EN RESUMEN
A medida que California da a los inmigrantes acceso a más programas públicos, su tasa de pobreza disminuye, dicen algunos. Pero las preocupaciones presupuestarias y de recesión retrasan ese progreso.
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Conducir un tractor para su trabajo en los campos de lechuga de Oxnard no hace rico a Arturo Villanueva, pero por lo general ha sido suficiente para pagar el alquiler y mantener a su familia.
El trabajo agrícola es lo único que este padre de cinco hijos de 37 años dice que sabe hacer bien. Cuando los meses de lluvia inundaron los campos e imposibilitaron la mayor parte de su trabajo habitual en febrero y marzo, luchó por ganar lo suficiente para pagar el alquiler y permitir que su familia “viviese bien”.
Su familia redujo la cantidad y el tipo de alimentos que compraban. Rara vez salían de casa para ahorrar dinero en gasolina. Trataron de comprar sólo lo que absolutamente necesitaban.
Meses después, Villanueva todavía no está trabajando en su horario habitual porque el clima lluvioso retrasó la siembra de algunos cultivos por al menos dos meses. California reservó $95 millones en fondos estatales para ayudar a personas como él que perdieron el trabajo o experimentaron dificultades debido a tormentas e inundaciones, pero Villanueva le dijo a CalMatters en junio que no sabía cómo acceder a ellos.
“Muchos de los que trabajamos en el campo somos indocumentados”, dijo en español. “Nosotros, que somos los más afectados, recibimos menos. Me gustaría que hubiera apoyo para los trabajadores indocumentados, y no solo para los que trabajan en el campo”.
Villanueva no puede recibir seguro de desempleo porque es indocumentado, uno de los aproximadamente 2,3 millones de californianos cuyo estatus migratorio les impide recibir una variedad de beneficios de la red de seguridad social.
Su situación ilustra las brechas que quedan en la red de seguridad de California para inmigrantes indocumentados a pesar de una expansión de dos décadas de los servicios sociales y de salud.
“Muchos de los que trabajamos en el campo somos indocumentados. Nosotros, que somos los más afectados, recibimos menos. Me gustaría que hubiera apoyo para los trabajadores indocumentados”.
ARTURO VILLANUEVA, TRABAJADOR AGRÍCOLA DE OXNARD
En un cambio importante desde la década de 1990, California ha abierto programas gubernamentales a los residentes indocumentados más que cualquier otro estado: emisión de licencias de conducir, becas universitarias, créditos fiscales para personas de bajos ingresos, asistencia monetaria directa durante la pandemia y ahora cobertura médica de Medi-Cal. En 2025, California será el primer estado en emitir cupones de alimentos para inmigrantes indocumentados, lo que permitirá que los mayores de 55 años califiquen.
Pero las realidades presupuestarias están frenando otras expansiones que los defensores quieren, como una propuesta de $330 millones para ofrecer beneficios de desempleo a los trabajadores indocumentados.
Lucas Zucker, codirector ejecutivo de CAUSE, una organización sin fines de lucro de la Costa Central, que aboga por la clase trabajadora y los trabajadores inmigrantes , dijo que puede ser un obstáculo difícil extender los beneficios porque algunos estadounidenses ven a los inmigrantes principalmente como una fuente de trabajo.
“Proporcionarle a alguien una red de seguridad social cuando no puede trabajar es casi contradictorio con esta forma racista y explotadora en la que hemos estado viendo a los inmigrantes en este país”, dijo Zucker.
California ha sorteado los límites de la ley federal que impiden que muchos inmigrantes, con y sin estatus legal, participen en los programas sociales. Eso ha significado construir sus propios programas financiados por el estado durante años de superávit presupuestarios elevados.
Pero este año, los legisladores y el gobernador Gavin Newsom tuvieron que cubrir un déficit de $31,500 millones.
Newsom ha respaldado varias expansiones de programas, incluida la cobertura de salud pública para inmigrantes, que totalizará $2.6 mil millones anuales. Pero ha dicho que quiere evitar recortar los servicios en años deficitarios, por lo que no se comprometerá a expandir más los programas a menos que el estado tenga fondos para sostenerlos a largo plazo.
