EN RESUMEN
Los californianos están observando y, en algunos casos, tratando de replicar tres enfoques de Texas para las personas sin hogar que ven como exitosos: el enfoque de Houston en la vivienda permanente, la pequeña y peculiar aldea hogareña de Austin y el enorme refugio para 1,600 personas de San Antonio.
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LaVoy Darden anda buscando una persona.
Recorriendo los campamentos para personas sin hogar de Houston como especialista en divulgación para un grupo local sin fines de lucro, ofrece refrigerios y genera confianza, con el objetivo final de agregar personas a una lista de espera para viviendas asequibles. En los días buenos, les dice que se mudarán a una casa.
Pero primero, tiene que encontrarlos.
Este día esta tarea resulta desafiante. Se registran en el termómetro unos abrasadores 93 grados, y no hay tanta gente como de costumbre. Pasa horas recorriendo las calles de Houston en su camioneta, deteniéndose en el camino para actualizar a otros clientes sobre sus búsquedas de vivienda, cuando finalmente la encuentra.
Se asoma por la ventanilla del lado del conductor y grita. “¡Ey! ¡Te mudas el lunes!”
Enviar a alguien de la calle a una vivienda permanente es el objetivo final de Darden y legiones de otros trabajadores comunitarios como él en todo Estados Unidos. Pero parece suceder con más frecuencia en Houston, donde la población de personas sin hogar se redujo en más de la mitad durante la última década. Compare eso con las principales ciudades de California, donde la población aumentó en dos dígitos y, en algunos casos, en tres dígitos.
No es solo Houston. Texas en su conjunto el año pasado registró una caída del 28% en la falta de vivienda desde 2012, mientras que la población de personas sin hogar de California creció un 43% durante el mismo período. En Texas, 81 personas no tienen hogar por cada 100.000 habitantes. En California, la tasa es más de cinco veces peor.
Y eso a pesar del hecho de que Texas gasta mucho menos dinero estatal en personas sin hogar. El año pasado, sin contar el dinero federal, Texas invirtió $19.7 millones en sus tres programas principales para personas sin hogar, lo que equivale a alrededor de $806 por persona sin hogar. California, por otro lado, invirtió $1,850 millones en sus tres programas principales, o $10,786 por cada persona sin hogar.
¿Cómo ven los residentes la falta de vivienda en cada estado? La diferencia es marcada: la falta de vivienda es el tema número uno en la mente de los votantes de California, según una encuesta reciente de la Universidad de Quinnipiac. En una encuesta de 2020 de los residentes de Texas, ni siquiera entró en el top 10.
¿Por qué a Texas le está yendo mucho mejor con respecto a las personas sin hogar? Los observadores de tendencia derechista se apresuran a culpar de la discrepancia a las políticas demasiado progresistas de California. Los liberales podrían desconfiar de las estadísticas que vienen de Texas. Pero la realidad tiene muchos matices, como se están dando cuenta los líderes de California, mientras que sus ciudades y organizaciones sin fines de lucro envían delegación tras delegación a Texas.
Con la falta de vivienda causando una gran tensión en muchas ciudades de California, y los esfuerzos locales y estatales para sacar a la gente de las calles siguen siendo insuficientes, los líderes del Golden State están desesperados por encontrar nuevas soluciones. Tan desesperados que van a un estado cuyas políticas de tendencia derechista profundas, los demócratas de California son más conocidos por despreciarlas que por emularlas.
El equipo de respuesta para personas sin hogar de San José visitó Houston a principios de este año. Los representantes de la ciudad y el condado del área de Los Ángeles fueron el otoño pasado. Salieron celosos de algunas de las ventajas que Houston tiene sobre las ciudades de California, como los costos de vivienda más bajos que facilitan que la metrópolis de Texas encuentre o construya viviendas para las personas.
Pero los californianos también quedaron impresionados por la forma en que la ciudad se coordina con el condado y otras organizaciones locales, prioriza la financiación de viviendas permanentes en lugar de refugios temporales y encuentra lugares para las personas antes de despejar los campamentos.
“Lo que esas personas están haciendo, enfocándose realmente en la vivienda de las personas, está funcionando”, dijo Alex Visotzky, investigador principal de políticas de California para la Alianza Nacional para Terminar con la Falta de Vivienda.
