EN RESUMEN
Los trabajadores a los que se les negaron los beneficios por desempleo de la era de la pandemia todavía están luchando con las deudas y el estrés: daños colaterales mientras luchan contra una agencia estatal de empleo al borde debido al fraude y un sistema de apelaciones que enfrenta un retraso ‘histórico’. Lo que suceda a continuación con estas y otras batallas legales ayudará a decidir quién paga por una debacle multimillonaria que se está gestando desde hace tres años.
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Han pasado 22 meses y tres apelaciones de desempleo desde el último trabajo de Nicolas Allen en Fresno.
En el tiempo que le tomó al diseñador gráfico de 44 años ganar una fracción de los beneficios que solicitó, su esposa superó un embarazo de alto riesgo, nació su hijo menor y su familia se vio empujada al borde de la crisis financiera.
Ahora, Allen es uno de los miles de californianos que dicen haber perdido sus trabajos debido a la pandemia, pero que todavía están librando largas batallas legales por el dinero del desempleo que los programas de ayuda estatales y federales fueron diseñados para proporcionar. Es un efecto dominó de la acumulación de beneficios anteriores que atrapó a unos 5 millones de personas en el Departamento de Desarrollo de Empleo (EDD) del estado, que según los funcionarios no estaba preparado y estaba abrumado por la pérdida masiva de empleos.
Aquellos atrapados en disputas de pago dicen que han luchado con deudas, vivienda y necesidades como alimentos o atención médica. Mientras tanto, nadie está rastreando públicamente cuánto podrían terminar costando los casos de apelaciones y demandas a los trabajadores o contribuyentes en un estado que todavía le debe al gobierno federal casi $19 mil millones en deuda por desempleo.
“Es más fácil no pensar que el dinero está ahí”, dijo Allen. “Porque si me preocupo demasiado por eso, es demasiado doloroso”.
El EDD ha pagado $188 mil millones en beneficios de desempleo desde los primeros cierres por la pandemia. Los funcionarios estatales y federales renunciaron a muchos requisitos de solicitud ordinarios a medida que llegaban millones de reclamos, y la agencia reconoció que se pagaron hasta $31 mil millones a estafadores en la prisa por distribuir dinero rápidamente.
En el camino, los organismos de control estatales dicen que se negaron beneficios por error a hasta 1 millón de trabajadores, muchos de los cuales fueron señalados erróneamente por cometer fraude ellos mismos.
“Acusar a la gente de fraude es un gran problema”, dijo George Warner, director del Programa de Protección Salarial de Legal Aid at Work de San Francisco. “Y el EDD lo hace de manera muy informal, con mucha frecuencia”.
El mayor atasco de casos de desempleo impugnados se encuentra en un proceso de apelación estatal, donde más de 1 millón de trabajadores han solicitado una revisión de las decisiones de EDD en sus casos desde marzo de 2020. Alrededor de 880,000 de esos casos ya han sido transferidos y escuchados por un menor. conocida agencia laboral estatal, la Junta de Apelaciones del Seguro de Desempleo de California, donde el caso promedio sigue languideciendo durante 139 días antes de una audiencia con un juez, según muestran los datos federales.
Decenas de trabajadores que han agotado este proceso estatal han elevado aún más sus reclamos, a instancias de apelación o tribunales superiores. Finalmente, los grupos de defensa y cientos de trabajadores más se han sumado a las demandas colectivas propuestas contra el EDD o su contratista de tarjetas de débito, Bank of America.
Tanto el EDD como la Junta de Apelaciones rechazaron las solicitudes de entrevistas para discutir las preocupaciones de los trabajadores y los esfuerzos estatales para responder. Las agencias también se refirieron algunas consultas entre sí u ofrecieron respuestas contradictorias, lo que generó preguntas sobre cómo se rastrean las demoras y los costos asociados.
“No tenía dinero y no dejaba de decir: ‘¿Cuánto tiempo va a llevar esto?’”
CAROLE M., GERENTE DE OFICINA EN EL SUR DE CALIFORNIA
Gregory Crettol, subdirector de la Junta de Apelaciones del Seguro de Desempleo de California, dijo a CalMatters en un comunicado que la Junta de Apelaciones ha contratado y capacitado a 105 jueces y 100 nuevos miembros del personal de apoyo desde el inicio de la pandemia. La junta también está implementando un nuevo sistema en línea para que los trabajadores rastreen sus casos, y los funcionarios dijeron en una reunión de abril que los jueces ahora están cerrando casi el doble de casos por mes que antes de la pandemia.
Aún así, “Dada la acumulación histórica de apelaciones”, dijo Crettol en un comunicado, la Junta de Apelaciones “anticipa que probablemente tomará varios años más resolverse por completo antes de que la carga de trabajo vuelva a los niveles normales”.