La propuesta de un programa de desempleo para trabajadores como Villanueva no logró obtener financiamiento en el presupuesto estatal por segundo año consecutivo. Un proyecto de ley para crear el programa a un costo de $330 millones al año, sin contar los costos de implementación , ha sido aprobado por el Senado y espera una audiencia en el Comité de Asignaciones de la Asamblea. Newsom vetó una medida similar el año pasado.
“El gobernador sopesará los méritos de cualquier proyecto de ley que finalmente llegue a su escritorio”, dijo Daniel López, portavoz de Newsom, en un correo electrónico. “El estado seguirá siendo un líder y defenderá la dignidad y el respeto de todos los que llaman hogar a California”.
Los críticos argumentan que expandir aún más los servicios a los inmigrantes indocumentados es financieramente insostenible para el estado.
El asambleísta Bill Essayli, un republicano de Riverside, se opone a la propuesta de desempleo y dice que el estado debería gastar sus fondos en pagar el préstamo de $20 mil millones del gobierno federal del sistema de desempleo existente, para evitar aumentar los impuestos sobre la nómina de las empresas.
“Tenemos que priorizar”, dijo. “Si realmente le importa sacar a la gente de la pobreza, ayudaría a aliviar la carga de las empresas para que puedan contratar gente y pagarles salarios dignos”.
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Bill Essayli
State Assembly, District 63 (Riverside)
State Assembly, District 63 (Riverside)
Aún así, para los defensores, algunas propuestas son lo suficientemente populares entre la gran mayoría demócrata como para parecer inevitables. Nourish California, un grupo de defensa de políticas alimentarias, está presionando al estado para que abra su programa de cupones de alimentos a todos los inmigrantes indocumentados de bajos ingresos, independientemente de su edad, dijo Betzabel Estudillo, directora de compromiso de Nourish California.
“La Legislatura ha sido un gran apoyo y también el gobernador”, dijo. “La pregunta es cuándo”.
Los 1,1 millones de trabajadores indocumentados de California constituyen el 6% de su fuerza laboral, según el Centro Comunitario y Laboral de UC Merced.
En 2019, los inmigrantes indocumentados pagaron un estimado de $3.7 mil millones en impuestos estatales y locales, según el Portal de datos de inmigrantes de California de la USC.
Y, como el resto de la población, los trabajadores inmigrantes están envejeciendo, por lo que necesitarán cada vez más apoyo para la jubilación y atención médica.
En un informe de este año, UC Merced estimó que 165,000 de los trabajadores indocumentados de California tenían más de 55 años en 2019, la cifra más alta “desde que comenzó la migración masiva de mexicanos en la década de 1970”. Los inmigrantes indocumentados también constituyen la mayor parte de los californianos sin seguro médico.
Leisy Abrego, presidenta de Chicana/o Studies en UCLA, dijo que California ha demostrado que puede hacer más para ayudar a los inmigrantes en ausencia de una reforma de la política federal de inmigración.
“Hay una necesidad económica de mano de obra inmigrante, y California se da cuenta de que esa necesidad se está satisfaciendo”, dijo Abrego. “Y los defensores quieren tratar a las personas que satisfacen esas necesidades como seres humanos que también necesitan atención médica, que también necesitan oportunidades educativas”.
El camino de California hacia la inclusión
Antes de calificar para la cobertura completa de Medi-Cal en 2022, Oliva Huerta había aprendido a vivir con atención médica escasa o esporádica para una serie de enfermedades, incluida la ansiedad y el dolor relacionado con la diabetes, la presión arterial alta y una batalla contra el cáncer en la década de 1990. Medi-Cal estaba pagando solo por atención de emergencia.
A los 61 años, no puede hacer mucho más que cuidar a sus cuatro nietos mientras sus padres trabajan en Los Ángeles.
Pero cuando el personal de Maternal and Child Health Access , una organización de salud sin fines de lucro en Los Ángeles, ayudó a Huerta a cambiar su cobertura de emergencia a una cobertura completa, notó una diferencia inmediata.