En abril, dos miembros del concejo municipal de la ciudad de Richmond, en el este de la Bahía, se dirigieron a Austin para recorrer una pequeña comunidad de casas de 51 acres que brinda vivienda permanente a más de 350 residentes sin hogar. Los funcionarios electos de Sacramento viajaron a San Antonio para ver un refugio para 1,600 personas que ofrece de todo, desde atención dental hasta asesoramiento, y sirve a casi toda la población sin hogar de la ciudad en un solo lugar.
Muchos expertos están de acuerdo en que California puede aprender algo de estas soluciones. Pero a menos que el Estado Dorado arregle su crisis de asequibilidad de la vivienda que lleva décadas en desarrollo, copiar al Estado de la Estrella Solitaria (Lone Star) solo nos llevará hasta cierto punto, dijo Eric Tars, director legal del Centro Nacional de Leyes para Personas sin Hogar.
“Los funcionarios electos en California están desesperados por soluciones rápidas”, dijo. “Quieren una bala de plata para poder resolver la falta de vivienda para ellos. Y entonces, cuando ven resultados como los que están sucediendo en Houston... dicen, 'eso es genial, queremos eso'".
Los demócratas de California a menudo están en desacuerdo con el Partido Republicano de Texas
Texas puede parecer un lugar poco probable para que California encuentre inspiración en cualquier cosa, especialmente en los servicios sociales. Después de todo, el estado liderado por republicanos está completamente desincronizado con las mayorías liberales de California en todo, desde armas hasta aborto y derechos de la comunidad LGBTQ, lo que alimenta una disputa pública en curso entre el gobernador Gavin Newsom y su homólogo de Texas, el gobernador Greg Abbott.
Además de la animosidad, la Legislatura de California y algunas ciudades del Estado Dorado ni siquiera permiten viajes financiados con fondos públicos a Texas. Algunos californianos que han hecho el viaje han tenido que buscar exenciones argumentando que el viaje es lo mejor para su jurisdicción.
“Cuando las mejores prácticas están sucediendo en algún lugar, no se preocupe por el estado en el que se encuentran”, dijo el senador estatal Dave Cortese, demócrata de Silicon Valley. “No tengo ningún problema en mirarlos directamente a los ojos y decir: 'No me gusta a dónde vas en términos de derechos reproductivos. No me gusta a dónde vas en términos de tu terquedad sobre los tiroteos masivos y la seguridad de las armas. Pero me gusta lo que estás haciendo en el tema de la vivienda y me gustaría replicar algo de eso’”.
Dave Cortese
State Senate, District 15 (Campbell)
State Senate, District 15 (Campbell)
Time in office
2020—present
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County Supervisor, Santa Clara County Board of Supervisors
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Las actitudes sobre la falta de vivienda también difieren ampliamente entre los dos estados. A principios de este año, el 70% de los californianos dijo que la falta de vivienda es un "gran problema" en su parte del estado, según una encuesta del Instituto de Políticas Públicas de California. Eso es un aumento del 63% en 2019. Por el contrario, solo el 3% de los tejanos encuestados en 2020 dijeron que la falta de vivienda era el problema más importante que enfrenta su estado, según la organización sin fines de lucro Texas Lyceum.
Las tres ciudades de Texas que reciben la mayor atención de California (Houston, Austin y San Antonio) son islas ‘azules’ (demócratas) en un estado rojo. Houston, una bulliciosa metrópolis de 2.3 millones de personas, es la ciudad más grande de Texas. Austin, la capital del estado y la meca de artistas, estudiantes y amantes de la comida, es famosa por su extravagancia e insta a todos a "mantener a Austin raro". San Antonio atrae a los turistas con la histórica misión del Álamo y el pintoresco paseo al lado del río bordeado de restaurantes.
Cortese, quien recientemente solicitó una auditoría del gasto de personas sin hogar en California, trató de traer una versión de la pequeña aldea de Austin al condado de Santa Clara mientras se desempeñaba como supervisor del condado hace varios años, pero la idea nunca despegó.
Él y otros en California argumentan que lo que está haciendo el Estado Dorado hasta ahora no está funcionando, a pesar de que Newsom invirtió casi $21 mil millones en vivienda y personas sin hogar desde que asumió el cargo y prometió que el tema es una prioridad.
“No quiero ver morir a más personas en las calles y llamar a eso compasión”, dijo Newsom el año pasado.
Su administración está muy al tanto del revuelo en torno a los programas de Texas. Hafsa Kaka, la nueva asesora principal del gobernador sobre personas sin hogar, dijo que las políticas de Newsom se comparan bien con los sitios de Texas.
Houston, Austin y San Antonio emplean el mismo enfoque de "vivienda primero" que California ha utilizado durante años, dijo.
