EN RESUMEN
Las ciudades de California que buscan soluciones para las personas sin hogar están visitando un peculiar pueblo diminuto en Austin, Texas. Les gusta lo que ven, pero ¿pueden copiar esta comunidad?
A primera vista, la villa Community First! se parece más a una comuna de arte o incluso a un campamento de verano de lujo de lo que realmente es: la formidable solución de 51 acres de Austin para la crisis de personas sin hogar.
Ubicado entre pintorescas casas diminutas y casas rodantes, hogar de unas 350 personas que anteriormente no tenían hogar, hay un estudio de cerámica, una sala de cine al aire libre y una sala de juegos. Los caminos tranquilos y sinuosos se abren paso por un estanque repleto de peces bagres, un huerto hidropónico y una yurta que los visitantes pueden alquilar en Airbnb. Las cenizas de 36 antiguos residentes están enterradas en un columbario en la propiedad.
Si desea un recuerdo, incluso hay una especie de tienda de regalos: una tienda de conveniencia que vende sombreros, mamelucos para bebés y otros artículos promocionales con el lema de la comunidad: “Goodness”.
“Justo debajo de ese molino de viento es donde tenemos el mercado de agricultores todos los sábados por la mañana”, dice Alan Graham, director ejecutivo de Mobile Loaves & Fishes, una organización sin fines de lucro, señalando desde un carrito de golf mientras da un recorrido por la aldea. “Tenemos un estudio de peluquería aquí. Tenemos más de 300 árboles frutales y de nueces creciendo por toda la propiedad. Aquí hay un gran peral viejo. Está cargado de peras.
Es el mismo recorrido que él y su equipo han brindado a varios funcionarios y proveedores de servicios de California, quienes vinieron en busca de nuevas respuestas a la grave crisis de personas sin hogar del Estado Dorado. Como resultado, ahora están surgiendo en California pueblos inspirados en Austin.
Estos desarrollos le dan un nuevo giro a la filosofía de “vivienda primero” que prevalece entre los programas para personas sin hogar de California. En estas nuevas aldeas, la creencia predominante es que la vivienda por sí sola simplemente no es suficiente, también se necesita una comunidad.
La organización sin fines de lucro Salt + Light está construyendo un pueblo de vivienda permanente inspirado en Austin cerca de Visalia, en el Valle de San Joaquín, y se espera que los residentes comiencen a mudarse en diciembre. Apodado The Neighborhood Village, consistirá en 53 casas móviles con ventajas que incluyen un parque para perros, un jardín, un columbario, una sala de cine temporal, clases de arte y clínicas médicas móviles. Al igual que en Austin, también tendrán “missionals”: voluntarios que viven en el lugar, cuidan de sus vecinos sin hogar las 24 horas del día, los 7 días de la semana y ayudan a construir un sentido de comunidad.
La directora ejecutiva de Salt + Light, Adrianne Hillman, visitó por primera vez el pequeño pueblo natal de Austin en 2018.
“La primera vez que fui, lloré, en realidad, cuando llegué allí”, dijo. “Estaba bastante abrumado con la belleza de eso. Resonó conmigo a nivel del alma”.
Convencida de que alguien tenía que traer ese modelo a California, Hillman cambió toda su vida, comenzó una organización sin fines de lucro y se puso a trabajar.
Ella no es la única californiana en ser acogida por el pueblo utópico de Community First de pequeñas y lindas viviendas, hermosos jardines y caminos con nombres como Peaceful Path y Goodness Way. La idea ha inspirado proyectos de imitación desde Livermore y San José en el Área de la Bahía hasta Bakersfield en el sur del Valle de San Joaquín.
En abril, dos concejales de la ciudad de Richmond en el área de East Bay asistieron a un simposio en Community First para aprender sobre el modelo de Austin.
“Estaba muy, muy impresionada”, dijo la concejal Gayle McLaughlin. Ella quiere asociarse con el condado de Contra Costa y organizaciones sin fines de lucro locales para construir algo similar, aunque más pequeño, en un sitio de 3.5 acres fuera de los límites de la ciudad.
Con terrenos caros en California, sería difícil construir suficientes casas diminutas para marcar una diferencia notable en la crisis de personas sin hogar del estado. Incluso el pequeño pueblo al estilo Disney de Austin, no ha resuelto de todo el problema.
Los campamentos aún proliferan en las áreas verdes de Austin, y la cantidad estimada de residentes sin hogar en la ciudad creció un 40% entre 2019 y 2022, según el conteo de un punto en el tiempo exigido por el gobierno federal. En 2021, los votantes de la ciudad, hartos, aprobaron una nueva ley que prohíbe los campamentos públicos, y los activistas dicen que las personas sin hogar ahora se ven obligadas a mudarse de un campamento a otro porque no hay suficientes camas de refugio o viviendas a largo plazo.
Matt Bradley, de 39 años, dijo que sería “encantador” mudarse a la pequeña aldea natal y dejar de preocuparse constantemente de que alguien le robe sus pertenencias. Bradley, una de las muchas personas que viven en una tienda de campaña en el bosque detrás del centro comercial South Town Square de Austin, dijo que ha estado en una lista de espera de vivienda durante tres años. Periódicamente, la Policía viene a ver cómo están él y sus vecinos.
“Nos tranquilizan y dicen que la ayuda está llegando”, dijo Bradley. “Pero ya sabes, todavía estamos esperando”.