Pudo seleccionar un médico de atención primaria en la clínica a la que acudía habitualmente para recibir atención especializada. Podía ver a un médico para recibir atención que no fuera de emergencia mucho más rápido. Recientemente programó una mamografía y consultó con un urólogo en una cita virtual.
“Puede ser difícil para las personas indocumentadas”, dijo Huerta en español. “Me imagino que muchas otras personas se están beneficiando como nosotros”.
Medi-Cal comenzó a cubrir a niños indocumentados en 2018 y a adultos de hasta 26 años en 2020. En mayo pasado, los inmigrantes indocumentados mayores como Huerta se volvieron elegibles. Ella es una de las casi 350,000 personas que se han inscrito para una cobertura completa financiada por el estado.
El próximo mes de enero se abrirá la cobertura a inmigrantes de bajos ingresos de todas las edades; se estima que 700,000 serán elegibles. La expansión completa costará $2.6 mil millones al año.
Marca un cambio significativo con respecto a los debates políticos de 1994, cuando los votantes de California aprobaron una medida que prohibía a los inmigrantes sin estatus legal acceder a servicios públicos como atención médica que no fuera de emergencia, escuelas primarias y secundarias y universidades públicas.
La medida provocó protestas masivas, pero fue aprobada con el 59% de los votos. Un juez federal finalmente impidió que entrara en vigor por motivos constitucionales. Pero los activistas vieron sentimientos xenófobos que los impulsaron a defender los derechos de los inmigrantes. Abrego dijo que muchos defensores y políticos latinos de hoy siguen motivados por la oposición a las políticas de la década de 1990.
En 2001, California se convirtió en uno de los primeros estados en hacer que los estudiantes indocumentados fueran elegibles para la matrícula estatal en universidades públicas, si se habían graduado de la escuela secundaria en el estado. Diez años después, permitió que los estudiantes indocumentados obtuvieran ayuda financiera estatal.
En 2013, California permitió que los residentes indocumentados obtuvieran licencias de conducir. Más de 1 millón los han recibido desde 2015.
En 2020, el estado permitió que los contribuyentes indocumentados recibieran el crédito tributario por ingreso del trabajo del estado, devolviendo miles de dólares a las familias de bajos ingresos cada año. Ese año, los californianos reclamaron $120 millones más en créditos fiscales que el año anterior, según la Junta de Impuestos de California.
Los legisladores continúan haciendo nuevas propuestas para los inmigrantes que viven sin estatus legal.
Un proyecto de ley presentado este año daría a los residentes indocumentados acceso al Programa de Asistencia en Efectivo para Inmigrantes, un beneficio financiado por el estado creado para residentes mayores y discapacitados que no califican para el Seguro Social porque la ley federal prohíbe a la mayoría de los no ciudadanos.
Otro proyecto de ley tiene como objetivo permitir que los residentes indocumentados que ganan demasiado para calificar para Medi-Cal obtengan un seguro médico subsidiado en el mercado de Covered California . Ese movimiento requeriría la aprobación federal.
Pobreza de inmigrantes
La pobreza se desplomó en California del 16,4 % en 2019 a casi el 12% en 2021, gracias a programas de ayuda pandémicos como créditos fiscales ampliados por hijos y asistencia alimentaria y en efectivo, según el Public Policy Institute of California.
Pero los inmigrantes indocumentados fueron mucho más afectados. Mientras que el 16% de los californianos inmigrantes vivían en la pobreza en 2021, el 25% de los inmigrantes indocumentados lo hacían.
Las disparidades se extienden a los hijos de inmigrantes, muchos de los cuales nacieron en los Estados Unidos. El trece por ciento de los niños de familias inmigrantes viven en la pobreza en California, que es el doble de la tasa de niños de padres que son ciudadanos estadounidenses, según Patricia Malagón, investigadora del Instituto de Políticas Públicas.