Los casos de desempleo son complejos y varían ampliamente, pero los trabajadores que esperan fondos en disputa se han enfrentado a desafíos igualmente graves. Una editora de video de 33 años en Burbank tuvo que crear un GoFundMe para reiniciar su vida durante una transición de género. A un guardia de seguridad en el condado de Los Ángeles le preocupaba si los compañeros de trabajo que todavía buscaban desempleo terminarían en los campamentos para personas sin hogar que alguna vez patrulló. Una trabajadora temporal de 62 años en Sacramento pasó meses aterrorizada de perder su automóvil, y un gerente de una oficina legal en el sur de California solicitó cupones de alimentos y MediCal para sobrevivir a una apelación sin fin a la vista.
“Realmente me siento como un rehén”, dijo el gerente de la oficina, quien pidió ser identificado solo como Carole M. y ha estado esperando una audiencia de apelación desde noviembre. “No tenía dinero y no dejaba de decir: ‘¿Cuánto tiempo va a llevar esto?’”
Fraude enfurecido
Al igual que muchos de los desafíos de desempleo de la era COVID de California, las disputas de pago lentas y difíciles de manejar no son nuevas. Pero la pandemia hizo dos cosas: desató una avalancha sin precedentes de 29 millones de solicitudes de desempleo y aumentó la ansiedad por una nueva generación de fraude en línea.
Los políticos rivales han aprovechado las solicitudes de desempleo presentadas en nombre de los condenados a muerte y los raperos de YouTube que se jactan de las juergas de gastos impulsadas por EDD. Los investigadores atribuyen la mayor parte del fraude de desempleo pandémico al robo de identidad organizado. Mientras tanto, los abogados de desempleo dicen que están viendo trabajadores regulares que pensaron que eran elegibles para beneficios descalificados, y a veces acusados de mentir, en casos que a veces pueden explicarse por confusión sobre formularios estatales, errores administrativos, barreras de idioma o desacuerdos entre trabajadores y empleadores
“Está tan mal”, dijo Assaf Lichtash, abogado fundador del bufete de abogados Pershing Square con sede en Los Ángeles. “De la forma en que lo veo, el EDD está castigando a los civiles comunes que solo están solicitando beneficios y que cometen errores honestos: los están castigando por no proteger el dinero de los estafadores”.
Los informes estatales también han resaltado una desconexión entre el enfoque torpe del EDD para el fraude a gran escala y lo que algunos dicen que parece un impulso instantáneo para señalar a los trabajadores individuales. Los estafadores organizados evadieron los sistemas de aplicación automatizados de la agencia al principio de la pandemia, según descubrió un informe de septiembre de 2020 de un equipo de ataque del EDD designado por el gobernador, mientras que la gran mayoría de los trabajadores individuales examinados en las revisiones manuales parecían ser inocentes.
“Los procesos destinados a bloquear el fraude están ralentizando la prestación de servicios sin detectar el fraude”, escribió el Equipo de ataque, ya que solo el 0.02 % de los 1.3 millones de casos señalados ese verano parecían ser un fraude real. “El costo de encontrar ese pequeño número de impostores es extremadamente alto”.
Un informe separado de agosto pasado de la Oficina del Analista Legislativo encontró que, durante la pandemia, los jueces estatales de apelaciones anularon las denegaciones de desempleo de EDD hasta en un 80% de las veces. Ese informe destacó otra muestra de 1.1 millones de reclamos de desempleo detenidos debido a preocupaciones de fraude por parte de un consultor de EDD al principio de la pandemia, donde al menos 600,000 casos fueron luego “confirmados como legítimos” y los trabajadores vieron sus pagos retrasados innecesariamente.
Incluso antes de que COVID volcara el mercado laboral, la Oficina del Analista estimó que las negativas inapropiadas de desempleo les costaban a los trabajadores entre $500 millones y $1 mil millones al año en beneficios no pagados. La agencia también señaló “pasos preocupantes” en EDD en los últimos años que “sugieren que garantizar que los trabajadores elegibles obtengan beneficios no se encuentra entre sus principales prioridades”.
El EDD se negó a discutir su enfoque de las apelaciones durante la pandemia. En los últimos tres años, la agencia ha invertido mucho en nueva tecnología antifraude y ha buscado exenciones federales para algunos trabajadores que pueden haber recibido fondos federales adicionales para el desempleo por la pandemia “sin culpa propia”.
Para los trabajadores que todavía quieren pelear por un caso de desempleo, el primer paso es notificar al EDD por escrito. El EDD luego transfiere el caso a una oficina local de la Junta de Apelaciones, que programa una audiencia con un juez administrativo. Si un trabajador o empresa aún siente que su caso no está resuelto, puede presentar otra apelación ante la oficina estatal de la Junta de Apelaciones o, eventualmente, elevar el caso a un tribunal superior o de apelación.
