10 por ciento de la inscripción de sus estudiantes y millones de dólares en fondos estatales, en conjunto.

El gobernador Gavin Newsom ha estado interesado en cerrar prisiones desde al menos 2019. Desde entonces, el estado ha cerrado uno en Tracy y casi ha terminado de cerrar otro en Susanville.

En diciembre pasado, el Departamento Correccional y de Rehabilitación de California dijo que cerraría una prisión en Blythe y terminaría el contrato con una empresa privada de prisiones en la ciudad de California. El departamento de correccionales también dijo que cerraría partes de otras seis prisiones en todo el estado. 

En una declaración a CalMatters, el departamento penitenciario dijo que está comprometido a prevenir la “interrupción académica” de los estudiantes en las prisiones que cierran y señaló el trabajo de Rising Scholars Network en la Oficina del Rector del Colegio Comunitario de California, que supervisa varios programas de educación superior en todas las 34 prisiones para adultos del estado. 

Pero los administradores de los colegios comunitarios locales dicen que la comunicación del departamento de correccionales es limitada y que tienen pocos recursos para ayudar a los presos que se quedan en el olvido.

Aprendiendo en el patio D 

El exprisionero David Zemp, un ‘nerd’ como se describe a sí mismo, se pone melancólico cuando habla de la educación en la prisión. 

Pasó siete años encerrado en el patio de la prisión D de la Institución Correccional de California en Tehachapi. Cuando fue liberado en 2022, dijo que la unidad penitenciaria se parecía más a un campus universitario que a una prisión. 

Los presos hacían su propia salsa en el jardín cercano y cubrieron las paredes blancas con murales: un fósil de dinosaurio, un astronauta y, en la entrada, la Marcha del Progreso en la que un mono se transforma en un hombre con toga y birrete. 

“Se estaba desmoronando, pero las personas que estaban invirtiendo en él estaban enamoradas”, dijo. Obtuvo cinco títulos mientras estaba encarcelado, lo que finalmente eliminó aproximadamente tres años de su sentencia de prisión de doce años.

Antes del inicio de la pandemia del COVID-19, el Colegio Comunitario Cerro Coso impartía más de 35 clases presenciales dentro del patio D del penal de Tehachapi.

Además de sus murales que cubrían las paredes y los jardines exteriores, la universidad también estaba trabajando con la prisión para construir aulas portátiles en el lugar. 

En diciembre de 2022, todo eso se detuvo. El colegio se enteró de que el departamento correccional planeaba cerrar el patio D en Tehachapi este verano, así como el Centro Correccional de la Ciudad de California, otra prisión donde también enseña Cerro Coso, para el próximo año. 

Abandono en las prisiones de California

Los profesores y administradores estaban en un aprieto. Casi el 20 por ciento de los estudiantes de Cerro Coso fueron encarcelados en una de las dos prisiones. En ese momento, Anna Carlson, directora del programa de educación para personas encarceladas de la universidad, tenía poca información sobre el cronograma de los cierres, excepto una promesa del Departamento de Correccionales y Rehabilitación de California de que los estudiantes podrían quedarse durante todo el semestre de primavera.

“Eso simplemente no sucedió”, dijo Carlson. “Algunos pudieron quedarse y otros no”. Su oficina en Cerro Coso, un tráiler que colinda con la escuela local, está en el epicentro de los cierres de prisiones, atendiendo llamadas y clasificando archivos de estudiantes y profesores que están frenéticos o frustrados.

A lo largo de la primavera, los profesores llegaron a las prisiones solo para descubrir que algunos de sus alumnos se habían ido. 

Peter Fulks, profesor de Cerro Coso, habló con más de 100 personas que están encarceladas y quienes le dijeron que continuar con su educación era siempre una de sus principales preocupaciones. Algunos hombres rompieron a llorar porque estaban muy preocupados por lo que podría pasar a continuación, dijo Fulks. 

Más de 400 de los estudiantes encarcelados de Cerro Coso salieron de prisión antes de que pudieran terminar su semestre. De esos estudiantes, 126 han sido puestos en libertad condicional; el resto está disperso en al menos 27 prisiones estatales diferentes, según datos del departamento de Carlson en Cerro Coso Community College. 

Otros abandonaron la escuela incluso antes de ser transferidos, dijo Fulks, lo que resultó en una caída de la matrícula antes del semestre de primavera, justo cuando se supo la noticia sobre el cierre de las prisiones. 

Coordinación burocrática

El departamento de correccionales dijo en un comunicado que está comprometido a evitar los traslados de prisión durante el semestre, pero que lamentablemente sí suceden. El departamento de correccionales también dijo que los créditos especiales otorgados por clases, los que pueden otorgar a las personas encarceladas años fuera de su sentencia, también se transferirán a la nueva prisión. 

Algunos estudiantes que se van a la mitad de un semestre llegan a acuerdos especiales con sus maestros para terminar el resto de la clase por correo, pero no todos los profesores están dispuestos o pueden hacerlo. Los estudiantes desafortunados deben retirarse o tomar un incompleto.

En general, las opciones educativas para los estudiantes varían según la prisión a la que sean enviados, según el comunicado. Algunas prisiones solo ofrecen clases por correo, conocidas como cursos “por correspondencia”; otros tienen asociaciones similares al modelo de Cerro Coso y se enfocan en la instrucción en persona.