Un análisis de marzo realizado por el Public Policy Institute predice que la expansión total de Medi-Cal el próximo año podría reducir la pobreza entre los californianos que no son ciudadanos hasta en un 3%.
Los programas que más reducen la pobreza son los créditos fiscales y CalFresh, el programa de cupones de alimentos del estado, dijo Paulette Cha, investigadora del Public Policy Institute.
“Proporcionar a alguien una red de seguridad social cuando no puede trabajar es casi contrario a la intuición de esta forma racista y explotadora en la que hemos estado viendo a los inmigrantes”.
LUCAS ZUCKER, CODIRECTOR EJECUTIVO DE LA CAUSA SIN FINES DE LUCRO DE LA COSTA CENTRAL
California ya usa sus propios fondos para pagar la asistencia alimentaria de unos 35,000 inmigrantes legalmente presentes, principalmente titulares recientes de tarjetas verdes, que están excluidos del programa tradicional de cupones de alimentos por ley federal.
Los inmigrantes indocumentados de 55 años o más calificarán en octubre de 2025; Los funcionarios de la administración dijeron que necesitan tiempo para actualizar el sistema informático antes de inscribir a nuevos destinatarios. En su apogeo, el estado estima que 75,000 inmigrantes mayores recibirán asistencia alimentaria a un costo de $113 millones anuales.
Batalla de prestaciones por desempleo
Los defensores quieren que los funcionarios de California se comprometan con los cupones de alimentos para los inmigrantes indocumentados de todas las edades. Y están decepcionados por la falta de acción sobre las prestaciones por desempleo. Colorado y Nueva York han iniciado programas para pagar beneficios por desempleo a trabajadores indocumentados.
Los legisladores de California aprobaron un proyecto de ley el año pasado para iniciar un programa piloto que pagaría beneficios de desempleo a los trabajadores que no son elegibles debido a su estatus migratorio, pero Newsom lo vetó, citando costos en medio de señales de déficit. Esta primavera, cientos de activistas y trabajadores marcharon hacia el Capitolio para exigir los beneficios, señalando a quienes perdieron el trabajo tanto en la pandemia como en las inundaciones de este año.
Un proyecto de ley de este año daría a los trabajadores indocumentados que pierden el trabajo $300 en beneficios semanales por hasta 20 semanas, el tiempo máximo permitido en el programa de desempleo tradicional. Además del costo de los beneficios, el Departamento de Desarrollo Económico estima que se necesitarían al menos $271 millones para implementar el programa.
“Tenemos que priorizar”, dijo. “Si realmente le importa sacar a la gente de la pobreza, ayudaría a aliviar la carga de las empresas para que puedan contratar gente y pagarles salarios dignos”.
ASAMBLEÍSTA BILL ESSAYLI, REPUBLICANO DE BAKERSFIELD
En mayo, después de que Newsom presentara un déficit mayor de lo previsto anteriormente, los defensores redujeron su propuesta para buscar un grupo de trabajo para estudiar el tema. Aún así, eso no logró entrar en el presupuesto.
Los defensores de la Coalición Red de Seguridad para Todos dijeron que esperaban que los legisladores aún pudieran llegar a un acuerdo para financiar el grupo de trabajo durante esta sesión legislativa.
Eso deja el alivio aún no disponible para los trabajadores agrícolas de California, más de la mitad de los cuales son indocumentados, que aún se están recuperando de las inundaciones de invierno y la pandemia que les espera.
Jorge Ruiz, un trabajador agrícola del área de Santa María, es uno de ellos. Por lo general, trabaja todo el año, rotando entre cultivos intensivos en mano de obra como lechuga, brócoli, uvas y otras verduras. A partir de diciembre, los meses de fuertes lluvias le costaron entre $3,000 y $4,000 en salarios perdidos, dijo. Además, su familia aún se está recuperando de la pandemia.
“En pocas palabras, el gobierno nos ha hecho a un lado”, dijo Ruiz en español. “Aunque usamos todas nuestras fuerzas para llevar esos productos a la tienda, el gobierno nos deja atrás y no nos ayuda. Así que nos quedamos sin dinero”.