“Si bien Austin construyó 350 casas pequeñas, estamos instalando 1,200 en todo el estado, incluidas 500 en Los Ángeles”, dijo en un comunicado enviado por correo electrónico en nombre de la oficina de Newsom. “California continúa realizando inversiones sin precedentes en vivienda y personas sin hogar, lo que incluye refugio y servicios de apoyo integrales, limpieza de campamentos y creación de más viviendas. El estado ha invertido más que nunca en nuestra historia para aumentar la oferta de viviendas, al mismo tiempo que responsabiliza a los gobiernos locales”.
Pero la diferencia en los resultados de Texas versus California es inconfundible. La población de personas sin hogar del área de Houston se redujo un 57% entre 2012 y el año pasado, descendiendo a 3,124, según el conteo de un punto en el tiempo exigido por el gobierno federal. Un artículo del New York Times publicado el año pasado destacó el "progreso notable", catapultando a la ciudad que ya era conocida en los círculos de políticas inestables para personas sin hogar al centro de atención nacional y captando la atención de California.
La población de personas sin hogar del condado de Los Ángeles aumentó un 106% durante el mismo período. El condado de Sacramento saltó la friolera de 230%.
Los expertos están de acuerdo en que los recuentos puntuales que proporcionan esos números, que generalmente dependen de voluntarios y trabajadores comunitarios que cuentan a todas las personas sin hogar que ven durante una noche, no incluyen partes de la comunidad sin hogar. Pero los conteos pueden ser una herramienta útil para medir el cambio en la población sin hogar de una ciudad.
Alquiler más barato, más vivienda
Una razón por la que más personas encuentran vivienda en Texas: los costos. El alquiler medio de una casa de un dormitorio en el estado era de $1,227 a principios de junio, según Zillow. En California, fue de $2,250, lo que dificulta que las personas obtengan y permanezcan alojadas aquí.
Los costos de terreno y construcción también son más baratos en Texas, y el estado de la estrella solitaria tiene menos regulaciones que restringen la construcción. La ciudad de Houston, por ejemplo, no tiene zonificación, junto con un alcalde fuerte que puede impulsar los proyectos, lo que facilita la construcción y dificulta el bloqueo de construcción de viviendas.
El año pasado, Texas permitió más del doble de viviendas nuevas que California, a pesar de que California tiene alrededor de 9 millones de residentes más.
Eso significa que incluso cuando una ciudad de California está haciendo todo bien, aún no tendrá tanto éxito como su contraparte de Texas en la reducción de la falta de vivienda, dijo Jennifer Loving, directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro ‘Destination: Home’ en el condado de Santa Clara, quien visitó Houston en marzo.
“Todos hacemos las mismas cosas”, dijo. “Y la principal diferencia es cuántas viviendas tienen, qué tan rápido se construyen”.
Pero a pesar de sus costos de vivienda más bajos y la caída dramática de la falta de vivienda, Houston no ha logrado sacar a todos de la calle.
Mientras Darden, el trabajador comunitario, continuaba con sus rondas el mes pasado, terminó debajo del paso elevado de la autopista 527, donde se colocaron siete tiendas de campaña en un lote de tierra en medio de algunas sillas de comedor y otros muebles dispersos.
Varias de las personas con las que habló Darden en el campamento ya estaban alojadas o en proceso de conseguir una.
Uno de ellos era Albert Mack, de 71 años, que ha estado sin hogar en Houston de vez en cuando durante 15 años, alternando el tiempo en la calle con colocaciones de viviendas que no dieron resultado. Dejó su último apartamento porque el vecindario era demasiado peligroso, dijo. Ahora, una vez más está en camino a estar bajo techo: solo está esperando una copia de su certificado de nacimiento de su estado natal de Alabama. Está emocionado. Esta vez, dijo Mack, se quedará alojado.
“Puedo tomarme una ducha todos los días”, dijo. “Puedo estar adentro. No tengo que preocuparme de que nadie me moleste”.
Más viviendas permanentes y colaboración
Cuando personas como Mack consiguen vivienda, no es solo porque el alquiler es más barato. Las ciudades de Texas están haciendo otras cosas de manera diferente a las de California, y Houston es un buen ejemplo.
La ciudad más grande de Texas invierte sus fondos para personas sin hogar, incluidos los dólares de emergencia de COVID, en viviendas a largo plazo en lugar de refugios que ofrecen una solución temporal. La mayor parte de esa vivienda se encuentra en apartamentos de propiedad privada, donde los cupones ayudan a las personas que antes estaban sin hogar a pagar el alquiler.
