Cuando las guerras culturales desgarran las juntas escolares de California, ¿debería intervenir el estado?

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Las peleas de la semana pasada entre los funcionarios estatales y un par de juntas escolares del sur de California pueden haber disminuido, pero han puesto de relieve las tensiones más profundas sobre quién toma las decisiones para las escuelas locales, una brecha que probablemente crezca a medida que se intensifiquen las guerras culturales.

Ambos incidentes, que atrajeron la atención nacional, se centraron en temas LGBTQ y la capacidad del estado para controlar las juntas locales que, según dice, pueden haber violado las leyes de educación y derechos civiles de California.

“Podemos esperar ver más de esto ya que estos grupos de derecha ahora siguen un libro de jugadas con guión y hay un nuevo nivel de organización”, dijo Bruce Fuller, profesor de educación y políticas públicas de UC Berkeley. “Y ciertamente, mientras tengamos un gobernador ambicioso, podemos esperar que se repitan estas batallas”.

La semana pasada, la Policía de Chino escoltó al principal funcionario de educación del estado, el Superintendente de Instrucción Pública Tony Thurmond, de una reunión de la junta escolar después de que instó a la junta a rechazar un plan que consideraba perjudicial para los estudiantes LGBTQ. El plan, basado en un proyecto de ley de la Asamblea estancado, requería que el personal de la escuela notificara a los padres si un niño se identifica con un género que no se le asignó al nacer. La junta terminó aprobando la propuesta 4-1.

A principios de mes, el gobernador Gavin Newsom amenazó con multar a Temecula Valley Unified con $1.5 millones por rechazar un libro de texto aprobado por el estado que incluía una lección complementaria sobre Harvey Milk, el ex supervisor de San Francisco que fue asesinado en 1978. Newsom dijo que el estado ordenaría los nuevos libros de texto por su cuenta y facturar al distrito. La semana pasada, la junta cedió y acordó comprar los nuevos libros de texto, pero revisó el material relacionado con los derechos de los homosexuales, reemplazándolo con un plan de estudios que refleje “el compromiso de la junta de excluir temas de instrucción sexualizados de los niveles de grado de la escuela primaria”.

Hacer cumplir el código de educación

Los funcionarios estatales tienen varias opciones de cumplimiento cuando creen que los distritos han infringido el código de educación. Esos incluyen multas, como la que Newsom amenazó en Temecula Valley; expresar públicamente su desaprobación, como los comentarios de Thurmond en Chino Valley; e investigación y litigio, que el Fiscal General Rob Bonta dijo que seguiría en el Valle de Temecula. El Departamento de Educación de California también tiene un proceso de quejas, que cualquiera puede usar si cree que su distrito no está cumpliendo con la ley estatal.

“Podemos esperar ver más de esto ya que estos grupos de derecha ahora siguen un libro de jugadas con guión y hay un nuevo nivel de organización”.

BRUCE FULLER, PROFESOR DE EDUCACIÓN Y POLÍTICAS PÚBLICAS DE UC BERKELEY

También hay legislación. Recientemente, Thurmond y Newsom han brindado su apoyo a AB 1078, que elevaría el umbral para que los distritos escolares prohíban libros, de una mayoría simple de la junta a una mayoría de dos tercios. El proyecto de ley también fortalecería la Ley FAIR, una ley estatal que requiere que los distritos incluyan las contribuciones de los afroamericanos, nativos americanos, mexicoamericanos, LGBTQ y otros grupos subrepresentados en el currículo de historia y estudios sociales.

El autor del proyecto de ley, el asambleísta demócrata Corey Jackson de Moreno Valley, dijo que una legislación como la AB 1078 es más importante que nunca ya que el estado busca herramientas más duras para castigar a los distritos que se desvían de las leyes de derechos civiles.

“Estas guerras culturales se utilizan para generar ira para lograr objetivos políticos”, dijo Jackson. “Tenemos que cerrar tantas lagunas como sea posible”. 

El punto decisivo de la cuestión, dijo Jackson, es el control local, la política de hace una década que otorga a los distritos escolares un alto grado de autonomía en la forma en que operan. Presentado por el entonces gobernador. Jerry Brown, la Fórmula de Financiamiento de Control Local estaba destinada a descentralizar la educación estatal, permitiendo a los distritos adaptar sus políticas de gastos a las necesidades únicas de sus estudiantes.

En algunos casos, dijo Jackson, el control local ha ido demasiado lejos.

“Conozco mi historia demasiado bien para tener fe en el control local”, dijo Jackson. “Si un distrito escolar discrimina a los estudiantes, antepone la política a la educación, honestamente no tengo límites cuando se trata de limitar el control local. … Una vez que comience a crear un clima que no sea acogedor para todos los estudiantes a los que debe servir, los distritos deben saber que van por ellos”.

Matices de control local

Bajo el sistema de financiación anterior, las escuelas recibían dinero a través de subvenciones destinadas a programas específicos. Bajo el control local, los fondos del distrito provienen de una fórmula basada en cuántos estudiantes de bajos ingresos, estudiantes de inglés y jóvenes de crianza están inscritos. Las juntas escolares, no el estado, deciden cómo gastar el dinero, permitiéndoles un grado de autonomía que antes no tenían.

Pero algunos distritos temen que con proyectos de ley como el de Jackson y otros movimientos recientes, el estado podría recuperar parte de ese control. Recientemente, el estado agregó varias subvenciones categóricas y programas obligatorios y aumentó su interés en los asuntos de la junta escolar local, como en Temecula Valley y Chino Valley. Esa es una de las razones por las que la Asociación de Juntas Escolares de California se ha opuesto hasta ahora al proyecto de ley de Jackson, diciendo que representaría una dificultad innecesaria para la gran mayoría de los distritos escolares que cumplen con la ley, y que el estado ya cuenta con las garantías adecuadas.

