Un grupo de estudiantes abandonaron los colegios comunitarios en números récord durante la pandemia. ¿Pueden estas instituciones traerlos de regreso?

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Los trabajadores agrícolas canosos son el nuevo producto de moda a medida que los colegios comunitarios intentan revertir una disminución de inscripción de años. 

Cuando llegó la pandemia de COVID-19, la “edad de oro” de la educación superior, en la que más y más adultos asistían a la universidad todos los años, se detuvo y la inscripción en los colegios comunitarios de California se desplomó a su nivel más bajo en 30 años. 

El sistema de colegios comunitarios estatales perdió a cientos de miles de estudiantes, pero fueron los mayores de 50 años los que abandonaron las tasas más altas en comparación con otros grupos de edad. 

Desde el condado de Siskiyou, en la frontera con Oregon, hasta el Inland Empire, los líderes universitarios le dijeron a CalMatters cómo los adultos mayores de bajos ingresos a menudo tenían que trabajar en trabajos “esenciales” o regresar a la fuerza laboral para mantener a sus familias. Debido a su edad, enfrentaban un mayor riesgo de COVID-19. Muchos se sentían menos cómodos usando Zoom o carecían de una conexión a Internet adecuada para las clases en línea. Como resultado, estos estudiantes mayores dejaron de lado sus ambiciones universitarias durante la pandemia.

Ahora también están tratando de atraer a los estudiantes mayores con nuevos programas y esfuerzos concertados de divulgación. Mientras que algunas universidades han logrado contrarrestar las tendencias a la baja, otras se han encontrado compitiendo por los mismos estudiantes.  

Inscripción de trabajadores agrícolas

Durante la pandemia, el College of the Sisikyou experimentó una de las mayores disminuciones de inscripción en todos los grupos de edad. 

Con aproximadamente 2,500 estudiantes menos en total en 2021-22 en comparación con el año académico 2018-19, el College of the Siskiyous podría perder alrededor de $2.3 millones de dólares, poco más del 10% de su financiación total.

En comparación con otros grupos de edad, los estudiantes mayores de 50 años se fueron con las tasas más altas. Y es un problema que ha estado sucediendo durante años, incluso antes de la pandemia: COVID-19 fue solo “la gota que colmó el vaso”, dijo Samantha Worthington, quien supervisa la educación de adultos en la universidad. 

En cambio, los problemas de inscripción de la universidad comenzaron como resultado de la competencia de otras escuelas.  

Al igual que muchos colegios comunitarios de California, que han buscado residentes de otros estados e incluso estudiantes internacionales, los administradores del College of the Siskiyous comenzaron a mirar más allá de la línea del condado hace unos siete años, especialmente para los estudiantes mayores.

La universidad se asoció con una organización llamada Farmworker Institute on Education and Leadership Development para ofrecer clases a los trabajadores agrícolas que viven cientos de millas al sur en lugares como los condados de Monterey y Kern. A menudo, estos estudiantes estudian para mejorar su inglés, aprender nuevas habilidades profesionales o trabajar para obtener un título.  

En el año académico 2017-18, el Colegio de Siskiyous inscribió a 827 trabajadores agrícolas mayores de 50 años en el programa.

Este año, el Colegio de los Siskiyous cuenta con 11 de estos alumnos mayores de 50 años. 

Junto con salarios constantemente bajos, estos trabajadores agrícolas tenían altas tasas de infección por COVID-19 y pocas protecciones laborales que finalmente los alejaron de las clases, dijo Worthington.

Disminución y competencia en la inscripción de colegios comunitarios

La disminución de estudiantes también se debe a que otras universidades, frente a sus propios números de matrícula decrecientes, vieron la oportunidad de apuntar a los mismos estudiantes. 

En 2021, Bakersfield College lanzó una asociación con la misma organización sin fines de lucro para dirigirse a los trabajadores agrícolas locales y se negó a firmar el contrato de colaboración que había hecho anteriormente con College of the Siskiyous. 

En el transcurso de algunos años, Bakersfield College lanzó una serie de nuevas iniciativas, todas destinadas a aumentar la inscripción de estudiantes mayores. Los administradores abrieron nuevos centros de enseñanza en South Bakersfield y en el pueblo rural de Wasco. Crearon un nuevo programa para educar a las personas sin hogar y otro, en asociación con el distrito escolar local, para enseñar a los padres sobre el desarrollo infantil.