California, por otro lado, divide sus recursos entre soluciones temporales y permanentes. El estado canalizó fondos de COVID en hoteles a corto plazo que, hasta el año pasado, habían brindado breves respiros de la calle a 50,000 personas, casi el 30% de la población sin hogar del estado.
Posteriormente, la administración de Newsom usó fondos del COVID y fondos generales para convertir casi 13,000 habitaciones de hotel, apartamentos y otras unidades en viviendas para personas sin hogar a largo plazo.
Y en la ciudad más grande de Texas, las agencias gubernamentales tienen la reputación de trabajar juntas. Houston colabora con el condado de Harris y organizaciones locales sin fines de lucro en un plan compartido.
En el condado de Los Ángeles, por el contrario, cuatro grupos de gobiernos locales diferentes solicitan por separado fondos limitados para personas sin hogar del estado.
“Creo que lo que no hemos hecho es unirnos con un solo plan”, dijo Cheri Todoroff, directora ejecutiva de la Iniciativa para personas sin hogar del condado de Los Ángeles, quien viajó a Houston en septiembre. “Y eso es realmente lo que buscábamos aprender de Houston”.
El condado de Los Ángeles está trabajando para crear una comisión de liderazgo colaborativo, similar a la de Houston, que incluiría a funcionarios electos, empresas, organizaciones sin fines de lucro y otros líderes.
Cumplimiento estricto de personas sin hogar en Texas
Otras partes del enfoque de Texas para la falta de vivienda son más punitivas que las prácticas favorecidas por las ciudades y los funcionarios estatales de California.
El estado rojo aprobó una ley que prohíbe los campamentos en todo Texas en 2021, obligando a las ciudades a despejar los campamentos y facultando a las fuerzas del orden para citar y multar a los que acampan. Los republicanos de California propusieron dos proyectos de ley similares este año, pero no prosperaron.
Las ciudades individuales de Texas también tienen sus propias prohibiciones locales para acampar. En Austin, por ejemplo, la Policía a veces obliga a los residentes sin hogar a salir de los campamentos, incluso si no tienen a dónde ir, y los citan si no cumplen.
El gobernador de Texas Abbott cultiva una postura de línea dura contra la falta de vivienda: encabeza una acusación para despejar campamentos en propiedad estatal, ataca públicamente a los líderes demócratas de Austin por ser demasiado blandos con la falta de vivienda y presiona para que se prohíba acampar en el estado. “Nadie tiene derecho a orinar y defecar donde quiera”, tuiteó antes de que se aprobara la prohibición de acampar.
Al parecer, tomando una página del libro de Texas, las ciudades de California también se están volviendo cada vez más punitivas. Por ejemplo, San Diego aprobó recientemente una controvertida prohibición de acampar y otras ciudades han tomado medidas similares. Pero una gran diferencia: gracias al fallo de la corte de apelaciones de 2018 Martin v. Boise, las ciudades de California no pueden despejar campamentos o prohibir campamentos unilateralmente a menos que tengan camas de refugio para ofrecer. Texas, en un distrito federal diferente, no está sujeto a ese fallo.
Otros aspectos del enfoque de Houston también podrían no traducirse bien en California. Debido a que Houston prioriza la vivienda a largo plazo (la ciudad y sus socios del condado han trasladado a más de 28,000 personas a viviendas permanentes desde 2012), descuida el tipo de refugios a corto plazo que sacan rápidamente a alguien de la calle.
Cinco días a la semana, Rachel Gonzales, de 60 años, va al centro de día The Beacon para desayunar y almorzar, ducharse y lavar la ropa. Por la noche, cuando el centro está cerrado, cruza la calle para dormir en la acera, sin siquiera una carpa que la proteja de los elementos del tiempo.
El personal de Beacon está capacitado para conectar a los clientes con viviendas permanentes, y el año pasado, aproximadamente dos tercios de los que se inscribieron obtuvieron un lugar para vivir. Pero el proceso puede llevar meses.
Gonzales ha estado esperando desde noviembre.
“No creo que vaya a ser pronto”, dijo. “Hay que pensar día a día. No puedes pensar en el mañana, porque si piensas en el mañana, piensa en una semana a partir de ahora, te volverás loco”.
