EN RESUMEN
Los legisladores estatales quieren flexibilizar los requisitos laborales de CalWORKs para que las personas mantengan los beneficios en efectivo. El acuerdo de límite de deuda del Congreso podría frenar eso.
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Así como los republicanos en el Congreso se están moviendo para reforzar los requisitos de trabajo para las personas que reciben asistencia social, los legisladores de California se están moviendo para hacer lo contrario.
Incluido en una propuesta de presupuesto reciente de la Asamblea estatal, y en un proyecto de ley que la Asamblea aprobó el miércoles, se encuentra un plan para rehacer CalWORKs, el programa estatal de asistencia social en efectivo financiado con fondos federales que requiere que los beneficiarios trabajen o busquen empleo utilizando una lista de actividades aprobadas.
Según los cambios estatales propuestos, los destinatarios obtendrían una mayor flexibilidad para participar en actividades como ir a la escuela, asesoramiento sobre violencia doméstica, tratamiento de adicciones o atención de salud mental. La propuesta, cuyo costo se estima en $100 millones, también reduciría las sanciones financieras si los beneficiarios violan las reglas laborales.
Eso haría probable que menos beneficiarios obtuvieran trabajo y que California no cumpliera con un estándar de trabajo federal clave, por lo que podría ser multado.
Los objetivos de los cambios propuestos son abordar las barreras prácticas al empleo que experimentan los beneficiarios de CalWORKs, unas 340,000 de las familias más pobres de California, y facilitar que más familias califiquen para recibir asistencia en efectivo.
Y, para impulsar a las agencias de servicios sociales de los 58 condados de California a llevar a cabo el plan, la propuesta también protegería a los condados de posibles multas federales.
Los esfuerzos llegan en un momento tenso en un debate nacional de décadas: ¿Debe ser la asistencia social una fuente flexible de ayuda de emergencia para las familias en crisis financiera, o un motor para empujar a los padres solteros de bajos salarios a unirse a la fuerza laboral?
Los republicanos del Congreso, encabezados por el presidente de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy, de Bakersfield, presionaron para instituir requisitos más estrictos de asistencia social en un proyecto de ley para aumentar el techo de la deuda de la nación.
Objetivos de trabajo de la asistencia social
El acuerdo que McCarthy alcanzó con el presidente Joe Biden, que la Cámara de Representantes aprobó el miércoles y el Senado el jueves por la noche, incluye cambios en las reglas federales de beneficios de ‘welfare’ que dificultarían que California cumpla con los objetivos federales. No cumplir con esa métrica de trabajo podría costarle al estado $185 millones de los $3.7 mil millones al año que recibe en subvenciones federales de welfare.
En años anteriores, el gobierno federal amenazó a California con multas, pero nunca obligó al estado a pagarlas, dicen los defensores.
Los funcionarios del Departamento de Servicios Sociales de California rechazaron las repetidas solicitudes de una entrevista sobre las políticas de bienestar del estado.
“Mantenemos a la gente justo por encima de ahogarse. Para estabilizar a las familias, para permitirles subir por esta escalera, esto no es suficiente”.
NOLAN SULLIVAN, DIRECTOR DE SERVICIOS HUMANOS Y DE SALUD DEL CONDADO DE YOLO
Durante años, los defensores han presionado para sacar a CalWORKs de las estrictas reglas federales de asistencia social al trabajo de la década de 1990. Esas reglas provocaron una disminución dramática en el número de familias que reciben asistencia pública y definieron el sistema de asistencia monetaria de la nación durante una generación.
Los defensores de los requisitos de trabajo, republicanos y demócratas por igual durante la década de 1990, dijeron que las personas que usan los programas de la red de seguridad social deberían ser requeridas o presionadas para trabajar. Dijeron que, en última instancia, reduciría la pobreza y la dependencia de los beneficios públicos.
Una ley federal histórica en 1996 comenzó a requerir que cada estado certifique que ciertos porcentajes de beneficiarios de asistencia monetaria estaban trabajando o participando en una lista específica de actividades de búsqueda de empleo, para que el estado continuara recibiendo dólares de subvenciones de bienestar social.
Aunque las listas de asistencia social cayeron, la pobreza no lo hizo.Los informes federales muestran que las disminuciones en la inscripción a la asistencia social después de 1996 no se produjeron con las correspondientes caídas en el número de familias lo suficientemente pobres como para calificar para la asistencia social. Aunque el número de casos también se desplomó en el Estado Dorado, hoy en día las familias que reciben asistencia monetaria en California representan casi un tercio de los beneficiarios de la nación.
Ideas que chocan
Las investigaciones muestran que los requisitos laborales llevaron a cierto aumento en el empleo en la década de 1990, pero la evidencia de años más recientes es menos clara, en parte porque muchas personas abandonaron el programa de asistencia social. Una revisión de la Oficina de Presupuesto del Congreso este año encontró un aumento “sustancial” desde la década de 1990 en madres solteras que no tienen ingresos ni del trabajo ni de la asistencia monetaria.
Los defensores han calificado durante mucho tiempo los requisitos laborales como contraproducentes y racistas, basándose en estereotipos sobre las “reinas del ‘welfare’” que se niegan a trabajar.
El programa de asistencia monetaria de California se ha visto atrapado entre las dos ideologías. El estado nunca adoptó por completo las estrictas políticas de 1996.
Si bien muchos estados redujeron drásticamente las listas de asistencia social, optando en cambio por usar sus subvenciones federales en otros programas, California continuó brindando asistencia en efectivo. A diferencia de otros estados, California mantuvo la asistencia monetaria para los niños incluso después de que se recortaron los beneficios de sus padres por violar las reglas de trabajo del programa.