Desde el año académico 2018-19 hasta el 2021-22, el año más reciente con datos de inscripción verificados, Bakersfield experimentó un aumento de más del 41% en estudiantes mayores de 50 años, el mayor aumento de todos los 116 colegios comunitarios del estado. Bakersfield College también es líder en la inscripción de estudiantes de secundaria. De hecho, la nueva rectora de California Community College, la Dra. Sonya Christian, ex presidenta de Bakersfield College, ha dicho que quiere inscribir a todos los estudiantes de noveno grado en un curso universitario, algo que probó por primera vez en el condado de Kern.

Ahora, College of the Siskiyous ha cambiado su atención de los trabajadores agrícolas a los presos, uniéndose a las muchas universidades que buscan inscribir a más estudiantes encarcelados. La universidad también se está preparando para los recortes presupuestarios. Por ejemplo, Fields dijo que la universidad está cancelando clases con solo cinco o seis estudiantes.

Popularidad de los cursos sin créditos

La clave para reclutar y retener a los estudiantes mayores radica en la forma en que se imparten las clases, pero la mayoría de las universidades no están haciendo los cambios necesarios, dijo Kathy Booth, directora de proyectos del grupo de investigación educativa WestEd.

Para atraer a los estudiantes mayores a la escuela, los colegios comunitarios deben ofrecer cursos flexibles y atractivos que tengan resultados profesionales claros y específicos. “El premio más frecuente que se otorga es un título de asociado en estudios generales”, dijo. “Hay muy pocos empleadores que soliciten títulos de asociado fuera de algunos campos técnicos, por lo que ese tipo de educación general es menos valioso para un adulto que trabaja”.

En cambio, los adultos mayores de 50 años a menudo quieren tomar cursos sin crédito, que no cuentan para los títulos. Los cursos sin crédito son cortos, gratuitos y generalmente vocacionales, y cubren temas como la reparación de HVAC. 

Pero en todo el estado, las universidades lucharon para trasladar muchos de los cursos sin créditos más populares, como los de reparación de automóviles, atención médica y desarrollo de la primera infancia, a un formato en línea. 

En el año académico 2021-22, Mt. San Antonio College tuvo alrededor de 34,000 estudiantes que tomaron clases sin crédito, el mayor volumen de estudiantes en el estado. Como la mayoría de las universidades, Mt. San Antonio vio una caída en la cantidad de estudiantes mayores de 50 años que se inscribieron desde el comienzo de la pandemia. 

Sin embargo, Madelyn Arballo, la vicepresidenta de educación continua, no está preocupada. “El primer año de la pandemia fue realmente malo, pero el segundo año nos recuperamos”, dijo. Arballo espera que la universidad ya haya alcanzado los niveles previos a la pandemia una vez que se cuenten los números finales para el reciente semestre de primavera.

Moviéndose rápidamente

Arballo atribuyó parte del éxito de Mt. San Antonio a que su departamento preparó rápidamente nuevas clases y certificados, como un curso sobre rastreo de contactos de COVID-19 que ofreció durante solo unos meses. De los 103 estudiantes que se inscribieron en cursos de rastreo de contactos en el año académico 2021-22, el 41% tenía más de 46 años, escribió a CalMatters.

En lugar de decirles a los futuros estudiantes por qué deberían ir a la universidad, trata de decirles qué podrían ganar o hacer después de la universidad: los rastreadores de contactos, por ejemplo, ganaban $25 por hora en el momento en que se impartía la clase.Aunque estos estudiantes adultos a menudo comienzan tomando una o dos clases rápidas sin crédito, pueden terminar trabajando para obtener un título de asociado, o incluso transferirse a una universidad de cuatro años, una vez que se dan cuenta del potencial de ingresos de una licenciatura, dijo Arballo.

Marcelo Baca, de 62 años, comenzó a tomar cursos sin crédito el año pasado en un esfuerzo por obtener su GED, pero no se detiene ahí. Planea graduarse con un título de asociado en negocios y luego transferirse a la Universidad Estatal de California en Fullerton para finalmente convertirse en asesor financiero. 

No es su primer intento de obtener un título. Emigró de Argentina en 1989 para asistir a un colegio comunitario en el Condado de Orange, pero no pudo pagarlo y abandonó los estudios. Se convirtió en indocumentado y, a pesar de vivir en el estado durante décadas, no era elegible para recibir ayuda financiera. Cuando finalmente estuvo en condiciones de reiniciar la escuela, dijo que le diagnosticaron cáncer de colon y luego lo enviaron a la UCI por complicaciones debido a COVID-19. 

Ahora finalmente está persiguiendo su sueño, incluso si sus hijos se le adelantan.   

“Puede que sea muy viejo, pero no me importa”, esboza.

Adam Echelman cubre los colegios comunitarios de California en sociedad con Open Campus, una sala de redacción sin fines de lucro enfocada en la educación superior.

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