Campamentos aún visibles en Houston
La falta de camas en los refugios de Houston y los largos tiempos de espera para obtener una vivienda permitieron que proliferaran los campamentos para personas sin hogar, frustrando a los residentes locales, como lo han hecho en California. Entonces, la ciudad en 2018 comenzó un impulso para "desmantelar" los campamentos para personas sin hogar. Ahora, los antiguos campamentos para personas sin hogar saltan en el paisaje: franjas de césped al costado de la carretera o parches de tierra debajo de los pasos elevados que solían albergar docenas de tiendas de campaña, pero ahora están vacíos y rodeados por cercas de tela metálica.
Cómo se eliminan los campamentos para personas sin hogar es uno de los temas más polémicos del debate sobre personas sin hogar en California. Aunque el fallo de Boise impide que las ciudades en el Estado Dorado despejen los campamentos sin ofrecer refugio a los ocupantes, los activistas dicen que a muchas personas no se les dan opciones que funcionen para ellos. Es posible que algunas personas no estén dispuestas a renunciar a una mascota querida a cambio de una cama en un refugio libre de animales, por ejemplo, mientras que otras pueden tener problemas de salud mental que les dificultan dormir en una habitación llena de gente. Como resultado, se dispersan por las calles, perdiendo el contacto con sus trabajadores sociales.
En Houston, cuando llega el momento de despejar un campamento, los trabajadores comunitarios pasan un mes o más conociendo a los ocupantes y averiguando qué necesitan. A cualquiera que no pueda alojarse de inmediato se le ofrece un lugar en el centro de navegación de 100 camas de la ciudad, que abrió sus puertas en enero.
El centro de navegación es un gran paso adelante de los refugios tradicionales donde decenas de personas duermen juntas, los ocupantes tienen que irse temprano cada mañana y los residentes a menudo no ven un camino discernible hacia una vivienda a largo plazo. En el centro de navegación, las personas duermen cuatro en una habitación, pueden traer mascotas y durante el día pueden relajarse en una cómoda sala de estar con televisores, una mesa de billar y refrigerios. Campamentos enteros se mudan al centro a la vez, lo que permite a las personas mantener amistades cercanas forjadas en las calles.
“Hacen que te des cuenta de que eres alguien otra vez”, dijo Terry Hardison, de 51 años, que ha estado sin hogar de vez en cuando desde 1999. Vivía debajo de un puente antes de llegar al centro de navegación. En una tarde de sábado reciente, se sentó en el sofá de la sala común del centro, viendo “G.I. Joe” en la televisión y con amigos.
Pero con solo 100 camas, el centro de navegación no puede acomodar a todos. Las personas con las que Darden se encuentra en la calle constantemente preguntan cómo pueden entrar. Él tiene que decirles la dura verdad: la mayoría de las veces, no pueden.
Para aquellos que tienen la suerte de conseguir un lugar, hay una gran diferencia entre el centro de navegación y un refugio regular: lleva a las personas a una vivienda permanente.
De los 57 ocupantes que se trasladaron por el centro de navegación desde que abrió, a principios de mayo, el 91% se instaló en una vivienda permanente, y generalmente toma solo 30 días. Los clientes del centro de navegación ascienden a la parte superior de la lista de espera de vivienda de Houston.
California también tiene centros de navegación, pero no han tenido tanto éxito porque a menudo no hay un camino directo desde allí hacia la vivienda a largo plazo. El centro más grande de San Francisco, por ejemplo, informó que solo el 8% de las personas que abandonaron su programa terminaron en viviendas permanentes el año pasado.
Para otras personas, las historias de éxito de la vivienda se desarrollan fuera de las paredes del centro de navegación. De vuelta en la camioneta de divulgación de Darden, está alegrando el día a alguien.
La mujer al costado de la carretera escucha a Darden gritar, diciéndole que se mudará a su nuevo apartamento el lunes. Ella había sido referida para una colocación antes y nunca cumplió. Pero esta vez, después de que uno de sus amigos muriera recientemente en la calle, Darden cree que está lista para acabar con su falta de vivienda.
La mujer deja de hacer lo que está haciendo y comienza a bailar alegremente. El sueño de un lugar permanente al que llamar hogar, algo que parece tan imposible para tantas personas que viven en tiendas de campaña y automóviles desde Texas hasta California, finalmente es suyo.
Darden sonríe. “Vaya, me siento mucho mejor ahora”, dice, conduciendo la camioneta de extensión hacia su oficina.
"Se siente genial. Solo con ver la mirada en su rostro”.
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CalMatters.org es una organización de medios de comunicación sin fines de lucro, no partidista, que explica las políticas públicas y los temas políticos de California.