A partir de marzo, el caso promedio de apelaciones de primer nivel con un juez tomaba 139 días, un retraso no tan extremo como en otros estados, según muestran los datos del Departamento de Trabajo de EE.UU., pero aún triplica aproximadamente los objetivos de 30 y 45 días del gobierno federal para apelaciones estatales de desempleo.
Este tipo de aumento es predecible después de una recesión; la Junta de Apelaciones escuchó alrededor de 1.6 millones de casos en los años cercanos a la Gran Recesión, dijo Crettol. Pero trabajadores como Allen, el diseñador gráfico de Fresno, han visto de primera mano cómo los casos de pandemia pueden complicarse debido a un mayor enfoque en el fraude y las diferentes interpretaciones de las órdenes de salud de emergencia.
En el caso de Allen, les dijo a los funcionarios estatales que renunció a su trabajo en julio de 2021, cuando la variante Delta del coronavirus estaba en su apogeo y su esposa recibió instrucciones de no vacunarse contra el COVID-19 mientras navegaba por un embarazo de alto riesgo. Dado que las precauciones de salud, como el uso de máscaras, no se aplicaron estrictamente en su trabajo en persona como instalador de letreros, escribió Allen en una presentación de apelación estatal, renunció “para eliminar el riesgo de llevar COVID-19 a casa”.
Llegó un pago de desempleo, pero luego el dinero se detuvo.
“Me dijeron que se había informado que era un reclamo fraudulento”, dijo Allen. “Porque mi antiguo empleador decía que renuncié sin motivo”.
Así comenzó una odisea que involucró meses de discusiones sobre protocolos pandémicos, confusión administrativa sobre un breve trabajo independiente y trámites burocráticos entre el EDD y la Junta de Apelaciones. Después de la segunda apelación, un juez estatal otorgó a Allen aproximadamente seis semanas de los seis meses de beneficios que solicitó, asegurando alrededor de $3,000 de los $10,000 que buscaba, sin contar los posibles suplementos federales por desempleo disponibles durante la pandemia, pero negó el resto después de ser interrogado cuán activamente buscaba trabajo mientras cuidaba a dos niños menores de 2 años.En todo el estado, unos 170,000 otros casos de apelaciones aún están pendientes, según los datos más recientes informados por el Departamento de Trabajo de EE.UU. Crettol dijo que la Junta de Apelaciones se siente alentada por el hecho de que las nuevas apelaciones hayan comenzado a disminuir en los últimos meses y citó un recuento estatal más bajo de 154,000 casos atrasados hasta fines de marzo, una discrepancia que, según él, se deriva de las diferencias en cómo se informan los números estatales y federales. debido a las fuentes de financiamiento y los tiempos de procesamiento de EDD.
Abogados como Lichtash agregan que para aquellos que están atascados esperando, un desafío es la falta de información sobre si un caso ha sido transferido a la Junta de Apelaciones desde el EDD y cuándo, el último de los cuales llamó un “agujero negro”.
El EDD dijo en un comunicado a CalMatters que envía los casos a la Junta de Apelaciones en un promedio de tres días. La Junta de Apelaciones ofreció un número contradictorio: que recibe aproximadamente dos tercios de las apelaciones dentro de una semana después de que se presenta una apelación, lo que, según Crettol, podría diferir debido a la forma en que las dos agencias rastrean los tiempos de procesamiento. Ninguna agencia rastrea regularmente el “valor monetario” de los casos de apelación, o cuánto se le otorga u ordena pagar al estado, dijeron los voceros.
Para trabajadores como Allen atrapados en la lucha, el precio de verse atrapados en la confusión ha sido alto.
Su familia recortó gastos como la televisión por cable y pudo refinanciar su casa, a lo que atribuyen haber evitado atrasarse en la hipoteca. Pero Allen dijo que todavía se vieron obligados a pedir dinero prestado a la familia y asumir deudas de tarjetas de crédito, poniendo los lujos cotidianos como una cena en un restaurante con sus hijos fuera del alcance.
“Es horrible. Quiero decir, estamos viviendo de mi sueldo”, dijo la esposa de Allen, Sharon, que trabaja en recursos humanos. “Casi nos divorciamos un par de veces por eso”.
¿Un camino para la reforma?
En muchos sentidos, los defensores del desempleo como Jenna Gerry dicen que la pandemia ha puesto de relieve los problemas crónicos con la red de seguridad laboral del estado, desde la confusión de los trabajadores sobre la denegación de beneficios hasta los retrasos en EDD y los esfuerzos inconsistentes contra el fraude.
La pregunta que ella y otros se hacen ahora es si los funcionarios estatales actuarán para cambiar el sistema que una vez más se volvió loco, o si los trabajadores atrapados en disputas por la pandemia serán los que sufran la peor parte de la confusión.
