Las prisiones de California tienen un problema de drogas. Una política actualizada de revisiones sin ropa apunta a los visitantes

Read this story in English.

Renee Espinoza pensó que su primer registro sin ropa a manos de una oficial de la guardia correccional de California sería el último. Ocurrió durante una visita a la prisión estatal de Centinela para ver a su esposo encarcelado. 

Unos meses después volvió a suceder. Y luego otra vez. 

“Era el mismo proceso cada vez. Firmas un papel diciendo que está bien que me registren, me acompañan al mismo vestuario”, dijo Renee. 

Antes de cada registro, llenaba el llamado Formulario 888, un requisito para cada visitante que consiente un registro sin ropa. La primera búsqueda se sintió procesal y normal, recordó. En la segunda búsqueda, notó que las mujeres oficiales en la habitación tenían espejos y usaban una linterna. 

En la tercera búsqueda, la oficial correccional fue más agresiva. “Me estaba pidiendo que extendiera más mis genitales. Y yo estoy como, ‘¡no hay nada ahí!’, ¿Cuánto más necesitas que abra? ¿Cuánto más bajo necesitas que me doble? ¿Qué más necesitas que haga?”, esbozó.

Espinoza compartió su historia la semana pasada con otras familias de presos estatales que están tratando de entender un cambio propuesto en la política de revisiones o cateos en el Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California. 

El departamento, que enfrenta presiones para detener el flujo de drogas y teléfonos celulares a las prisiones, planea realizar cambios de procedimiento que, según los funcionarios, serían mínimos y que pretenden brindar más claridad y consistencia sobre los derechos de las personas que están siendo registradas. 

“El único cambio que implementan estas regulaciones es con respecto a los cambios propuestos al Formulario 888 (del sistema penitenciario estatal), que trabaja para incluir claridad y consistencia con el lenguaje existente que describe el proceso de búsqueda y los derechos de los que están siendo buscados. El proceso de búsqueda en sí permanecerá sin cambios”, escribió Alia Cruz, portavoz de la agencia correccional, en un correo electrónico.

Pero uno de los cambios propuestos en la regulación incluye un lenguaje que sugiere que los oficiales correccionales podrían tener más discreción para realizar un registro sin ropa. Ese cambio reduciría el umbral para que un oficial solicite una búsqueda de “causa probable” a “sospecha razonable”.

“Todo esto hace que se amplíe el alcance de la discrecionalidad para que sea más fácil de justificar… Sospecho que ya están desnudando a todos los que quieren”.

SHARON DOLOVICH, PROFESORA DE DERECHO Y DIRECTORA DEL PROGRAMA DE POLÍTICAS Y LEYES PENITENCIARIAS DE UCLA

A los defensores les preocupa que pueda dar lugar a interacciones innecesariamente invasivas entre los seres queridos de los presos y los funcionarios penitenciarios. 

“Las personas que dirigen las visitas ya tienen mucha discreción”, dijo Sharon Dolovich, profesora de derecho que dirige el Programa de Políticas y Leyes Penitenciarias de la UCLA. “Todo esto hace que se amplíe el alcance de la discrecionalidad para que sea más fácil de justificar… Sospecho que ya están desnudando a todos los que quieren”.

El abogado Eric Sapp de Legal Services for Prisoners with Children, una organización con sede en Oakland, se reunió con las familias la semana pasada antes de una audiencia de comentarios públicos programada sobre la regulación. Llamó al cambio propuesto ilegal, inconsistente con otras regulaciones, y dijo que era “preocupante” que el departamento no diga explícitamente si se permite tocar durante los registros sin ropa.

“Creemos que no es razonable que quieran cambiar y armonizar esas regulaciones al reducir la ‘causa probable’ a ‘sospecha razonable’ en lugar de hacer exactamente lo contrario”, dijo, sugiriendo que el estándar debería permanecer en causa probable.

Cruz, el vocero del departamento, dijo que la regulación propuesta no pretende cambiar el umbral para las búsquedas. Ella dijo que los estándares para registros al desnudo y de cavidades permanecerían “sin cambios” y continuarían usándose solo después de medios menos invasivos.

“Los registros sin ropa son completamente voluntarios a menos que se presente una orden de cateo. Los registros sin ropa se utilizan con mucha moderación, y solo cuando se han agotado todos los demás esfuerzos de interdicción de contrabando”, dijo Cruz. “Los esfuerzos de interdicción de contrabando que se utilizarán antes de que se proponga una búsqueda sin ropa incluyen detectores de metales de paso y detectores de metales portátiles”. 

Rechazar una búsqueda tiene una consecuencia para los visitantes de la prisión. Significa que no podrán ver a sus seres queridos encarcelados, lo que en algunos casos podría desperdiciar un viaje de horas a una institución. 

¿Por qué surge ahora la política de registro de prisiones?

La agencia correccional de California presentó la política propuesta seis meses después de que una auditoría de la Oficina del Inspector General llamara la atención sobre el flujo de contrabando a las cárceles, incluso durante la pandemia, cuando existían restricciones de visitantes. 

El informe encontró que el Departamento de Correccionales tenía esfuerzos débiles de prevención del contrabando y, en última instancia, “permitió” que el problema continuara. El inspector general instó al departamento a fortalecer la supervisión de quién y qué ingresa a las prisiones para evitar la entrada de drogas, lo que incluye registrar al personal con mayor frecuencia y hacer un mayor uso de los perros detectores de narcóticos. 

