EN RESUMEN
Una nueva ley estatal tiene como objetivo garantizar que los trabajadores con discapacidades ganen al menos el salario mínimo. Pero a algunos les preocupa que el estado no tenga suficientes recursos para ayudar a estos trabajadores a competir por puestos de trabajo.
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En un almacén ubicado en un parque de oficinas suburbano del Área de la Bahía, a lo largo de mesas plegables blancas alineadas como una línea de ensamblaje, una mañana de marzo, unas 50 personas juntaron pedazos de plástico de espejos de seguridad para bicicletas o sobres rellenos con cartas de donantes de una organización sin fines de lucro.
Las tareas eran simples, pero es trabajo.
Los trabajadores son todos adultos que tienen discapacidades intelectuales o del desarrollo, que realizan trabajos bajo contrato para empresas locales y organizaciones sin fines de lucro. VistAbility, el proveedor de servicios de empleo sin fines de lucro que administra la tienda, les paga entre $3 y $14 por hora, dependiendo de su velocidad.
El acuerdo es legal, por ahora.
Gracias a un cambio de ley de 2021, California pronto prohibirá el pago de salarios por debajo del mínimo a las personas con discapacidades, una práctica de décadas que se originó en la Gran Depresión.
Para 2025, los programas de discapacidad “protegidos” como el de VistAbility, que en conjunto emplean a unos 5,000 californianos en todo el estado, deben comenzar a pagar el salario mínimo estatal de $15.50 por hora o cerrar.
La transición hacia mejores salarios ha expuesto un amargo debate dentro de la comunidad de servicios para discapacitados del estado: ¿Pueden todas las personas discapacitadas obtener un trabajo en el mercado laboral más amplio, y ese debería ser el objetivo? Y para un grupo de personas que en gran parte reciben asistencia pública, ¿cuál es el papel de un trabajo en sus vidas?
John Bolle, director ejecutivo de VistAbility, dijo que cuando se requiere que su taller pague el salario mínimo, algunos de los trabajadores más rápidos pueden seguir trabajando. Pero duda de que las empresas locales y las organizaciones sin fines de lucro paguen contratos más caros para adaptarse a salarios más altos, y predijo que las personas con discapacidades más importantes probablemente perderán sus trabajos.
“El estado básicamente está ignorando a esas personas”, dijo.
Mejores trabajos ‘a mi alcance’
En VistAbility, algunos trabajadores dijeron que les gustaba la compañía de los compañeros de trabajo, las tareas constantes y las horas garantizadas entre semana. Dijeron que sería más difícil encontrar un “trabajo externo”. John Shillick, de 61 años, dijo que solía limpiar habitaciones de motel con la ayuda de un entrenador laboral, pero que le resultaba difícil seguir el ritmo.
“Me gustaría conseguir un mejor trabajo con un salario decente”, dijo Shillick. “No sé exactamente qué, pero algo a mi alcance”.
Quienes se oponen a los programas de salario por debajo del mínimo como el de Vistability dicen que segregan a las personas con discapacidades, impidiéndoles obtener un trabajo mejor pagado y una mayor independencia, lo que podrían lograr con los servicios adecuados para ayudarlos.
Por otro lado, los operadores del programa y algunas familias de los trabajadores defienden los arreglos actuales, diciendo que estos trabajadores no tendrían oportunidades de trabajo de otra manera. Alrededor del 20% de las personas que tienen discapacidades del desarrollo en California tienen empleo, dice el Departamento de Servicios de Desarrollo del estado.
El hijo de 42 años de Chris Bowers, Cory, fue uno. Trabajó durante casi 20 años por menos del salario mínimo en una tienda minorista del condado de Orange, donde lo colocó un proveedor de servicios de empleo. Recientemente, ese proveedor cerró sus programas de salarios por debajo del mínimo, poniendo fin a su trabajo.
Ahora Bowers no puede imaginarse a su hijo, que tiene síndrome de Down, encontrando un trabajo como ese, que proporciona transporte y un entrenador laboral.
“No hay forma de que nuestros hijos vayan a un lugar de trabajo, aparte de que alguien tendrá que pagarles $16 por hora”, dijo Bowers. “Él no puede hacer el trabajo de alguien que gana $16 por hora. Simplemente no va a suceder”.
Recursos del Estado para trabajadores con discapacidad
La nueva ley requiere que todos los talleres de salarios inferiores al mínimo se eliminen gradualmente. Si sus participantes terminan en mejores trabajos, o con poco para ocupar sus días, depende en gran parte de cómo responda el sistema de servicios para discapacitados de California.
El Departamento de Servicios de Desarrollo, que paga por estos servicios, dice que está aumentando los fondos para que los proveedores de servicios de colocación laboral puedan hacer que aquellos que actualmente trabajan por menos del salario mínimo tengan un “empleo integrado competitivo”, es decir, que trabajen por al menos el salario mínimo, junto a compañeros de trabajo que no tienen discapacidades.