Austin vs. California
De alguna manera, los proveedores de servicios para personas sin hogar de California están predispuestos a que les guste lo que ven en Austin. Los líderes estatales y locales se han duplicado en las casas pequeñas como una solución para la falta de vivienda desde la pandemia, cuando abundaban las preocupaciones sobre la propagación de COVID-19 en los refugios abarrotados. El gobernador Gavin Newsom está en proceso de distribuir 1,200 casas diminutas para residentes sin hogar en Los Ángeles, Sacramento, San José y el condado de San Diego.
Pero existen algunas diferencias importantes entre las casas diminutas de Austin y la mayoría de los programas similares en California.
En California, las casas diminutas se consideran casi exclusivamente refugios temporales. Se espera que los residentes se muden de las microviviendas a viviendas tradicionales, a veces en un período de meses y, a menudo, con bajas tasas de éxito. Community First, por el contrario, es vivienda permanente. Los residentes pagan el alquiler (entre $370 y $440 por mes por una casa pequeña que incluye servicios públicos, o $450 por un RV, más electricidad y propano) y pueden vivir allí hasta que mueran.
El gran tamaño de Community First también lo distingue de otros proyectos de casas pequeñas. Es probablemente el más grande del país para residentes sin hogar. Construido en 51 acres a las afueras de los límites de la ciudad, sus 400 viviendas albergan a 345 personas que anteriormente no tenían hogar y 55 misioneros, con planes de aumentar a 530 viviendas para fin de año. Además, está en marcha la construcción de otras 650 casas al otro lado de la calle, que se completarán en dos años. El condado de Travis contribuyó recientemente con $35 millones para la construcción de otras 700 viviendas en una propiedad separada a 15 minutos de distancia.
El compromiso del condado marca la primera vez que la organización recibe fondos públicos. Hasta entonces, se basó en contribuciones privadas y donaciones importantes de donantes adinerados como Michael y Susan Dell. Esa es otra desviación de California, donde los proyectos de casas pequeñas tienden a depender en gran medida de la financiación de la ciudad, el condado y el estado.
¿Podría funcionar el modelo Community First en California?
El costo de la tierra es menor y la disponibilidad es mayor en Texas en comparación con California. Eso significa que en las grandes ciudades de California donde la falta de vivienda es más frecuente (Los Ángeles, San Francisco y San Diego, por ejemplo) es casi imposible encontrar parcelas de tierra gigantes en las que puedan caber cientos de casas diminutas.
“Las casas diminutas a menudo no están a una escala para ser útiles”, dijo Marybeth Shinn, profesora de la Universidad de Vanderbilt que se especializa en personas sin hogar.
Y existe un debate sobre si las casas diminutas deben aceptarse como viviendas permanentes. Alrededor de dos tercios de las pequeñas casas en el pueblo de Austin no tienen plomería, lo que obliga a los residentes a abandonar sus unidades para acceder a los baños comunes.
Las unidades sin baños no cumplen con los estándares de calidad de vivienda establecidos por el gobierno federal, lo que ha dado que pensar a algunos activistas.
“El enfoque tiene que estar en alojar a alguien”, dijo Alex Visotzky, investigador principal de políticas de California para la Alianza Nacional para Terminar con la Falta de Vivienda. “Y vivienda significa tener un baño, cocina, una sensación de privacidad, los derechos de tenencia y la estabilidad que conlleva. Ese tiene que ser el objetivo final. Eso es lo que termina con la falta de vivienda de alguien”.
Graham de Austin dice que “eso es hablar mier….”. Si las personas quieren vivir en una unidad pequeña que pueden pagar sin baño, ese debería ser su derecho, dijo. Además, nadie en su comunidad tiene que caminar más de 100 pies para ir al baño, dijo.
“La gente debería tener una opción”, dijo Graham, “y deberíamos sacar a la gente de la miseria en la que viven lo más rápido que podamos”.
Un sentimiento de pertenencia
Graham, que vive en la pequeña aldea natal, describe a la comunidad como alegre pero con “un plato extra de tensión”. Muchos residentes tienen problemas de salud mental y no es raro ver a alguien caminar desnudo por la calle, dijo. El programa no requiere que los residentes estén sobrios y muchos tienen adicciones. Pero después de mudarse a la aldea, los residentes que usan drogas informan que usan un promedio de 80% menos que en la calle, dijo Graham.
Blair Racine, de 69 años, ha vivido en Community First en Austin durante cinco años. Paga alrededor de $500 al mes para alquilar una casa rodante vieja de la década de 1990, una de las viviendas originales establecidas antes de que la organización comenzara a construir casas diminutas más elegantes. Graduado de la Universidad de Minnesota y ex agente inmobiliario, Racine dijo que se quedó sin hogar después de que un ex socio comercial lo metió en problemas financieros y no tenía apoyo familiar al que recurrir. Pasó cuatro años en la calle y en albergues para personas sin hogar.
Ahora, Racine siente que pertenece. La gente aquí lo llama “el alcalde”, y pasa sus días escuchando y brindando apoyo emocional a sus vecinos. Planea vivir aquí hasta que muera. Luego, quiere ser enterrado en el lugar.
“Vine aquí y descubrí que este es mi lugar”, dijo Racine, luciendo una camisa hawaiana combinada con una gorra de béisbol de la marca Community First. “Y el resto es historia.”
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