EN RESUMEN
Una oscura junta laboral de la década de 1910 una vez reguló todo, desde las fábricas de conservas hasta los platós de cine y las granjas de ovejas. ¿Por qué California está tratando de revivirla ahora?
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Incluido en el acuerdo presupuestario de $310 mil millones de California hay una partida relativamente pequeña: $3 millones para resucitar una oscura y antigua comisión estatal que alguna vez regulaba industrias desde fábricas hasta granjas y lavanderías, e incluso tenía el poder de establecer el salario mínimo.
El acuerdo presupuestario entre la Legislatura y el gobernador Gavin Newsom volvería a convocar a la Comisión de Bienestar Industrial, inactiva desde 2004, para emitir nuevas reglas sobre salarios y condiciones laborales para industrias específicas.
Si eso suena familiar, es porque es similar a lo que los grupos laborales intentaron instituir para los trabajadores de comida rápida de California el año pasado, con la aprobación de una ley para crear un consejo estatal que controle la industria.
Los grupos empresariales rápidamente suspendieron esa ley, invirtiendo millones en una campaña de referéndum poco después de que Newsom la firmara el otoño pasado. Si el estado convoca un nuevo consejo de comida rápida, que estaría facultado para aumentar el salario mínimo en comida rápida hasta $22 por hora, ahora depende de los votantes en noviembre de 2024.
Pero usar una junta designada por el estado para emitir regulaciones laborales específicas de la industria no era una idea nueva en California. La Comisión de Bienestar Industrial del estado hizo exactamente eso durante la mayor parte del siglo XX, antes de que se le quitaran los fondos en 2004. Sin fondos, la comisión no se ha reunido ni ha operado, pero sigue siendo parte de la ley estatal. El nuevo acuerdo presupuestario tentativo lo traería de vuelta.
Los grupos empresariales se apresuraron a criticar esta propuesta de financiamiento el lunes, calificándola de una forma “encubierta” para que el estado comience a emitir reglas para la comida rápida a pesar del referéndum pendiente.
“Este proyecto de ley de presupuesto es antidemocrático y un intento vergonzoso de silenciar a los votantes de California”, dijo el director ejecutivo de la Asociación Internacional de Franquicias, Matthew Haller, en un comunicado.
El proyecto de ley de presupuesto no especifica una industria en la que se centre la nueva Comisión de Bienestar Industrial, pero la dirige a priorizar industrias en las que el 10% o más de los trabajadores viven por debajo del umbral federal de pobreza, para lo cual la comida rápida probablemente califique.
Cuando se le pidió un comentario, el Sindicato Internacional de Empleados de Servicios, que impulsó la ley de comida rápida, no dijo si quieren que se reúna una nueva comisión específicamente para la comida rápida. En un comunicado, el presidente de SEIU California, David Huerta, elogió a Newsom y a los legisladores por “escuchar a los trabajadores y tomar las medidas audaces necesarias para avanzar contra la creciente ola de desigualdad y pobreza que experimentan los trabajadores de bajos salarios y las personas de color”.
La aliada cercana del sindicato, la senadora María Elena Durazo , una demócrata de Los Ángeles que dirige un subcomité de presupuesto sobre trabajo, dijo que los legisladores han escuchado a trabajadores de todas las industrias testificar que no pueden pagar lo básico a pesar de trabajar a tiempo completo o más.
“Algunas de estas industrias ya tienen órdenes salariales”, dijo. “Es solo cuestión de mirarlos (otra vez)… No es solo comida rápida”.
Los funcionarios de la administración de Newsom no respondieron a una solicitud de comentarios.
El proyecto de ley solo permite alrededor de 10 meses, hasta aproximadamente una semana antes de las elecciones de noviembre próximo, para emitir nuevas reglas sobre salarios y condiciones laborales. El cabildero del Capitolio desde hace mucho tiempo, Chris Micheli, dijo que dado el apretado marco de tiempo, una nueva comisión solo podría enfocarse en unas pocas industrias que se ajusten a la descripción de la pobreza, siendo probable la comida rápida.
En los proyectos de ley de presupuesto actuales, la nueva Comisión de Bienestar Industrial no podría emitir normas laborales que protejan menos a los trabajadores que la ley actual.
