EN RESUMEN
A medida que las facciones del Congreso descargan la responsabilidad de los colapsos ocasionados por la pandemia, el estado natal de Silicon Valley inicia un nuevo libro sobre “por qué el gobierno está fallando en la era digital”.
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Un exfuncionario federal de tecnología reclutado por el gobernador Gavin Newsom para evaluar los detalles de la respuesta de desempleo por la pandemia de California en un nuevo libro sobre cómo las fallas técnicas y políticas se combinaron para bloquear los pagos a los trabajadores y permitir el fraude.
Jennifer Pahlka, fundadora de Code For America y ex subdirectora de tecnología de EE.UU., escribe que la agitación en el Departamento de Desarrollo del Empleo de California es un excelente ejemplo de las fallas que también han plagado otros importantes esfuerzos tecnológicos cívicos, como la implosión de la atención médica posterior a Obamacare.gov o sistemas de IT arcaicos en el Departamento de Asuntos de Veteranos de EE.UU.
“De todos los desastres tecnológicos que he presenciado y he tratado de ayudar a desenredar, el que he llegado a ver como el más emblemático de estas fuerzas, y las formas en que las malinterpretamos constantemente, es la historia del seguro de desempleo de California en el primer año de la pandemia”, escribe Pahlka en el libro “Recodificación de Estados Unidos: por qué el gobierno está fallando en la era digital y cómo podemos hacerlo mejor”.
Tres capítulos del libro relatan el tiempo que Pahlka codirigió un “Strike Team” desplegado por Newsom a mediados de 2020, cuando los largos retrasos en los beneficios y las extravagantes historias de fraude comenzaron a dominar los titulares. En los meses siguientes, los funcionarios estatales descubrirían que los pagos se retrasaron a unos 5 millones de trabajadores y es posible que se hayan negado indebidamente a otro millón, mientras que el estado perdió hasta $32 mil millones por fraude, según diversas estimaciones estatales y de la industria.
Entre los problemas y posibles soluciones detallados en el nuevo libro: por qué fue más fácil para los estafadores presentar solicitudes de desempleo exitosas que para algunos trabajadores, cómo un proyecto de modernización tecnológica de más de $100 millones del contratista estatal Deloitte se derrumbó durante la pandemia y por qué el furor por los sistemas en línea obsoletos tiene más que ver con las políticas estatales y federales defectuosas que con el software antiguo.
“Modernizar la tecnología sin racionalizar y simplificar la política y el proceso que debe respaldar rara vez funciona”, escribió Pahlka. “En su mayoría, resulta en el mismo desorden que tenía antes, solo que ahora en la nube”.
Un portavoz de EDD se negó a comentar.
Los nuevos detalles llegan en medio de un ajuste de cuentas nacional sobre las fallas del desempleo pandémico, incluidos millones en fondos federales recientemente disponibles para los esfuerzos de modernización de nuevas tecnologías. Más de 150,000 trabajadores en el estado aún enfrentan largos retrasos en las apelaciones mientras luchan por beneficios de desempleo retrasados o denegados.
Mientras tanto, las facciones del Congreso también han vuelto a arrastrar los beneficios por desempleo a amargas luchas políticas. La semana pasada, las preguntas sobre la responsabilidad de los problemas de EDD resurgieron durante una polémica audiencia del comité de la Cámara de Representantes de EE.UU. encabezada por legisladores republicanos que se oponen a la nominación del presidente Biden de la ex jefa laboral de California, Julie Su, como secretaria de Trabajo de EE.UU.
Casi tres horas después de la audiencia convocada por el Comité de Educación y Fuerza Laboral de la Cámara de Representantes, el representante Kevin Kiley, un republicano de Rocklin, sacó un cartel impreso con los hallazgos del auditor estatal sobre cómo el “EDD no reforzó sus esfuerzos de detección de fraude”. La audiencia siguió a meses de campaña de negocios contra trabajadores sobre la nominación de Su, cuyo papel como secretaria de la Agencia de Desarrollo Laboral y de la Fuerza Laboral de California la colocó al frente de la agencia estatal que supervisó el EDD durante la pandemia.