“Fue una tormenta perfecta”, dijo Gerry, un abogado principal del Proyecto de Ley Nacional de Empleo. “En lugar de decir, ‘Wow, eso fue realmente malo. ¿Cómo hacemos reformas ahora?’ … todo lo que la gente quiere levantar es el fraude, y en realidad no mirar los problemas sistémicos”.
El mayor problema subyacente, dijo Gerry, es que millones de trabajadores de California, como los trabajadores por encargo, los trabajadores indocumentados y otros en puestos de trabajo precarios, no son elegibles para los beneficios normales de desempleo. Esa fue la razón por la cual el gobierno federal inició programas de emergencia por desempleo como la Asistencia de Desempleo por la Pandemia. Pero las altas tasas de fraude subsiguientes en el programa de emergencia han complicado las conversaciones a nivel federal y estatal sobre si hacer que los elementos del programa sean permanentes para cubrir a más trabajadores.
“Todo lo que la gente quiere levantar es el fraude, y en realidad no mirar los problemas sistémicos”.
JENNA GERRY, ABOGADA DEL PROYECTO DE LEY NACIONAL DE EMPLEO
Un cambio potencial que los defensores están observando de cerca en California es un plan para finalmente actualizar la tecnología de desempleo del estado. La Junta de Apelaciones dice que está implementando un nuevo sistema ahora, y el EDD se está preparando para lanzar un esfuerzo llamado EDDNext. El desafío será garantizar que dichos proyectos sean más efectivos que otras actualizaciones costosas después de la Gran Recesión, que según las auditorías se derrumbó en el EDD durante la pandemia .
Entre las reformas más específicas que las agencias estatales han recomendado, pero sobre las que los legisladores aún tienen que actuar: eliminar el EDD del proceso de apelaciones, ampliar el papel de la Junta de Apelaciones o agregar un nuevo recargo para las empresas que apelan frívolamente el seguro de desempleo (UI) reclamos.
“Para corregir las prácticas estatales que tienen el efecto de limitar los pagos del UI”, escribió la Oficina del Analista Legislativo el verano pasado, “el estado debe otorgar a la junta de apelaciones la autoridad y la responsabilidad de establecer la política y las prácticas del UI”.
A medida que estos debates se prolongan, algunos defensores del desempleo y trabajadores están tomando el asunto en sus propias manos.
En una demanda del condado de Alameda contra el EDD, el Centro para los Derechos de los Trabajadores con sede en Sacramento negoció un acuerdo en febrero para evitar más disputas de pago. El EDD acordó cancelar alrededor de 5,000 avisos de sobrepago enviados a trabajadores que ya habían pasado un año de prescripción, y abstenerse de enviar otros avisos similares más allá del plazo permitido.
El acuerdo se aplica solo a los trabajadores que no están marcados por posible fraude, lo que deja a los abogados preocupados de que otros que aún están atrapados en disputas o que no están seguros de cómo impugnar sus casos se escapen. Los trabajadores marcados por hacer declaraciones falsas al EDD enfrentan sanciones severas: podrían verse obligados a devolver el dinero con un interés alto, embargar sus salarios o ser descalificados para cobrar beneficios si pierden un trabajo futuro.
“La responsabilidad de apelar generalmente recae en el reclamante”, dijo Daniela Urban, directora ejecutiva del Centro para los Derechos de los Trabajadores. “Pero estos avisos nunca debieron haber sido emitidos”.
Más al sur, en Burbank, Madeline Maye todavía está buscando algún tipo de cierre dos años después de otra demanda colectiva propuesta.
El momento no podría haber sido peor a mediados de 2020, cuando, en medio de una terapia hormonal y una transición de género, el editor de video se convirtió en uno de los miles de trabajadores de California que notaron que se les estaba vaciando el dinero de sus tarjetas de débito por supuestos cargos fraudulentos. Al año siguiente, se unió a una demanda colectiva contra el contratista de tarjetas de débito del estado, Bank of America, que ahora está esperando una fecha de audiencia ante un juez federal en San Diego.
Bank of America presentó una solicitud para desestimar la demanda y se negó a comentar sobre el litigio en curso. Los reguladores federales le impusieron una multa separada de 225 millones de dólares el año pasado por lo que consideraron un “desembolso fallido de los beneficios estatales de desempleo”.
En el caso de Maye, le tomó alrededor de seis meses recuperar el dinero del desempleo del banco, lo que la obligó a abrir una cuenta de GoFundMe para pagar el alquiler y comprar artículos esenciales como ropa nueva para reiniciar su vida. Su demanda es una de varias que pondrán a prueba cómo sería la justicia después de que fallara la red de seguridad laboral del estado.
“Recuperé mi dinero, pero fue uno de los peores momentos de mi vida”, dijo Maye. “Sentí que estaba solo, que a nadie le importaba un carajo”.
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