Eso ha levantado la ira de los grupos empresariales. En un comunicado el lunes, la Cámara de Comercio de California, la Asociación de Restaurantes del estado y otros grupos denunciaron la limitación y dijeron que “solo creará una confusión innecesaria, creará cargas en capas para los empleadores y someterá a las empresas a litigios más frívolos”.
Irónicamente, fueron los grupos laborales los que presionaron para disolver la comisión hace casi dos décadas.
Creada en 1913, la Comisión de Bienestar Industrial era la versión de California de las “juntas de salarios” que eran métodos comunes para establecer normas laborales en varios estados del norte durante la Era Progresista. Inicialmente, la comisión se encargó de regular el trabajo en las industrias que empleaban a muchas mujeres y niños, los trabajadores marginados de esa época que no tenían representación sindical ni la capacidad de votar por protecciones laborales más estrictas por sí mismos.
La comisión incluye cinco miembros designados por el gobernador: dos en representación de los intereses de los empleadores, dos en representación de los intereses de los trabajadores y uno en representación del “público en general”. Se reunió en público, recibió comentarios y emitió reglas por industria en forma de órdenes salariales.
En décadas posteriores, se amplió su alcance para cubrir prácticamente todas las ocupaciones.
Las órdenes salariales de la comisión cubrían industrias como la manufactura, la madera, la agricultura, la producción cinematográfica, las enlatadoras, el transporte y los servicios personales. Regulaban condiciones de trabajo tales como la duración de los descansos, el pago de horas extraordinarias, la provisión de asientos y agua para los trabajadores y si los empleadores tenían que proporcionar uniformes en caso de que fueran necesarios.
La responsabilidad de más alto perfil de la comisión fue establecer el salario mínimo estatal. Uno de sus movimientos más famosos fue otorgar a los trabajadores agrícolas el derecho al pago de horas extras en la década de 1970.
Era tan susceptible como cualquier organismo de Sacramento a la influencia política. En la década de 1990, el entonces gobernador republicano Pete Wilson nombró representantes laborales en la comisión a los que se oponían los grupos laborales, dijo Catherine Fisk, un profesor de derecho laboral de UC Berkeley.
La comisión tomó la controvertida medida de revertir las reglas de horas extras diarias: el requisito de que los empleadores paguen extra por más de ocho horas de trabajo por día. Posteriormente, los legisladores restablecieron las reglas de horas extra por su cuenta.
Por qué la comisión quedó inactiva
Los grupos laborales finalmente decidieron que la comisión no estaba sirviendo a los trabajadores. A instancias de la Federación Laboral de California, los legisladores en 2004 redujeron a cero los fondos de la comisión, según informes noticiosos.
Desde entonces, la comisión ha permanecido inactiva, aparte de un breve resurgimiento en 2006 bajo el gobernador republicano Arnold Schwarzenegger, quien en ese momento estaba estancado con la Legislatura liderada por los demócratas sobre cuánto aumentar el salario mínimo.
El Comisionado Laboral del estado todavía hace cumplir las antiguas órdenes salariales de la comisión. La Legislatura se ha convertido en el organismo principal para redactar nuevas normas laborales. Fisk dijo que esa no es la mejor configuración para los trabajadores o la economía.
“Puede ser que el salario mínimo deba ser de $24 la hora en algunas ocupaciones, pero en otras eso es demasiado alto y causaría daño”, dijo. “Esa es una pregunta empírica que debe estudiarse con base en un análisis sociológico y económico, que la Legislatura no está preparada para hacer tan bien como un organismo de expertos”.
Ya sea que una Comisión de Bienestar Industrial resucitada se centre en la comida rápida o en otra industria, el historiador laboral de UC Santa Barbara, Nelson Lichtenstein, dijo que tiene sentido que la junta regrese.
Las condiciones y la influencia disminuida de los trabajadores de bajos salarios hoy en día, dijo, de alguna manera reflejan las de las mujeres y los niños que trabajaban en las fábricas de conservas y prendas de vestir en la década de 1910.
“La ley laboral es bastante ineficaz; la organización laboral es muy, muy baja”, dijo Lichtenstein. “Tienes (trabajadores) que son solo semiciudadanos, ya sean indocumentados o marginados. Así que hemos regresado a la sociología de la Era Progresista”.
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