“¿Acepta alguna responsabilidad por los $32 mil millones en fraude de desempleo que ocurrió bajo su mandato en California?” Kiley preguntó en la audiencia la semana pasada.
Su respondió: “Ciertamente sé que yo y muchos de mis colegas, y otros que se sentaron en la misma posición que yo cuando golpeó la pandemia, desearíamos tener un sistema que fuera capaz de satisfacer la necesidad”.
Lo que descarriló exactamente el sistema informático del EDD, o “la bolsa de sorpresas de sistemas algo conectados, algo separados”, como escribió Pahlka en el nuevo libro, es mucho más complicado que las nociones populares de que “el personal del EDD era simplemente incompetente en tecnología”. Incluso comprender las capas de tecnología anticuada de la agencia, que ella compara con una excavación arqueológica, no llega al meollo del problema.
Más bien, explica Pahlka, la disfunción se deriva del entorno de políticas en el EDD y los organismos que lo supervisan. La Legislatura de California, los reguladores laborales federales y los mecanismos de supervisión defectuosos han contribuido, escribió, a regulaciones cada vez mayores y a menudo incompatibles, además de un sistema político que premia el cumplimiento sobre el acceso público.
“La confusión burocrática”, escribió Pahlka, “finalmente cae sobre la gente”.
Al principio de la pandemia, esta dinámica se desarrolló junto con una ola sin precedentes de fraude en línea dirigido a los sistemas de desempleo a nivel nacional. California fue un objetivo particularmente grande, dicen los analistas de fraude, debido al gran tamaño del estado y los sistemas en línea que demostraron ser fáciles de engañar.
Gran parte del fraude se remonta a redes delictivas organizadas que utilizaron datos de identidad robados para presentar solicitudes de desempleo falsas a granel, un enfoque, escribió Pahlka, que facilitó que los estafadores presentaran automáticamente solicitudes exitosas con datos robados precisos que para algunos trabajadores reales que cometieron errores menores, como errores tipográficos o enumerar una inicial del segundo nombre en lugar de un segundo nombre completo.
“Es mucho más probable que me equivoque en mi propio número de Seguro Social que una empresa criminal sofisticada”, explica Pahlka, “especialmente si lo digito en un formulario web torcido y difícil de ver en un pequeño teclado en mi teléfono móvil.”
El EDD ha contratado a un fiscal especial para investigar el fraude, que según la agencia ha recuperado hasta ahora alrededor de $1.8 mil millones. En enero, el liderazgo de EDD también respondió a una solicitud de registros y más información sobre fraude de otro comité de supervisión del Congreso liderado por republicanos al culpar al expresidente Donald Trump por no actuar contra el fraude a nivel nacional.
“Apoyamos firmemente una respuesta nacional sólida y coordinada a las empresas criminales sofisticadas que han amenazado la integridad de los programas de desempleo en todo el país”, escribió la agencia en una carta. “Desafortunadamente, la Administración Trump no expresó interés en establecer tal respuesta nacional coordinada cuando estos programas se iniciaron en 2020, dejando a los estados a su suerte”.
Desde entonces, se han abordado, al menos en parte, algunos de los problemas citados por Pahlka y los organismos de control estatales. El Programa de Desempleo por la Pandemia federal que era el principal objetivo del fraude ha terminado desde entonces. El EDD también realizó una ola de compras de tecnología durante la pandemia para servicios que incluyen soporte de centro de llamadas del contratista Deloitte desde hace mucho tiempo y un sistema de verificación de identidad en línea recomendado por Pahlka’s Strike Team (que, a su vez, provocó diferentes quejas sobre largas esperas para algunos trabajadores). La agencia ahora está trabajando en otro proyecto de modernización de tecnología naciente llamado EDDNext.
Aún así, advierte Pahlka, los principales problemas subyacentes siguen siendo más difíciles de abordar.
“Lo que necesitamos tiene menos que ver con actualizar el código rígido de la década de 1950 que con actualizar el pensamiento rígido de la década de 1950”, escribió Pahlka. “Necesitamos una forma fundamentalmente diferente de cumplir la promesa de la política”.
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CalMatters.org es una organización de medios de comunicación sin fines de lucro, no partidista, que explica las políticas públicas y los temas políticos de California.