Pero si el pasado es un prólogo, la Oficina de Analistas Legislativos señala que dichos recursos están subutilizados. La oficina analizó los programas de empleo integrado competitivo financiados por el estado para trabajadores con discapacidades, incluidas pasantías pagadas, y descubrió que los proveedores de servicios usaron solo el 60% de los fondos asignados en el año fiscal 2021-2022. Y eso fue lo más gastado en cada uno de los últimos cinco años.
“Tenemos que establecer una nueva dirección para todo nuestro sistema, donde el empleo es la expectativa para todos”.
BRIAN WINFIELD, DIRECTOR DE PROGRAMAS DEL DEPARTAMENTO DE SERVICIOS DE DESARROLLO DE CALIFORNIA
El departamento de servicios de desarrollo otorgó $10 millones en subvenciones del presupuesto del año pasado para impulsar los servicios de empleo y está desarrollando otro programa este año para pagar la colocación de trabajadores con discapacidades en empleos competitivos.
“Tenemos que establecer una nueva dirección para todo nuestro sistema, donde el empleo es la expectativa para todos”, dijo Brian Winfield, su director de programas.
Pero a muchos les preocupa que cuando los talleres desaparezcan, no habrá suficientes servicios de colocación laboral para todos. El sistema de servicios para discapacitados no tiene suficientes fondos ni personal, dijo Barry Jardini, director de la Asociación de Servicios para Discapacitados de California.
“Gran parte del desafío es si contamos o no con las políticas vigentes en California hoy para hacer posible a gran escala brindar apoyo intensivo (a los trabajadores) y descubrimiento de empleo, exploración de empleo”, dijo Jardini. “En este momento, todo este cambio de política se superpone a un sistema muy estresado”.
Los primeros talleres
También faltan datos. El estado rastrea los tipos de servicios de empleo que reciben estos trabajadores, pero no los tipos de trabajos, por lo que no está claro dónde aterrizan las personas que salen de los talleres.
Pagar a las personas con discapacidades menos del salario mínimo es legal debido a una sección de la ley laboral federal de la era del New Deal llamada “14c”, diseñada para ayudar a los veteranos heridos de la Primera Guerra Mundial a tener acceso limitado a los trabajos.
Empleadores registrados con el gobierno federal para contratar a estos trabajadores por una fracción del salario de otros trabajadores. Los empleadores evaluaron su productividad cada seis meses, comparándolos con trabajadores no discapacitados que ganan salarios de mercado.
Ahora, la gran mayoría de los empleadores 14c en California son proveedores de rehabilitación vocacional: servicios de capacitación laboral para personas que tienen discapacidades intelectuales o del desarrollo, como autismo, síndrome de Down y parálisis cerebral.
Los californianos con discapacidades tienen el derecho constitucional a servicios que les permitan vivir de la manera más independiente posible. Si buscan ayuda laboral, los centros regionales estatales de discapacidades pueden derivarlos a programas 14c o a otras opciones de empleo.
Los empleadores en los programas 14c pueden pagar a los trabajadores menos que no solo el salario mínimo de California, sino también el salario mínimo federal de $7.25 por hora, en dos tipos de entornos: en lugares de trabajo congregados, similares a fábricas, a veces llamados “talleres protegidos”, o en pequeños grupos de trabajo que son asistidos por un preparador laboral. En los grupos, tres o cuatro trabajadores se dividen en un solo puesto de salario mínimo, normalmente trapeando pisos o llenando estantes en un negocio local.
Los puestos de salario inferior al mínimo son los más adecuados para las personas con las discapacidades más significativas, dijeron los operadores del programa.
Un cambio nacional
Como parte del cambio nacional hacia la integración de las personas con discapacidad en las comunidades, la Comisión de Derechos Civiles de EE.UU. en 2020 pidió que se pusieran fin a los programas de salarios por debajo del mínimo, diciendo que los programas atrapan a las personas en situaciones de “explotación y discriminación”.
Michael Pugliese, que tiene autismo, trabajó en una tienda de alquiler de videos después de la secundaria, pero perdió ese trabajo cuando la industria colapsó.
Cuando tenía 21 años, un centro regional estatal lo refirió a un taller protegido en el área de Sacramento para recibir capacitación laboral. En el taller, Pugliese ensamblaba productos electrónicos junto con otros trabajadores con discapacidad, acordonados de otros trabajadores.
El trabajo le pagaba alrededor de $225 al mes, incluía poca capacitación útil para otros trabajos y lo hacía sentir como “un engranaje en una máquina”, dijo Pugliese, que ahora tiene 37 años.