California también exime a muchas familias de las reglas laborales. Para aquellos sujetos a ellos, el estado creó en 2012 una lista más flexible de actividades más allá de las estrictas definiciones federales de trabajo.
El estado corre el riesgo de que algunos destinatarios no cuenten para la métrica de trabajo federal. Es un camino que otros estados liberales han tomado, dijo Heather Hahn, experta nacional del Urban Institute.
“Los estados están haciendo estas cosas que pueden verse como soluciones alternativas, porque trabajar con las (reglas federales) se siente contrario a sus objetivos de ayudar a las personas a lograr el éxito económico”, dijo Hahn.
Una oportunidad en la universidad
Más notablemente, algunos padres de bajos ingresos en California reciben asistencia monetaria mientras asisten a la universidad, lo que cuenta para las reglas laborales del estado.
Ese ha sido un salvavidas para Summer Pratt.
La madre de 42 años de Grass Valley se inscribió en CalWORKs al inscribirse en Sierra College. Tenía dos hijos que mantener y ningún ingreso después de divorciarse. Está estudiando el desarrollo de la primera infancia y el espíritu empresarial: primeros pasos en sus planes para abrir una guardería en el hogar.
“El dinero en sí ha sido de gran ayuda al permitirme pasar tiempo con mis hijos y hacer el trabajo escolar, y al permitirme no tener que ingresar a la fuerza laboral todavía”, dijo Pratt.
No cumplir con la métrica de trabajo federal podría costarle al estado $185 millones.
Defensores y trabajadores sociales dicen que CalWORKs está lejos de ser efectivo para brindar a las personas que deben trabajar o buscar trabajo un camino estable a largo plazo para salir de la pobreza.
“Mantenemos a la gente a punto de ahogarse”, dijo Nolan Sullivan, director de la agencia de servicios humanos y de salud del condado de Yolo. “Para estabilizar a las familias, para permitirles subir por esta escalera, esto no es suficiente”.
El condado de Yolo tiene la tasa de pobreza más alta del estado.
Para calificar para CalWORKs, un padre soltero con un hijo no puede ganar más de $1,300 al mes. Por lo general, cuando alguien ingresa al programa, esa persona ya se encuentra en una situación de pobreza extrema, dado el alto costo de vida de California, dijo Sullivan, y muchos llegan con un trauma significativo.
Los defensores dicen que los beneficiarios enfrentan grandes barreras para encontrar y mantener trabajos estables que paguen lo suficiente para criar a los niños. Las cifras estatales muestran que el 45% de las personas requeridas para participar en actividades laborales no tienen un diploma de escuela secundaria.
Muchos necesitan cuidado de niños y transporte. Uno de cada cinco ha sufrido violencia doméstica y casi un tercio reporta problemas de salud mental, según el Centro de Políticas y Presupuesto de California .
En el trabajo pero pobre
Cathy Senderling, directora de la California Welfare Directors Association, dijo que dar a los destinatarios que experimentan esos desafíos una lista de actividades requeridas puede crear relaciones de “contradicción” con los trabajadores sociales.
Los padres pueden estar en CalWORKs por hasta cinco años. Aquellos que se van y encuentran trabajo a menudo traen a casa bajos ingresos.
Justo antes de que la pandemia volcara la economía, 18,000 ex beneficiarios de asistencia social obtuvieron ingresos de sus trabajos un año después de dejar CalWORKs, según el Departamento de Servicios Sociales de California. En los primeros tres meses de 2020, esos antiguos beneficiarios ganaron un promedio de $5,800, alrededor de $23,000 al año.
El asambleísta Joaquín Arámbula, demócrata de Fresno, y sus defensores están impulsando una propuesta que flexibiliza muchas de las reglas estatales a favor de un enfoque más individualizado.
En lugar de dar a los beneficiarios una lista de actividades permitidas de Welfare-to-Work para completar, los trabajadores sociales del condado elaborarían un plan que tenga en cuenta las circunstancias individuales de los beneficiarios y aborde las necesidades de cuidado infantil, atención de salud mental u otros servicios sociales.
“Hoy en día, los condados les piden a los beneficiarios que cumplan con ciertos requisitos, y estamos diciendo que los beneficiarios deberían poder venir a los condados y decir: ‘Estas son las cosas que primero necesito como familia’”, dijo Christopher Sanchez, un defensor de políticas en el Centro Occidental sobre la Ley y la Pobreza.
Cambio de cultura
La propuesta estatal incluye reducir las sanciones, que son sanciones que los condados imponen a los beneficiarios que no siguen sus reglas de ‘welfare’. Las sanciones vienen en forma de corte de asistencia monetaria para el adulto; los defensores dicen que es contraproducente castigar a las familias en apuros restringiendo aún más los beneficios.
La propuesta de Arámbula esencialmente eliminaría las sanciones si los beneficiarios no pueden completar sus planes debido a la falta de cuidado infantil o “circunstancias físicas, mentales, emocionales u otras circunstancias familiares”.
Joaquin Arambula
State Assembly, District 31 (Fresno)
State Assembly, District 31 (Fresno)
Como todos los cambios importantes en los servicios sociales, la forma en que se implemente esta política dependerá de las agencias de ‘welfare’ del condado responsables de la implementación.
Sullivan, en el condado de Yolo, dijo que algunos trabajadores sociales creen que la amenaza de sanciones es “una de las únicas herramientas que tienen para lograr que las personas cambien sus vidas”.
Predijo que la propuesta se toparía con una división cultural entre los trabajadores sociales del condado, que están divididos sobre cuán rígido y basado en reglas debería ser el bienestar.
“No se puede legislar un cambio de cultura”, dijo.
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