Las prisiones estatales de California registraron 1,274 sobredosis entre marzo de 2019 y febrero de 2020. En los siguientes 12 meses, después de que entraron en vigencia las restricciones por la pandemia, las sobredosis se redujeron a 796, según los Servicios de Atención Médica Correccional de California. 

Aunque el número de sobredosis disminuyó, los casos revelaron que las drogas llegaron a las cárceles incluso cuando las familias no podían visitarlas. Algunas vías incluyeron personal, contratistas, visitantes oficiales y correo.

Entre 2021 y 2022, 64 visitantes fueron arrestados en todas las prisiones estatales por intentar introducir contrabando. En el mismo año, seis empleados de la prisión y 46 no visitantes también fueron arrestados, según la Oficina de Investigación del departamento. El número de visitantes arrestados se redujo de 286 en 2018 y 186 en 2019.

Los métodos de administración de medicamentos se han vuelto más extravagantes. Recientemente, dos hombres fueron acusados ​​​​de usar drones para arrojar drogas, cigarros electrónicos, reproductores de MP3 y teléfonos en los patios de la prisión en siete instalaciones penitenciarias, según Los Angeles Times. 

Cuando se le pidió que comentara sobre los cambios de búsqueda propuestos, Shaun Spillane, portavoz de la oficina del Inspector General, dijo que la decisión de actualizar las políticas tiene valor.

“Aunque las drogas todavía llegaron a las prisiones mientras se suspendieron las visitas durante la pandemia de COVID-19, es importante que el departamento tenga un proceso de búsqueda efectivo para las personas que visitan las prisiones”, dijo Spillane.

Las visitas a las prisiones de California como un derecho civil

La solicitud de actualizar las políticas de revisión se produce en medio de la campaña de la administración de Newsom para hacer que las prisiones sean más amigables para las familias. El mes pasado firmó una ley que permite que los presos sean alojados en instalaciones más cercanas a donde viven sus hijos menores de 18 años. 

La administración de Newsom en 2021 agregó un tercer día de visitas semanales en todas las instituciones para que las visitas familiares sean más accesibles.

Las investigaciones muestran que mantener lazos familiares cercanos mientras se está encarcelado contribuye a obtener resultados positivos en la libertad condicional y reduce la probabilidad de reincidencia.

Pero las familias dicen que con las políticas de intimidación de visitantes, se sentirán menos inclinados a visitar. Otros dicen que rechazarían una revisión en protesta, incluso si eso significa perder su visita.

“Las conexiones cercanas con los seres queridos en el exterior son el mayor predictor individual del éxito para el reingreso, entonces, ¿por qué el CDCR no intentaría mejorar la experiencia y mejorar la capacidad de las personas para visitar en lugar de sobrecargarlo cada vez más?”, dice Dolovich, el profesor de UCLA.

Angel Rice, esposa de un preso y defensora de ‘Empowering Women Impacted by Incarceration’, dijo que después de la COVID-19, el departamento comenzó a dar más libertad a las familias durante las fiestas.

Ahora, los niños y las madres pueden hacer adornos navideños y marcos para cuadros y decorar casas de pan de jengibre. 

“Esa es una pequeña parte de ellos haciendo algo de manera positiva para hacernos sentir como en familia”, dijo Rice. “Este es el Departamento de Rehabilitación. Y estos pequeños eventos importan. Ellos marcan la diferencia en cuanto a prepararlos para volver a casa”.

“Las conexiones cercanas con los seres queridos en el exterior son el mayor indicador de éxito para el reingreso, entonces, ¿por qué el CDCR no intentaría mejorar la experiencia en lugar de sobrecargarla cada vez más?”

SHARON DOLOVICH, PROFESORA DE DERECHO Y DIRECTORA DEL PROGRAMA DE POLÍTICAS Y LEYES PENITENCIARIAS DE UCLA

La Legislatura también ha adelantado algunos proyectos de ley este año para hacer más accesibles los lazos familiares con los presos. 

Una, patrocinada por el asambleísta Miguel Santiago de Los Ángeles, convertiría las visitas en un derecho civil para los presos y restringiría el poder del Departamento Correccional para negarle a una persona las visitas. Newsom vetó una versión de este proyecto de ley en 2021, sobre la base de que pensó que la legislación podría dar lugar a litigios costosos de personas a las que se les negaron las visitas por lo que pueden ser preocupaciones de seguridad válidas. 

El miércoles, el departamento tiene programado realizar una audiencia de comentarios públicos sobre las nuevas regulaciones de búsqueda. Los defensores ya han propuesto alternativas a la política de visitantes, incluido el aumento del estándar para que un oficial solicite un registro sin ropa o el uso de tecnologías no intrusivas en su lugar.

“Estos cambios propuestos en particular son innecesarios y peligrosos, crean un grave potencial de abuso y causan cargas indebidas a los visitantes”, escribió Sapp en una carta al departamento días antes de que finalice el período de comentarios públicos. “Instamos a que se realicen cambios significativos antes de que se adopten regulaciones en esta área”.

Si se aprueba, el departamento presentará una solicitud por una buena causa, que promulgaría la política de inmediato.