“No sabía en ese momento que eran cinco centavos y diez centavos”, dijo sobre su salario, en comparación con el de sus compañeros de trabajo.
Una docena de estados, además de California, han aprobado leyes que prohíben los programas por debajo del salario mínimo. Además, una regla federal vigente este año requiere que los servicios para discapacitados estén más integrados con la comunidad.
Este tipo de trabajos ya han disminuido en California. En 2009, hasta 16,000 personas con discapacidad trabajaron en los talleres o en los pequeños grupos que se reparten un salario mínimo. Para 2021, el empleo en esos programas se había reducido a unos 6,000, dijeron funcionarios estatales.
Ahora que se acerca la fecha límite de eliminación, depende del estado y de una red de proveedores de servicios para discapacitados ayudar a los empleados del taller a hacer la transición a otros trabajos, si así lo desean.
Ajustándose a la necesidad de cada trabajador
El estándar de oro, según el Consejo Estatal independiente sobre Discapacidades del Desarrollo, sería un servicio de orientación y colocación laboral que esté altamente diseñado para adaptarse a las necesidades y habilidades de cada trabajador.
Carole Watilo dirige Conceptos Progresivos de Empleo del área de Sacramento, que brinda orientación y colocación laboral.
Ella dijo que un cliente que usa una silla de ruedas y se comunica usando una tableta maneja la aplicación del código para un pequeño departamento de policía en el condado de Sacramento, incluida la detección de infracciones como personas que estacionan ilegalmente en espacios para discapacitados. Un trabajador de apoyo lo conduce.
Progressive inicialmente lo colocó allí como voluntario, dijo, luego recibió subvenciones para cubrir su trabajo. Ella espera encontrarle un empleo remunerado continuo.
“Cuando parte de la premisa de que habrá personas para las que no podrá encontrar trabajo, entonces será una profecía autocumplida”, dijo Watilo.
Pugliese también buscó servicios laborales en Progressive después de dejar el taller. Cuando les habló de su afinidad por las mascotas, un entrenador laboral le encontró una pasantía financiada por el estado para cuidar perros. Lo probaron en varios peluqueros de mascotas hasta que encontraron una buena opción.
Está de baja médica ahora, pero normalmente gana $16 por hora.
“He tenido un impacto más general en el taller real que nunca antes”, dijo. “Mi esfuerzo de trabajo real se reflejó en el progreso del taller. Yo importaba como persona y como empleado”.
¿Qué es realista?
Chris Bowers, el padre de Cory, dijo que duda que su hijo tenga los mismos trabajos que todos los demás. Esa es solo la realidad del mercado laboral, dijo.
En la escuela secundaria, Cory Bowers fue a clases con un grupo de otros estudiantes con discapacidades. Después de graduarse, Goodwill of Orange County lo colocó, con dos o tres personas más, en el almacén de una empresa de ropa y luego en un minorista local. Colgaban ropa en percheros, dividiéndose un trabajo de salario mínimo.
Corey se llevó a casa $2.50 por hora, dijo su padre. Amaba su trabajo y llegó a casa sintiéndose realizado y ansioso por gastar su cheque de pago, e invitó a sus padres a cenar, dijo Chris Bowers.
Goodwill of Orange County cerró su programa de salario por debajo del mínimo durante la pandemia y nunca lo reabrió.
“Como padres, especialmente en mi círculo, no nos importaba lo que hicieran nuestros hijos. Solo queríamos que nuestros hijos estuvieran en un lugar de trabajo, aprendiendo”.
CHRIS BOWERS, CUYO HIJO PERDIÓ EL TRABAJO CUANDO CERRÓ UN PROGRAMA DE TRABAJO PARA DISCAPACITADOS
Antes de la pandemia, la organización sin fines de lucro había colocado hasta 700 trabajadores en sus tiendas o negocios locales, pagándoles menos del salario mínimo. Rick Adams, su vicepresidente de servicios misioneros, dijo que la “gran mayoría” de las empresas no estaba interesada en recuperar a los trabajadores con salarios más altos.
Ahora, alrededor de 100 personas con discapacidades trabajan para las tiendas Goodwill y 50 tienen trabajos en la comunidad, dijo.
En lugar de trabajar, Cory ahora participa en un programa de servicios diurnos que lo impulsa a él y a otros a visitar la biblioteca, las cafeterías y las tiendas. Chris Bowers lo describió como un “cuidado de niños glorificado” y dice que su hijo es “mentalmente diferente”.
Para Chris Bowers nunca se trató del dinero; su hijo vive con él y recibe beneficios del Seguro Social.
“Como padres, especialmente en mi círculo, no nos importaba lo que hicieran nuestros hijos”, dijo. “Solo queríamos que nuestros hijos estuvieran en un lugar de trabajo, aprendiendo”.
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