El comunicado dice que depende de los colegios comunitarios, con la ayuda del estado “si es necesario”, garantizar la transferencia de créditos de los estudiantes.

Si bien el departamento de correccionales aclaró más tarde que rastrea a dónde mueve a cada prisionero, los administradores de dos colegios comunitarios le dijeron a CalMatters que no tienen acceso a esa información y dijeron que no hay un sistema coordinado entre los colegios comunitarios para comunicar qué estudiantes han sido transferidos a dónde. 

Además, las universidades necesitan el consentimiento por escrito del estudiante antes de poder comunicarse entre sí debido a las leyes de privacidad. 

Las clases por correspondencia continúan

Cerro Coso Community College es más vulnerable a los efectos del cierre de prisiones porque sus clases son principalmente presenciales. 

En todo el estado, la mayoría de las clases universitarias en prisión son por correo, donde los estudiantes se comunican a través de cartas con un profesor de colegio comunitario que nunca han conocido.

Ese es el caso tanto en Palo Verde College en el río Colorado como en Lassen College cerca del norte de Nevada, que también enfrentan cierres penitenciarios inminentes.  

Palo Verde College espera perder alrededor del 10 por ciento de su alumnado, unas 520 personas, cuando la cercana prisión estatal de Chuckawalla Valley cierre en 2025, pero el presidente Don Wallace dijo que la universidad puede compensar fácilmente la matrícula perdida al obtener estudiantes por correspondencia de otros colegios de todo el estado. 

En total, casi la mitad de los estudiantes actuales de Palo Verde están encarcelados, un número que se ha más que duplicado desde 2016. La gran mayoría de esos estudiantes trabajan por correspondencia.

Si bien la universidad encontrará otros estudiantes, Wallace dijo que las transferencias tendrán un “impacto horrible” en los actuales, a quienes le preocupa que nunca terminen su educación. “Es un punto de parada”, dijo. “Incluso entre las personas que no están encarceladas, cuando tienen que cambiar de una universidad a otra o se mudan de una universidad comunitaria a una universidad de cuatro años, esos son puntos en los que la gente renuncia”.

Lassen College, cuya prisión cercana comenzó a cerrar el año pasado, ha podido continuar educando a alrededor de las tres cuartas partes de sus 200 estudiantes en sus nuevas prisiones por correspondencia, dijo Colleen Baker, decana interina de instrucción. Sin embargo, Baker no respondió a las preguntas sobre el destino de los 50 estudiantes que no continuaron su educación por correspondencia. 

Para Fulks en Cerro Coso, quien recientemente defendió una disertación sobre educación en prisión, la diferencia en la prisión entre la instrucción en persona y las clases por correspondencia es marcada. “Las tasas de éxito por correspondencia son extremadamente bajas, alrededor del 68 por ciento en comparación con las presenciales, que fue de alrededor del 81.6 por ciento”, dijo, y agregó que el rendimiento de las clases por correspondencia puede ser incluso más bajo ya que algunas de las clases remotas que estudió tenían profesores. pasar de vez en cuando. 

Pero para las universidades, que reciben dinero del estado basado en parte en la cantidad de estudiantes que inscriben, las clases por correspondencia generan muchos más ingresos. “Cada uno de sus alumnos cuenta lo mismo que un cara a cara. No tienes que pagar por la ubicación, los materiales para los estudiantes, limitan la cantidad de apoyo que brindan a los estudiantes y ese dinero entra”, dijo. 

Millones perdidos a medida que se retrasan los títulos

Una vez que la prisión cierre por completo, Cerro Coso perderá poco más de 900 estudiantes, más del 10 por ciento de su matrícula total. El vicepresidente de finanzas de la universidad, Chad Houck, dijo que la universidad no sabía cuántos fondos se perderían. Palo Verde y Lassen College perderán cada uno un estimado de $1.7 millones este año académico, según un cálculo de CalMatters utilizando la fórmula de financiación del estado. Si bien Lassen College pudo continuar educando a la mayoría de los estudiantes de la prisión, perdió a casi 1800 estudiantes encarcelados que estudiaban en el centro de entrenamiento de bomberos adyacente a la prisión.

Pero a diferencia de las universidades Lassen y Palo Verde, Cerro Coso Community College no ofrecerá clases adicionales por correspondencia como resultado del cierre de la prisión, dijo Houck. Dijo que la “calidad no es la misma” y que ni los estudiantes ni los profesores la prefieren. En cambio, la universidad se centrará en reclutar más estudiantes de las unidades penitenciarias locales que permanecerán.

En cuanto a los estudiantes encarcelados de Cerro Coso que se van, deberán conectarse con una nueva universidad en la prisión a la que irán después. 

Carlson tiene pocas opciones para ayudarlos y, por lo general, debe esperar a que los prisioneros se comuniquen con su oficina y soliciten una transcripción. A partir del 11 de mayo, aproximadamente 60 estudiantes de D Yard en Tehachapi y la prisión de la ciudad de California se comunicaron con su equipo para solicitar una transcripción, y la mayoría de las personas se comunicaron antes de su transferencia, en el momento en que supieron su destino.

Carlson y sus colegas predicen que esos números aumentarán a medida que más personas se establezcan en su próxima prisión, pero también saben que es posible que algunos nunca terminen sus estudios. 

Adam Echelman cubre los colegios comunitarios de California en sociedad con Open Campus, una sala de redacción sin fines de lucro enfocada en la educación superior.

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