“Estamos muy preocupados por cómo (el proyecto de ley) se extrae de la experiencia de dos o tres distritos escolares para aplicar en todo el estado”, escribió la asociación al presidente del Comité de Educación del Senado, señalando que California tiene casi 1000 distritos escolares.

“Una vez que comienza a crear un clima que no es acogedor para todos los estudiantes a los que debe servir, los distritos deben saber que van por ellos”.

ASAMBLEÍSTA COREY JACKSON DE MORENO VALLEY

Troy Flint, vocero de la asociación de la Junta Escolar, dijo que los distritos esperan que la tendencia no continúe, incluso cuando las guerras culturales se intensifican.

“Ha habido una mayor invasión del control local desde una perspectiva presupuestaria, política y administrativa”, dijo. “Los distritos escolares y las oficinas de educación del condado creen que su base de conocimientos y relaciones, como miembros de la comunidad, son esenciales para desarrollar e implementar políticas que tengan sentido para sus poblaciones estudiantiles particulares. Así que, naturalmente, son muy protectores del control local”.

Un portavoz de la oficina de Newsom dijo que el gobernador está comprometido con el control local y que el incidente en Temecula Valley fue un ejemplo atroz y aislado de un distrito que incumplió la ley. 

“El control local no es, y nunca ha sido, una licencia para violar la ley deliberadamente”, dijo Ben Chida, subsecretario jefe del gabinete del gobernador y asesor principal de políticas educativas.

Steve Zimmer, superintendente adjunto de servicios de apoyo estudiantil de California, reiteró el apoyo del estado al control local.

“El Superintendente y yo somos ex miembros de la junta escolar. Creemos firmemente en el control local. El control local es un valor fundamental del sistema de educación pública de California”, dijo Zimmer. “Pero tiene que haber controles y equilibrios”.

Creciente vitriolo

Independientemente, es probable que las juntas escolares sigan siendo un epicentro del conflicto, especialmente a medida que se acerca la elección presidencial, dijo Julie Marsh, profesora de política educativa en la Escuela de Educación Rossier y la Escuela de Política Pública Sol Price de la Universidad del Sur de California.

“No creo que vaya a morir. Las juntas escolares se han convertido en un peón en una campaña nacional más amplia”, dijo Marsh. “Todo esto está generando un conflicto clásico en la educación: ¿cuál es el papel del estado? El control local tiene que ser para todos, pero en algunos distritos ahora estamos viendo la necesidad de guardarraíles”.

Le preocupa la creciente falta de civismo y las amenazas de violencia. En su respuesta a Temecula Valley, Newsom describió a tres de los miembros de la junta como “fanáticos radicalizados” y “extremistas”. En Chino Valley, la presidenta de la junta, Sonja Shaw, acusó a Thurmond de “proponer cosas que pervierten a los niños”.

Parte del vitriolo comenzó durante la pandemia, cuando padres enojados en algunas partes del estado protestaron por el cierre de escuelas, el uso obligatorio de máscaras y las vacunas. Para algunos padres, la ira creció hasta abarcar cómo las escuelas enseñan materias relacionadas con la raza, el sexo y otros temas relacionados con la guerra cultural.

Aprovechando parte de la insatisfacción, el partido republicano estatal lanzó el año pasado la campaña “Parent revolt”, instando a los  padres frustrados a postularse para las juntas escolares locales. Shaw, el presidente de la junta de Chino Valley, fue elegido como parte de esa ola.

La retórica airada indudablemente juega un papel en la alta tasa de rotación entre los superintendentes y el hecho de que algunas juntas escolares no pueden llenar sus vacantes, dijo Marsh. También disuade a los miembros del público de hablar por temor a amenazas o intimidación.

“Esto no es exclusivo de California y no es exclusivo de las juntas escolares”, dijo. “Nos preocupa mucho la emoción extrema, el tono, la polarización, los ataques personales. Necesitamos algún tipo de legislación para proteger el civismo en las reuniones públicas”.

Fuller estuvo de acuerdo en que la retórica puede tener un efecto corrosivo en las escuelas y otras instituciones. Si bien el gobernador y el superintendente estatal hicieron bien en intervenir, tal vez podrían haber resuelto el conflicto entre bastidores, en lugar de llamar más la atención sobre el asunto.

“Podrían haber desplegado su influencia para expandir la comprensión e involucrar a las personas con las que no están de acuerdo. En cambio, se volvieron antagónicos para ganar la atención política”, dijo Fuller. “Podrían haber resuelto el problema en silencio, en lugar de estimularlo. Hay razones de peso para que el Estado intervenga en algunos casos, pero ¿por qué no intentar primero negociar un acuerdo?”.

Mientras tanto, es probable que continúe la batalla por los derechos de los estudiantes LGBTQ. Zimmer dijo que el estado está analizando varias opciones para presionar a Chino Valley para que anule su política relacionada con los estudiantes LGBTQ.

El estado también insta a los estudiantes de ese distrito a buscar ayuda si la necesitan. El Departamento de Educación del estado ofrece numerosos recursos para estudiantes, familias y escuelas LGBTQ.

“Tenemos muy claro que su dignidad y humanidad son importantes, y que tienen derecho a un ambiente escolar acogedor y seguro”, dijo Zimmer. “El superintendente Thurmond los respalda y continuará luchando por ellos”.